Полковнику нигде…

Явившись в темницу с магическим электрошоковым кнутом, Фуримель собирался обездвижить дочь и отправить к Кримхалю в Фаристард, здраво рассудив, что любая судьба лучше той, которая ожидает Азарис в захваченном врагом Хиджистане. Однако великий сиртан обнаружил камеру абсолютно пустой. В порыве несправедливого гнева владыка наказал ни в чем не повинную танну Суассон и нерадивых охранников, отправив их за внешний заслон навстречу приближающимся агрессорам — которые, впрочем, все еще были вне пределов видимости.

Решив отвести душу публичной казнью Лагнира Труассаха, Фуримель испытал неменьшее разочарование: лейтенанта тоже на месте не оказалось. Впрочем, сиртан утешился казнью начальника тюрьмы. Жестокий негодяй, вполне достойный подобной участи, был отправлен в волшебную рощу под радостные крики собравшейся возле дворца толпы, которые казались совершенно искренними. Позднее выяснилось, что негодяй готовил государственный переворот и буквально через несколько дней собирался отнять у Фуримеля корону и положить начало новой династии. Если, конечно, Хиджистан уцелеет. Так народу и объявили. В виде исключения пропагандистская выдумка на этот раз совпала с истинным положением дел.

Впрочем, о торжестве справедливости сиртан так и не узнал. У него появилось много других хлопот. Опустевшие казематы недолго оставались таковыми. Их заполнили членами дворянской коллегии, которые, во главе с председателем, были перехвачены у городских ворот при попытке бежать к неприятелю, чтобы вручить победителям приветственные грамоты и ключи от города.

Фуримель подумывал организовать поиски беглецов, но, по здравом размышлении, решил, что с исчезновением дочери с поклонником у него просто останется двумя проблемами меньше. Все силы и средства направлялись на оборону Родины. Сиртан хотел попытаться срочно сменить охранные коды, но для этого была необходима помощь зиртанских магов, на которую хиджистанский владыка теперь рассчитывать не мог.

Придворному астрологу, обвиненному в безграмотности и саботаже, а также в пособничестве таинственному исчезновению пленников, был вынесен строгий выговор с лишением привилегий. На три недели старик лишился права питаться на дворцовой кухне. На несправедливые обвинения маг ответил бойкотом, запершись в башне и игнорируя приказы хозяина.

Фуримель начал собирать народное ополчение. Он позаботился о строительстве укреплений, и теперь по утрам развлекался, с удовольствием наблюдая, как крепкие крестьянские мужики, громко матерясь, пытаются вырыть глубокий ров вокруг дворца и испуганно крестятся, натыкаясь на толстый мясистый корень какой-нибудь беглой росянки.

Все равно у него ничего не выйдет! — злорадно подумал писатель, которого именно этот персонаж ужасно раздражал: как и зиртанский академик Эсте-Ван, Грыз откровенно завидовал сиртану. Всю жизнь ему не хватало так свойственной Фуримелю настойчивости, наглости и решительности.

Другое дело, старший магистр! Вспомнив про Ай-Вана, дракон умиленно помотал головой.

— Еще один нормальный мужик получился! — удачный персонаж порадовал сердце автора. — Вот если бы с бабами так! Они, как назло, пока все получались какими-то совершенно ненормальными!

Глава двадцать шестая Зов теней

«Вопрос о том, где сейчас находится сверхъестественный мир, равносилен вопросу, где находилась швейная машина до появления человечества»

С.Лем «Сумма технологий»

Капитолина Николаевна выскочила за порог школы, надеясь догнать полковника Брома, узнать, что произошло, и, если возможно, помочь. Пройдя через двор, она подошла к открытой калитке металлической ограды, возле которой сегодня вечером почему-то не было сторожа.

Один шаг вперед, за калитку, и Лину закружило в хороводе теней. Только что, за порогом школы, ее ожидал обычный осенний сумрак, темная, едва освещенная парой тусклых — из-за постоянного энергетического кризиса — фонарей, знакомая улица с редкими прохожими, спешащими домой, чтобы скорее укрыться от октябрьского ненастья. Все погрузилось во мглу.

Учительница остановилась, внезапно ослепленная темнотой. Противный моросящий дождь, неяркий свет нескольких последних оставшихся освещенными окон и ускользающее разноцветье биополей исчезли, уступив место всепоглощающему мраку. Потом появились тени… Огромные, белесые, страшные, невообразимо чуждые и даже величественные, как будто чьи-то души, оставшиеся без тел, тени заполнили непроглядье, внушая женщине первобытный ужас.

Лина замерла, пытаясь взять себя в руки. Она словно попала в кошмарный сон. Страх парализовал тело, лишая возможности бежать. Да и бежать-то было некуда — призраки окружали ее со всех сторон.

Неожиданно волной нахлынули чужие мысли и чувства. Тени заговорили, обращаясь к Лине, пытаясь объясниться. Высшая мудрость, бесконечное спокойствие чужаков проникли в сознание женщины, успокаивая, возвращая способность здраво рассуждать, общаться. И Капитолина Николаевна вслушалась в шелест теней. Бесчисленными шелестящими рядами, они скользили в бесконечном фантасмагорическом танце, пока Лина, наконец, не поняла, чего от нее хотят. Тени пришли сюда ради нее. Нуждались в ее помощи, звали.

Призраки древних и ушедших говорили с Капитолиной на неведомом языке, но она, завороженная танцем, постепенно начинала понимать таинственные звуки. Символы, казалось, проникали прямо в мозг и становились все яснее и требовательнее. Они увлекали куда-то, облекаясь смыслом и воплощаясь в простые русские слова и — все еще непостижимые — яркие образы.

Призраки показались Лине невообразимо древними и могущественными. Внезапно пришло знание: когда-то они были сверхразумными, мудрыми существами, великими созидателями, снисходительными к низшим и беспощадными к врагам-отрицателям — адептами животворящего пути, Звездными Сеятелями. Сейчас расы творцов жизни во Вселенной не осталось. Выжил только один из них, неполный, несовершенный, раздробленный преступник. Но его воссоединение и воскрешение было последним шансом на спасение Галактики. Призраки заботились не о себе.

— Ты нас видишь? — бормотали тени. — Видящая! Как? Откуда? Великий дар. В тебе осталась кровь Ушедших! Иди! Ты нужна. Найди частицы Последнего Сеятеля и соедини! Верни и воскреси ушедших! Он сможет! Помоги ему! Скорее! Мы уходим!

Хоровод Теней нарушился, призраки расступились, вновь сливаясь в единую беспросветную черную мглу, открывая проход. Перед Линой простерлась узкая дорожка, освещенная слабым светом невидимой луны. Клочок мрака, оторвавшись от океана темноты, волшебным клубком медленно покатился по тропе, потом замер, словно ожидая решения спасительницы.

Влекомая странным властным призывом, Капитолина забыла о своей первоначальной цели, о школе, о сыне, о доме, о загадочном преображении Аурела Брома, забыла обо всем, что составляло до сих пор смысл ее существования.

Учительница нерешительно ступила на тропу, и, ощутив под ногами твердую поверхность, покорно последовала за волшебным клубком. Словно зачарованная, загипнотизированная приказом теней, Лина почти бессознательно шла по тропинке, не в силах противиться настойчивому зову. Он как будто рождался в ее крови и тянул к темному водовороту, клубившемуся в конце коридора мглы, образовавшегося из живых — или неживых — но бесконечно могучих призраков.