Полный перебор 2

***

Путешествие в компании стада крокодилов разительно отличалось от путешествия без них.

Ведущий пер вперед, как танк, снося все на своем пути и игнорируя поднимаемый при этом шум. Видимо, он был уверен в своих боевых качествах… или в боевых качествах своей свиты. Основой ее были те два десятка зеленых шестилапов, что держали в оцеплении памятную полянку. Не слишком крупные даже на фоне своего вожака — а уж тем более на фоне тех гигантов, которые временами встречались в джунглях — крокодилы тем не менее смело сновали по окрестностям, безжалостно вычищая всю попадающуюся им живность.

Выяснилось это, правда, немного позже.

Сначала Павел пересказал своим спутникам историю судьбоносных переговоров и получил в благодарность вал неконструктивной критики. Как обычно в таких случаях бывает, оказалось, что Павел сказал не то, не так, не узнал самого важного и вообще провалил все, что можно.

Обиженный Павел под конец в непечатных выражениях отправил критиков договариваться непосредственно с ящером, на чем спор и завершился под тихий смех старика.

Затем обнаружилось, что сенсор по-прежнему слеп, несмотря на смену статуса существ-помехопостановщиков. Было мало шансов, что можно с этим что-то сделать, но на всякий случай Павел сообщил о проблеме Ведущему. Ящер подумал, покрутил башкой и как-то изменил излучаемый им сигнал, не только убрав "туман войны", но и увеличив радиус захвата импланта Алекса раза в два. Восхищенный сенсор только руками развел. Правда, справедливости ради, союзные юниты сенсорами все так же не опознавались, и их примерное количество пришлось оценивать по косвенным признакам. Например, по пропадающим с карты сигналам мелких мутантов, до которых добрались кое-чьи зубы в больших зеленых пастях.

— Разумный ящер-телепат, рукопашник и петовод, — задумчиво пробурчал Алекс себе под нос. — Интересно, почему он не использует импланты? Тоже считает себя слишком крутым для этого, как наши насекомые друзья? Ну, у него хоть есть на это основания…

— Вряд ли, — ответила Анна. — Если ты про шрамы, то его может вполне устраивать естественная регенерация, да и на мелких, кстати, ни царапинки. Так что…

— Нет, тут скорей другое. — перебил ее Павел. — Он искренне уверен, что находится в загробном мире. Вот вы бы стали себе пересаживать чертячьи пятачки или рожки, например, если бы проснулись в аду? Тут не в физиологии дело, для него это в первую очередь испытание духа, что ли.

— На том свете… — протянула Анна. — А…

Она не договорила, но ее и без того все поняли. Версия с загробным миром находилась в тройке наиболее популярных среди бесчисленного множества версий о происходящей на планете чертовщине. Теперь же, имея в качестве доказательства живого инопланетянина… Хотя, по той же версии, уже не живого…

— А разве ад не должен быть у всех свой? — ляпнул Алекс. — Ну, это же странно, люди, жуки, ящеры… — с каждым словом его голос звучал все менее уверенно.

— А почему сразу ад? — спокойно поинтересовался старик. — Для кого-то, может, и рай. Тут оно… как посмотреть.

— Ладно, философы, — после непродолжительного молчания пробурчала Анна. — Вы мне лучше скажите, как мы собираемся избавляться от крокодильего эскорта?

Глава 6

— Ну, у меня есть несколько идей, — признался Павел, настороженно рассматривая мерно шагающего впереди ящера. По идее, он не должен понимать человеческую речь, но мало ли… На всякий случай приглушив голос, Павел продолжил: — Но перед этим нужно сперва решить, когда, а не как. Пока нам вроде даже выгодно это, гм, сотрудничество. Нас прикрывают, считай, делают за нас всю работу…

— Блин, я конечно очень рада за тебя, — лицо Анны выражало строго обратное. — Но вот лично мне как-то не очень уютно. Пока ты мило общался с нашим большим другом у себя в голове, мы тут готовились стать кормом для крокодилов. Видимо, в этом причина разницы в наших взглядах на ситуацию, как думаешь?

