Полный перебор 2

Ведущий сорвался с места почти одновременно со словами Алекса и бросился на выручку своим питомцам. Люди рванули следом, стараясь держаться поближе к основной боевой единице отряда.

Пара минут стремительного бега, и отряд сходу ворвался в кипящий клубок жаркой схватки. Пятерка крокодилов пятилась, отбиваясь от накатывающей на них волны разнокалиберной мелочи. Мутанты атаковали вразнобой и частенько мешали друг другу, но их яростный тупой напор остановить пока не удавалось. Ведущий с ревом влетел в толпу, вращая своим оружием со скоростью вентилятора. Брызги и ошметки плоти ударили фонтаном — мелочь была совсем в другой весовой категории, чтобы доставить великану-ящеру хоть какие-то проблемы.

— Они где-то здесь! — крикнул Павел, не торопясь бросаться в бой. Даже если отбросить угрозу дружественного огня, им лучше бы заняться совсем другой целью. Целью, от которой их пытаются отвлечь. — Сканируй окрестности! Слабый сигнал, удаляющийся от нас! Давай, внимательно!

Сенсор рухнул на колени и прижал ладони к вискам.

— Тоже психологический блок, или правда чем-то помогает? — отстраненно подумал Павел, наблюдая за развитием ситуации. Наперерез ящеру, ледоколом разрезающему нападавших, бросились несколько тварей покрупнее, до этого державшиеся в стороне. Вряд ли у них был хотя бы шанс на победу — но связать великана боем на какое-то время у них вполне получится.

Тем временем и к ним прибыло подкрепление — еще три стремительных шестилапых силуэта появились из зарослей и с ходу влетели в толпу, прикрывая просевший левый фланг. Павел с удивлением отметил разнообразие техник, которые использовали зеленые бойцы. В отличие от земных крокодилов или ящериц, атакующих лишь с помощью пасти, эти с успехом использовали все, что у них было, с немалой фантазией. Атаки лапами, хвостом, всем телом, подкаты, укусы и удары мордой, стремительные рывки вперед с захватом и прокручиванием тела вокруг своей оси, сопровождаемые вырыванием из тела жертвы огромных кусков. Крокодилы были чертовски опасны, и лишь то, что основная часть отряда слонялась невесть где и не участвовала в бою, пока спасала жучиный отряд прикрытия из мутантов от молниеносного разгрома.

— Нашел! — рука Алекса указывала влево, немного в сторону от того места, где кипела схватка. — Слабый сигнал, быстро движется. Километра полтора отсюда.

Павел рванул было с места, но опомнился и остановился. Сперва нужно было…

— Сим! Передавай. "Мы нашли цель. Я иду за ними. Пригляди за моими спутниками."

— "Понял" — скупо прилетело в ответ.

— Эй, ты куда? — Анна цепко схватил Павла за руку, удерживая от побега.

— Догонять жуков. Ждите здесь, вы за мной не успеете. — Павел аккуратно вывернулся из захвата и побежал, постепенно наращивая скорость. Интересно, как быстро может перемещаться испуганный жук по пересеченной местности?

Костяная полумаска частично закрывала лицо, но от веток все равно приходилось на всякий случай уворачиваться и закрываться руками — потерять глаз от случайного критического попадания прямо сейчас было бы совсем не к месту. Пожалуй, стоит все-таки пересмотреть отношение к идее полностью закрытого шлема. Ветки барабанили по корпусу, выбивая тревожную дробь. Еще более тревожными были мигающие желтые полоски внутреннего интерфейса, отображающие все уменьшающийся и уменьшающийся остаточный ресурс экзоскелета. Спринтерский забег стремительно пожирал остатки прочности изрядно потасканных мышц. Пожалуй, на погоню их еще хватит, но сразу после придется озаботиться поиском замены. Может, крокодилы не сожрут все, что добудут в потасовке, и останется немного на его долю?

