Полковнику нигде…

— Замаскируешься. И не волнуйся, на тебя на Альтаире никто и внимания не обратит! Мы там организуем отвлекающий момент! — обнадежил младшего брата самоуверенный политикан.

Продолжая ворчать и огрызаться, проклиная пережитые за последние дни стрессы, агент 1:0, прихватив тщательно подобранное шпионское снаряжение, отправился в далекий путь на враждебный Альтаир.

Перед мысленным взором Цвирка таяли в сиреневом тумане трогательные грациозные фигурки стремительно розовеющих от старости красавиц покинутого им на Са-Ра-Фан 6 нового гарема.

Самки регуллианской расы резко отличаются от особей мужского пола высоким метаболизмом и краткостью жизненного цикла. Стремительно преодолев все положенные возрастные этапы жизненного пути, они обычно погибают после произведения потомства, пожираемые радостно устремляющимися в голодный океан любящими чадами. Именно поэтому высокопоставленные регуллианские чиновники имеют привычку каждый сезон обзаводиться новым юным гаремом. Цвирк Дирк тоже имел подобную привилегию.

Ранняя гибель женских особей — вопиющая биологическая несправедливость, вызывающая яростное негодование популярных в галактике феминистских организаций, — была унаследована от далеких предков и казалась эволюции идеальным решением проблемы обеспечения высококалорийной пищей юных представителей нового поколения в суровых условиях пылеморских океанов древнего Регула. Поэтому женские судьбы мало волновали регуллианских политиков — самки не имели права голоса. За свой короткий век они не доживали до совершеннолетия — возраста, необходимого для участия в выборах. Соответственно, разыгрывать женскую карту дураков не находилось. Хочешь хорошо жить на Регуле — голосуй!

Регуллиане с комфортом устроились на многочисленных колонизированных богатых планетах, самой роскошной из которых считалась курортная Са-Ра-Фан 6, но женская судьба повсюду оставалась прежней и весьма печальной.

Сама материнская планета Регул — колыбель этой своеобразной цивилизации — не имела никакого отношения к одноименной звезде, которую порой можно увидеть с Земли в ясные безлунные ночи. Название Регул было получено планетой в честь любимой пылеморской собачки последнего великого императора, которую тот съел, в рассеянности, однажды на завтрак. Терзаемый угрызениями совести — несчастное животное составляло единственную любовь и радость всей его жизни — монарх отрекся от престола с единственным условием: сохранить для потомков память о безвинно погибшем любимце, осчастливив его именем не только родную планету, но и все захваченные ею впоследствии миры. Историческое завещание было выполнено. Так началась республиканская демократическая эпоха в истории регуллианских народов.

Надо сказать, что воинствующие сепаратисты, регуллианцы, чувствовали себя в объединенной галактике совсем неплохо. Разработки высоких технологий, вызывавшие немалый интерес у других, не столь развитых миров, необыкновенный накал политических страстей, привлекающий толпы веселящихся туристов, экзотика пустынных горизонтов и великолепный гостиничный сервис — да и сама репутация высокоразвитых отщепенцев — стоили многого. Вот и сегодня в аплодировавшей Майдо-Дирку толпе, как минимум, две трети были иномирянами.

Майдо Дирк обдумывал отвлекающий маневр. Разумеется, террористический акт, но что будет лучше: захват заложников или взрыв звездолета?

Лидер народного фронта перед выборами старался избегать лишних неприятностей, поскольку его уже не раз предупреждали о возможной ответной карательной акции ООМ. Пока все сходило Майдо с рук (с ног, со всех двенадцати). В конце концов, что такое захват корабля или убийство заложников в современной галактике, где каждый имеет мыслекопию, с которой поддерживается постоянная пси-связь, и которая, по желанию заказчика, может быть перезаписана на любое — белковое или небелковое — тело?