— Ань, я согласен, что у нас проблемы. Но вот с их размерами… Можно подумать, до этого мы находились в полной безопасности, а? Главное сейчас — поймать хотя бы одного таракана и свалить отсюда как можно быстрее. А там, ближе к городу… У нас в любом случае будет больше вариантов. И да, по поводу нашего большого нового друга. У него вроде как пунктик на честности — как я понял, при их особенностях общения то ли очень сложно, то ли невозможно солгать. Мы договорились, и он будет выполнять свою часть договора… каким бы двинутым он не был в остальном. Что насчет нашей части… ну, тут тоже есть кое-какой выбор.

— Хочешь прокатиться на нем до самого конца? А если там не окажется никакого выхода? И ничего, что можно будет за него выдать?

Павел пожал плечами.

— Можно подумать, у меня есть выбор. Вот эта штука, — он ткнул себя в грудь, — Выразилась достаточно однозначно. И она слишком плотно там засела, чтобы я мог игнорировать ее мнение. И да, я уже катался на огромной многоножке, ящерица ничуть не хуже.

— Допустим. — помолчав какое-то время, буркнула Анна. — Так что у тебя за идеи?

— Из самого очевидного — заложник. Вы вполне можете отнести трофей Великому Вождю, пока я поскучаю с крокодилами.

— Серьезно?

— Ээ. Да, а что такое?

Павел привычно увернулся от тычка древком, которое ему досталось вместо разъяснений, и развел руками.

— Ну и ладно. Значит, остальные рассказывать и вовсе поостерегусь. Да, кстати, мы почти на месте.

Он указал на измочаленный в труху ствол толстого кривого дерева с привядшими красными листьями.

— Отсюда до гнезда час хода… ну, с учетом нашего локомотива, полчаса.

Анна с интересом рассмотрела останки дерева и фыркнула.

— Я, конечно, замечала в тебе что-то кошачье. Но не думала, что оно настолько выражено!

— Да ну тебя. Надо же было проверить, насколько эти когти надежно держатся.

— Да понятно, понятно… котик.

— Арр! За что мне это!

***

Как и ожидалось, никаких следов бывших хозяев в гнезде обнаружить не удалось. Собственно, как и самого гнезда как такового. Все, что осталось — полуобвалившаяся яма, на дне которой лениво плескалась вода. То ли разорванная труба действительно оказалась настолько уязвимым местом, то ли — что куда более правдоподобно — жуки заметали следы при спешной эвакуации. Оставалось надеяться, что при отступлении насекомые оставили достаточно следов, и те все еще не успели остыть.

Отряд растянулся в цепочку и принялся прочесывать джунгли расширяющейся спиралью — в данной ситуации трудно было придумать что-то лучше бессмертной классики. Прошел час, за ним другой. Наворачивая очередной круг, Павел мысленно добавил жукам плюсик за навыки скрытности и отминусовал полсотни за заочный отказ от сотрудничества.

— Ничего не видно? — в сотый раз спросил он Алекса. Несчастный сенсор окончательно выдохся, и недолог был тот час, когда его придется тащить волоком.

— Нет, — вздохнул Алекс, вытирая со лба пот. — Пусто. Пусто и чисто. Ты точно уверен, что оттуда вообще кто-то выбрался?

— Само собой. Ты подумай головой — это сейчас эта их нора выглядит как непонятная яма в земле, а до того для них это была основная база, которую они черт знает сколько времени строили. Как наша крепость, только подземная. Там одних запасных выходов должно было быть… по две штуки на каждого жука, если верить слухам о их паранойе. Знаешь, даже то, что мы совсем ничего до сих пор не нашли, отчасти подтверждает…

— Слева! — выдохнул сенсор. — Куча сигналов, закусились с крокодилами, судя по всему!