Кстати о крокодилах. Павел вдруг обнаружил, что уже довольно давно движется не в одиночку. Слева и справа, чуть отстав от него, скользили два хвостатых зеленых силуэта. Интересно, это конвой или охрана? В любом случае спасибо. Вряд ли хитиновые расисты сдадутся без боя.

Полтора километра промелькнули незаметно, и Павел запетлял из стороны в сторону, пытаясь отыскать след. Ну в самом деле, не могли же жуки в условиях жуткого дефицита времени продолжать заметать следы с прежней тщательностью? Будет очень обидно, если не удастся сесть им на хвост самостоятельно… Мелькнула было мысль о том, что стоило прихватить с собой сенсора и не гадать на кофейной гуще. Но нет, идея никуда не годилась. Тащить Алекса по лесу с той же скоростью не получилось бы, да и охранять его… Аа, дьявол! Где же они?

Павел вдвое расширил выписываемые им петли, но без видимого эффекта. Беглецы как сквозь землю провалились! Интересно, а как у его спутников с нюхом? Крокодилы, конечно, не собаки, но, может, смогут хоть чем-то помочь? Вот только как им объяснить, что от них требуется? Насколько они разумны?

Отвлекшись на посторонние размышления, Павел едва не поймал лицом сиганувшую на него с дерева "собачку". Среагировав в последний момент, он ушел с вектора атаки и полоснул проносящуюся мимо тушу когтями. Добавки не понадобилось — острые лезвия практически рассекли нападавшего напополам.

Итак, он совсем близко! Игнорируя тревожные сигналы Сима, Павел еще увеличил скорость бега. Плевать на ресурс, осталось недолго. Где, где, где? Они должны быть совсем рядом, раз им пришлось раскрыться.

Снова нападение, теперь сразу с двух сторон. К счастью, мутанты недооценили его скорость и промахнулись, приземлившись прямо перед подбегающими крокодилами. Те расправились с ними небрежными ударами лап, не снижая скорости. Хорошо, однако, иметь шесть ног! Павел на секунду представил себя в форме кентавра, но тут же отказался от этой идеи. Непривычные габариты скорее всего сведут на нет все преимущество от дополнительных конечностей.

В следующую минуту ему стало не до отвлеченных рассуждений. Мутанты лезли изо всех щелей, приходилось вертеться юлой, чтобы не лишиться чего-нибудь важного. Раздавая удары и пинки направо и налево, Павел буквально прорубался вперед шаг за шагом. Если бы не крокодилы, его уже опрокинули бы и затоптали. Кажется, он серьезно ошибся в оценке предполагаемого сопротивления. Жуки сделали ставку не на скрытность, а на силу. Он ожидал встретить маленькую группу эскорта, которую трудно было бы обнаружить, особенно если быстро разорвать дистанцию с преследователями. Здесь же… да сколько их?

Отшвырнув очередную безжизненную тушу, Павел мощным прыжком отскочил от тянущихся к нему когтистых лап и укрылся за вставшими в глухую оборону крокодилами. Ему срочно требовалось несколько секунд отдыха — даже могучие мышцы экзоскелета не способны были работать в таком темпе бесконечно. Что ж, делать нечего, в таких условиях пытаться продолжать преследование — дохлый номер. Придется отступить и дождаться, пока их догонят остальные. Плохо, к тому времени остатки жуков могут рассеяться по всем джунглям…

Поток мутантов иссяк, оставшиеся в живых попятились, не позволяя крокодилам до себя дотянуться. Интересно, похоже, это не смертники, брошенные на убой от отчаяния, а подготовленный заслон, которым продолжают управлять со стороны. Как далеко жуки могут поддерживать связь со своими питомцами? Хотя нет, вроде бы у их способностей иной принцип. Они не телепаты, а гипнотизеры. Вложенная в мозги мутантов программа не требует присутствия хозяев. Итак, что же делать? Все-таки рискнуть и попробовать прорваться? Тех мутантов, что остаются на виду, их бравая троица одолеет быстро. Но что дальше? Наверняка у жуков есть еще пара-другая козырей под рукой. Как бы не оказаться битым самому.