Полный попандос!

— А если я не пройду? Через барьер?

— Не «если», а скорее всего не пройдешь. Ну что же поделать, значит, одним искателем станет меньше, а шансы Мияко выжить уменьшатся примерно на три с половиной процентов. Или даже больше — уверен, что ты будешь не одинок. Не только ты не пройдешь… Многие!

— А может вы мне подскажете, какой вопрос надо задать? Чтобы наверняка!

Тэкуми покачал головой и уставился взглядом в стену.

— Если бы я знал, то уже давно… — Встрепенулся: — Итак, слушай свою задачу. Пункт первый — пройти через барьер.

— Принято.

— Пункт второй — отыскать трактир «Укради и продай!»

— Странное какое-то название…

— Это потому что воры сносят туда ворованное со всей округи.

— Понял. И принял!

— В трактире передашь записку, которую я сейчас напишу, человеку по имени Иошихиро. Это пункт третий. А он, в свою очередь, расскажет, что делать дальше.

— Понял! А что за пустоты, о которых говорила та девушка-охотница?

— Пустоты — это целители-мутанты, похожие на тени. Они точно знают, как и из чего приготовить противоядие. Где именно найти пустот, тебе и расскажет Иошихиро.

— Хорошо, план понятен! Сейчас сбегаю наверх за увертюром и выдвигаюсь!

— Не так быстро! — остановил его Тэкуми и вновь залез под прилавок. Долго копался, выискивая что-то. Вынырнул с тремя Ядрами в руке.

— Это мне? — уточнил Ру.

Вместо ответа алхимик жестом приказал парню встать на колени и навис сверху.

— Сейчас я погружу в тебя постоянные серые ядра — ядра боевых навыков и искусств. То есть те же самые, что вставляла в тебя Майка, но только самые плохенькие, начального уровня. Другие твой организм пока не потянет.

— А третье ядро?

— Серое Ядро выживальщика.

— И что оно дает?

— Сопротивляемость к стихиям, голоду, жажде… Небольшую, конечно, но это лучше, чем ничего!

— И-и зачем оно мне?

— Поверь — пригодится.

— Ладно, как скажете. Я готов.

…Когда с приготовлениями было покончено, Ру с подсказки Тэкуми надел комбинезон и вышел из дома. Путь его лежал к полю, где за старой корягой скрывался барьер.

Вопрос, который он ему задаст, парень уже знал.

…Возле обсидиановой стены было пусто. По прикидкам Ру, сюда должны были прийти три-четыре охотницы, которым было нужно в ту же сторону, что и ему, но нет. Либо они уже прошли, либо еще не дошли, решил он и переступил через палку.

Стена появилась все так же внезапно, но на этот раз никакого удивления она не вызвала. Зачем-то оглядевшись и не заметив никого, кроме пастуха, выгуливающего вдалеке стадо коров, Ру прикрыл веки и прислонил ладони к стене.

Спустя несколько секунд руки стало жечь, и он со стоном отдернул их. Открыл глаза.

Темнота.

Тишина.

— Эй! Я тут!

По волосам на затылке пробежал легкий ветерок.

— Опять ты? — зазвучал уже знакомый женский голос с небольшой хрипотцой. — Хочешь пройти?

— Хочет пройти, он хочет пройти, чудак хочет пройти! — зашипело вокруг.

— Да.

— Задавай, — голос метался из стороны в сторону, — свой вопрос.

Ру прокашлялся.

— Что всегда… попадает в центр круга?

— В центр круга? — удивленно зашептали голоса. — Он сказал — в центр круга? В центр! В центр! Круга!

— Тсс, — цыкнул на них женский голос. — Я думаю.

Ру сглотнул — он совсем не был уверен, что барьер в «лице» голоса не знает ответ. Или — не догадается. Или — вообще откажется засчитывать ответ после того, как услышит его от Ру!

— Что всегда попадает в центр круга? — спустя несколько минут, показавшиеся вечностью, переспросил голос и, как показалось, усмехнулся: — Стрела, пущенная в мишень метким лучником? С максимально прокачанным Ядром?

— Нет.

Голос рассмеялся, но не радостно, а скорее нервно:

— Стыдно сказать, но тогда я не знаю! Ты победил! А теперь мне нужен ответ!

— И тогда я пройду, — стараясь на всякий случай не добавлять в голос вопросительных интонаций, сказал он.

— Да, пройдешь!

— В центр круга всегда летит, — Ру сделал паузу, — камень, брошенный в воду.

— Хм… — задумался голос. — С одной стороны, ты прав… Но ведь камень первичен, круги лишь следствие… Ладно, пусть вопрос и был немного некорректным, но мне он понравился! Я готова пропустить тебя через барьер! Закрой глаза.

Ру послушно закрыл. А в следующее мгновение порыв ледяного ветра чуть не сбил его с ног.

Конец первой книги.