Крупные неприятности могли грозить с другой стороны — соперники в предстоящих выборах использовали против сильного конкурента любую оплошность. Впрочем, в качестве оплошности на Регуле мог рассматриваться скорее избыток гуманизма.

— Да и Цвирку не помешает размяться! Совсем расслабился малек! — с суровой нежностью подумал прославленный политик. — Пусть еще поживет!

Единственные выжившие самцы из своего помета — остальных им удалось благополучно поймать и сожрать — братья рассматривались как старший и младший просто потому, что Майдо удалось поживиться большим количеством сородичей в течение первых двух, доразумных, недель после рождения. Дело в том, что никакой излишней жестокости в борьбе за выживание нет, это всего лишь суровая необходимость, поскольку соответственно потребленной в детстве биомассе молодой регуллианин вырастает больше, крупнее, талантливее.

После появления первых признаков разумности свирепая борьба детенышей за существование обычно резко прекращается, и выживших молодых самцов разных пометов, выбравшихся на берег, объединяют теплые чувства, достаточно, впрочем, умеренные.

Выживание двух братьев — случай исключительно редкий. В битве за разум уцелеть удается вообще очень немногим: большинство самцов слабых пометов погибает полностью, так и не став разумными. Детенышам никто не помогает. Каждый за себя — таков биологический закон регуллианской цивилизации: не сожрешь, не обретешь самосознание.

Майдо до сих пор немало гордился тем, что в свое время сумел удержаться, и, первым обретя разум, не разорвал напрашивавшегося на неприятности свирепого, но более слабого звереныша. Такие случаи чрезвычайно редки — обычно в ожесточенных схватках юных братьев выживает только один. Или ни один.

Необыкновенная сдержанность и предусмотрительность открыла Майдо путь к высоким должностям и в большую политику.

Старшему клан-брату на Регуле всегда гарантирован удачный политический старт. Считается, что в силу необыкновенного гуманизма такой политик лучше поймет нужды трудящихся. Младшего, более слабого, обычно ожидает не столь престижное будущее. Братья Дирк и здесь стали исключением. Они преуспели оба.

Регуллианских же самочек послеродовые баталии никак не касаются — в детстве они практически несъедобны, так как покрыты жестким фиолетовым хитиновым панцирем, который с возрастом размягчается и приобретает неприятный розовый цвет. Разумностью дамы сильно уступают даже пылеморским собачкам, но в океане почти все они выживают. Именно этот аргумент чаще всего используется регуллианскими политиканами в набивших оскомину спорах с воинствующими галактянками:

— Самкам не приходится бороться за жизнь. Они все выживают. Только справедливо, что женщины уходят из жизни раньше. Это же так прекрасно, гибель матери ради детей, во имя цивилизации! — фальшивый лозунг политиков не слишком убеждал феминисток, но с эволюцией не поспоришь.

Да, выжить на Регуле далеко непросто. Многих отсеивает и замечательная национальная система школьного образования.

— Ах, наша система образования! — восторженно заливался перед инопланетной публикой настойчивый претендент на пост вице-мэра. — Как она способствует процветанию Регула!

И в самом деле, регуллианская система не оставляет неудачникам никаких шансов. Неспособных усвоить программу начальной школы немедленно отправляют на огромные подземные заводы, где они, подсобные чернорабочие, конкуренцию с биороботами выдерживают недолго. Это отбросы общества, случайно выжившие в младенчестве — брак!

Отбракованные в неполной средней школе тупицы следуют туда же, пристраиваясь рабочими или младшими техниками в зависимости от оценок. Неудачники, закончившие курс школьного обучения, но неспособные получить аттестат зрелости, имеют возможность стать старшими мастерами и инженерами и когда-нибудь, поднявшись на поверхность, получить шанс на размножение.

И только бакалавры, способные стать дипломированными специалистами высокой квалификации, сразу же остаются на поверхности, получая право на выбор престижного вуза, открывающего дорогу к политике и приличной карьере. Высшее же образование дает регуллианину право на смену планеты и путешествия по галактике.