Полуночный замок

— Почему? Ее высочество всегда была ко мне добра.

— Принцесса Анабель, как и все прочие маги в Полуночном замке, — темная, — ответил хранитель. — А значит, ее понимание «доброты» может весьма отличаться от вашего. К тому же знание, что вам покровительствует принц Линнелир, очков вам в глазах Анабель не прибавит. Скорее, наоборот.

И тут до меня дошло: сэр Донован не просто так вмешался и прервал проводимый принцессой «допрос»! Похоже, он решил предварительно подготовить меня к подобному испытанию!

— Все, о чем стоит знать принцессе, — это то, что вы прошли инициацию, а по возвращении принц Линнелир от лица королевской семьи выдал вам артефакт-ключ. Ну и продемонстрировал, как его использовать, разумеется, — тем временем продолжил хранитель давать указания. — А прорыв спровоцировала ваша работа со светлым артефактом в нестабильном месте.

Мысленно прокрутив свою легенду, я кивнула и тихо подтвердила:

— Так оно и было. Больше рассказывать все равно нечего.

— Точно? — скептически взглянул на меня маг и с абсолютным спокойствием, словно мы вели обычный светский разговор, отметил: — У балахона хранителя достаточно длинные рукава, Элена, в отличие от вашего платья. Правда, он удачно скрывает запястья?

«Он знает!» — молнией промелькнула паническая мысль, а по спине пробежала волна испуганных мурашек. Я кашлянула и сипло выдавила:

— Правда.

— Не переживайте, расспрашивать о подробностях договора и говорить кому-либо о нем я не намерен, — тотчас заверил сэр Донован. — В конце концов, это ваше личное дело, и равновесия ауры Полуночного замка оно не касается. Но примите добрый совет: в ваших интересах сохранить все в тайне. Особенно от Анабель.

— Это я понимаю, — чуть успокоившись, подтвердила я. — Но почему вы решили меня предупредить?

Хранитель взглянул на меня с каким-то странным выражением и медленно произнес:

— Во-первых, потому, что даже необученная светлая принесет замку больше пользы, чем потенциальная. Их нам приходилось менять каждые несколько дней, а вы способны продержаться намного дольше, да и нейтрализовывать эффективнее. Плюс, вам уже не нужно ничего объяснять. Ну, а во-вторых… — сэр Донован вздохнул и поморщился, — во-вторых, если принцесса Анабель узнает, что вы нужны Линнелиру, то сделает все, чтобы ему досадить. Проще говоря, она вполне может и убить вас. Принца такой исход дел, разумеется, взбесит. А взбешенный принц Линнелир — это страшно, Элена. И опасно для обитателей Полуночного замка. Так что я стараюсь для нашего общего блага. Надеюсь, вы это понимаете?

Понимаю ли я? О да, еще как. И влезать в местные королевские разборки не хочу. Лучше буду молчать в тряпочку и потихоньку делать свою работу.

Я нервно кивнула и поудобнее перехватила посох.

Впереди ждало очередное гостевое крыло.

Девятое крыло Полуночного замка, которое мы с сэром Донованом обходили на этот раз, оказалось весьма оживленным. По коридорам и галереям степенно прохаживались прибывшие на празднество титулованные гости, между ними туда-сюда то и дело сновала прислуга. Впрочем, при всем этом магический фон здесь был относительно спокойным, так что осмотр проходил рутинно и без происшествий.

Единственное, что оказалось непривычным, — это повышенное внимание окружающих. Как и предупреждала призрачная баронесса, мою персону перестали считать незаметной тенью и приветствовали теперь наравне с сэром Донованом, а провожали полными любопытства взглядами.

От этого, честно признаться, я в первое время чувствовала себя не в своей тарелке. Нет, я по жизни вообще-то не скромница и как такового чужого внимания не пугаюсь. Но только не в случае, когда его оказывают темные маги, мечтающие исключительно о том, как заполучить мою кровь.

Правда, не прошло и пары часов, как эмоции притупились, вытесненные банальной усталостью. Теперь все мои мысли занимало единственное желание — упасть на ближайший диван и хотя бы полчасика полежать. Однако сэр Донован шел и шел вперед и останавливаться не собирался. Так что оставалось лишь провожать каждый вожделенный предмет мебели взглядом, полным сожаления, и плестись за хранителем дальше.

А еще эта чертова палка! С каждой минутой она, кажется, весила все больше! Но едва я попыталась потащить посох волоком, как тотчас удостоилась крайне возмущенного шипения хранителя:

— Элена, что вы себе позволяете?! Это древнейший артефакт! Проявите уважение и несите его с гордостью об оказанном вам высоком доверии!

— А нельзя сделать этот артефакт полегче хотя бы на пару килограммов? — жалостливо уточнила я, чем заслужила новый негодующий взгляд.

— На сегодня мы почти закончили, — сухо произнес сэр Донован. — Осталось посетить два малых зала торжеств, галерею на втором этаже, и вернемся в башню.

Даже столь оптимистичное обещание бодрости не слишком прибавило. Уже через пару десятков метров вернулись воспоминания о ноющих мышцах ног и бессонных ночах, а конец посоха вновь непочтительно заскользил по мраморным плитам пола.

Единственное его достоинство, из-за которого я не решилась на открытый бунт и все еще тащила тяжеленный артефакт за собой, — мгновенное рассеивание черных мушек, оказывающихся от него в радиусе двух метров. Благодаря этому «магическому фумигатору» хотя бы не требовалось постоянно выдавливать сквозь усталость позитивные эмоции.

В общем, в центральную башню я возвращалась на полном автомате, а войдя в комнату, едва удержалась от желания упасть на кровать. Увы, столь желанную мечту пришлось отложить, ибо принцесса Анабель просила подойти к ней после ужина. Поэтому я стоически сжала зубы и потянулась за очередной порцией тоника.

Эх, что бы я без этой настойки делала! Как минимум от усталости коньки отбросила, и никакого темного прорыва не понадобилось бы.

Последнюю мысль я, видимо, высказала вслух, ибо практически тут же услышала ворчливый голос призрачной баронессы:

— Принятие тонизирующего зелья не отменяет необходимость нормального сна, Элена. Не увлекались бы вы им, иначе и впрямь получите реальный шанс умереть от истощения.

— К сожалению, сейчас это необходимая мера, мадам Нэлианна, — со вздохом откликнулась я. — Просто иначе я разговор с принцессой Анабель не осилю. Но после того как вернусь, разумеется, с радостью лягу спать.

Баронесса недовольно качнула головой и исчезла. А я быстро глотнула тоника и пошла ужинать.

Эффект от зелья на этот раз оказался заметно слабее, да и наступил позже обычного. В голове прояснилось лишь в тот момент, когда я допивала чай и всерьез задумывалась над тем, чтобы сделать еще пару глотков.

Дорогу до крыла, принадлежащего принцессе, подсказал Амир. Направляясь туда, я слабо представляла, каким образом буду разыскивать ее высочество: не в каждую же комнату заглядывать? Но все оказалось намного проще — меня ждали. Стоило приблизиться к нужным дверям, как ко мне приблизился лакей в лиловой ливрее. Мужчина вежливо поклонился и сообщил: