Поля Крови

— Держи. Это слеза Амании. В ней жара души хватало, чтобы полностью восстановить мне силы. Осталась ещё половина.

Я несколько ударов сердца вглядывался в окованную серебром голубую каплю, решая, отказаться или нет. Затем подставил ладонь и коротко поблагодарил:

— Спасибо.

Адалио кивнул, негромко сказал:

— Хочу, чтобы ты знал. Я даже рад, что короткую вытянул ты. У тебя не самый большой из уцелевших отрядов, но лучший.

Я не сдержал улыбки:

— Даже лучше твоего?

Адалио из Великого дома Тенебро, лучший мечник Кузни, который первым выбирал себе людей на экзамене, кивнул:

— Даже лучше моего, Лиал, — помолчав, глухо попросил. — Продержись хотя бы час. Этого хватит, чтобы наш гонец добрался до солдат здешнего Дома и привёл помощь.

Это, конечно, была ложь, откуда Адалио знать, где вообще находится замок здешнего владетеля, но я послушно кивнул:

— Сделаю.

— Если будет совсем тяжело, то отступай, не следуй приказу этого петуха. Вернее нет, следуй, — Адалио скривился, исправляясь. — Защищай тропу, вытягивая врага к себе и заманивая его в глубину болота. Во всю глубину болота. Мы встанем на краю болота, — ткнув себя в грудь, Адалио сказал. — Я встану на краю болота и буду тебя ждать.

— Запомню.

Адалио кивнул и шагнул на гать.

Мы стояли на краю раскисшей земли, где начинались брёвна гати, и глядели, как вдали скрываются спины ушедших.

Стояли, когда все они уже давно скрылись с глаз, стояли, пока Тощий встревоженно не сказал:

— Слышу. Уже близко.

Я встряхнулся, протянул Кодику слезу Амании:

— Сам всё слышал. Расходуй осторожно. Там ничего сложного. Чуть потянись к ней своим жаром души и её запас начнёт вливаться в тебя.

Кодик принял её, но нерешительно спросил:

— Господин, вы уверены?

Я, у которого на груди висела слеза раз в десять больше, отрезал:

— Уверен!

На самом деле я не только одел броню, как сказал Кодик, но и выслушал ещё и пару других советов от него. Все они сводились к одному: скрывать свои силы. Например окунуть меч в болотную жижу, скрывая его цвет.

Не сказал бы, что реольцы, которые гнали нас, так уж спешили показаться из леса. Опасались, что здесь засада? Где? Солдаты прячутся под гнилыми пнями или улеглись в жижу болота?

Я не сдержал смеха от этих мыслей, и словно отвечая на него, замершие в кустах фигуры, наконец, двинулись вперёд. И смех застрял у меня в горле. Как их много. А ещё я никак не привыкну, что Кровавые жнецы, с которыми мы учились сражаться в Кузне, не безумны, а вполне слушаются команд. Наверное, Адалио об этом тоже немало знает, но молчит.

Перед нами бок о бок стояли два отряда Кровавых жнецов, в разношёрстой грязной одежде и без следа разума в алых глазах, лучники в своих широкополых шлемах, большой отряд солдат в хороших чешуйчатых доспехах и несколько идаров в шелках и многослойных одеяниях адептов.

Я вполголоса выругался. В прошлой схватке не было никаких лучников. Чтоб их Безымянный забрал. Как тут продержаться час, а лучше два? Разве что и впрямь заманивать.

Идар слева, на пару лет старше меня, с алыми глазами, кривит губы в усмешке, заставляя изгибаться метку Предка Химедо на щеке:

— Трусы, отбросили хвост, чтобы спасти шею. Лучники, убейте их.

Тем не нужно другого приказа.

Мы, даже я и стоящий за мной Кодик встречаем их безо всяких умений меча. Голой сталью.

В другое время я бы пошутил, что такой суровой тренировки у моих парней и у меня, ставшего главной целью, давно не было. Но, получив вторую стрелу в плечо, уже шутить не хотелось. Как долго я могу обманывать реольцев, списывая всё на крепость брони?

Но реольцам и самим надоело тратить стрелы и время. Вернее одному из них. Раздался повелительный окрик и лучники опустили луки, а вперёд рванул тот самый парень.

Чуть покачался на брёвнах, проверяя их надёжность, и двинулся ко мне. Предложил:

— Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь. Идары оставили тебя на смерть. Ты не заслуживаешь подобной участи. Такой умелый мечник пригодится моему Дому, когда мы получим себе земли Скеро.

Я облизнул губы, глядя в его алые глаза, ответил:

— А я слышал, что вы всем сохраняете жизнь, лишь чтобы сделать из нас Кровавых жнецов.

Реолец пожал плечами:

— Значит, не хочешь. Твой выбор.

Едва договорив, он рванул вперёд, за удар сердца преодолев расстояние между нами. Его меч удлинился призрачным клинком, целясь мне в грудь.

В голове вспыхнуло: «Нельзя уклоняться! За спиной Кодик и остальные!»

Удар сердца, выдох. Жар души катится по жилам, словно воспламеняя кровь. Крохотная его частица вливается в поднятый меч.

Звон стали.

Призрачный клинок реольца разрушен, но я едва удержал меч в руке. Между мной и реольцем два шага. Он скалится:

— Ничтожество. Ты смеешь сопротивляться? Ты плохо понял, кто я? Твой будущий хозяин!

И обрушивает на меня десятки ударов.

Не используя умений пути меча. Глупец. Быстрый, очень быстрый глупец, который жертвует скоростью ради точности и выверенности приёмов.

Звон стали. Наши клинки сходятся в схватке, мы буквально плетём узор в воздухе, а жар души в моих жилах совершает оборот за оборотом. Три, четыре, пять...

Из реольца вдруг выплёскивается темнота, стремительно расширяясь во все стороны, проходит сквозь меня, уносясь дальше, там, позади, охает кто-то из моих.

Аура Устрашения.

Невольно я отвечаю тем же, только сжав её в узкое лезвие.

Реолец отшатывается, опускает меч, не успевает даже вскрикнуть, как я сношу ему голову. Нет даже крови, шея покрылась инеем промерзнув.

Над болотом повисает тишина.

Я наклоняюсь над телом реольца, пока они не опомнились, рву из его пальцев меч синей стали и перекидываю за спину Кодику. Дёрнуть халат, обнажая грудь. Есть подвеска с какой-то пластинкой, но это точно не слеза Амании. Я сую её в поясной карман и тут десятки реольцев перед нами взрываются воплями, заставляя меня вскинуть голову.

Воплями гнева и боли.

Кровавые жнецы, которые до этого стояли безмолвными фигурами, вдруг набросились на реольцев, рвя их на части.