Поместье Кларенс

Сделав один шаг из шкафа, она замерла.

На кровати сидела девушка. Ее черные волосы ниспадали гладкими блестящими прядями до талии. Она, должно быть, была ровесницей Кассии, но веснушки на переносице и миниатюрная фигура делали ее моложе. Вот только в ее темных глазах не было ничего юношеского. Они давали ей преимущество. Как и отсутствующий взгляд на ее хорошеньком личике.

Кассия никогда не видела такого опустошенного выражения лица.

— Э-э, привет? Кто ты такая?

— Элора, — она произнесла это слово так, словно это было очевидно.

— О, конечно. — Кассия расслабилась и помахала рукой. — Приятно с тобой познакомиться. Я Кассия.

Элора встала и подошла ближе. Ее черный топ без бретелек был заправлен в узкие черные брюки. На ногах у нее были пятнадцатисантиметровые каблуки, которые поднимали ее до роста Кассии — пять футов девять дюймов (прим. ред.: примерно 175 см.).

— Итак, ты новый кандидат.

— Прости?

— Кандидат. Для испытаний.

— Испытаний? — Что, черт возьми, не так с этой девушкой? — Ты имеешь в виду, в колледже? Тесты? Вы называете это испытаниями в «Астоне»?

Элора покачала головой.

— Нет.

Кассия подождала, ожидая дальнейших объяснений, но Элора ничего не сказала. Все то же пустое выражение лица.

— Что ж… это было весело. — Она заставила себя улыбнуться. — Но мне лучше закончить распаковывать вещи. Я уверена, что мы увидимся позже. Хорошего дня.

В ее тоне была резкость. Не лучший способ разговаривать с новой соседкой, но она была измучена, и у нее не было никакого желания играть в эту странную маленькую игру.

Уголок рта Элоры приподнялся.

— Я думаю, ты мне нравишься.

А я думаю, что ты сумасшедшая.

— Супер.

— Возможно, ты та, у кого это получится, Кассия.

— Получится что? Пройти испытания? Это твой конек? Типа издевательство над тем, кто хочет жить здесь?

— О, только не мой. Айви. Разве она тебе не сказала? Ты — новая игрушка.

У Кассии закружилась голова.

— Ч-что?

— Небольшой совет, — сказала Элора. — Она привыкла добиваться своего. Не дай ей победить. Будет гораздо интереснее, если ты дашь отпор.

Не сказав больше ни слова, Элора пересекла комнату, ее шаги были полны грации и самообладания. Стук ее каблуков по паркету не шел ни в какое сравнение с биением сердца Кассии.

Испытания? Игрушка Айви?

Ни за что. Айви казалась такой искренней и милой. Это, должно быть, шутка. Ужас забурлил в ее венах. Этот узел у нее внутри затянулся туже, чем когда-либо.

Так почему же у нее было такое чувство, что она только что сменила один ад на другой?

Глава 2

— Мисс Элора. — Джефф постучал в дверь ее кабинета.

Она оторвала взгляд от своего ноутбука, когда он застыл на пороге.

— Да?

— У вас доставка. — Один быстрый кивок, и он ушел, растворившись так, как всегда это делает. Он избегает их всех, но в особенности Элоры.

Она ценила это в Джеффе. И Франсэс нравилась ей по той же причине. Оба стремились слиться со стенами, а если их пути и пересекались, то они обходили ее стороной.

Элора закрыла свой ноутбук, не желая рисковать тем, что кто-нибудь увидит ее электронные письма. Да, Джефф держался особняком и редко заходил в ее комнаты, но она все равно ему не доверяла. В конце концов, он работал на Айви. А Элора давным-давно научилась не доверять своей лучшей подруге.

Она зашагала по коридорам, не торопясь, направляясь в фойе. Она знала, что ждет ее за дверью.

Курьер был одет в шапочку и держал в руках вазу с белыми розами. Шапочка? В августе? Температура измерялась трехзначными числами. Любимый цветочный магазин ее отца, должно быть, был в отчаянии, если они наняли этого идиота.

— Здравствуйте. — Он вздернул подбородок, даже не пытаясь скрыть своего интереса, когда оглядел ее с ног до головы. Вероятно, он был ее ровесником, лет двадцати с небольшим. Самоуверенная ухмылка, растянувшаяся на его губах, была такой же нелепой, как и его шапочка. — Это, должно быть, для вас.

Элора остановилась в трех футах (прим. ред.: примерно 1 м.) от него и кивнула на столик у стены.

Он моргнул.

Она моргнула в ответ.

— О, точно. Она тяжелая. — Он бросился ставить вазу. — Итак, э-э…

Она подошла к столу, взяла букет и, не говоря ни слова, удалилась в свой кабинет. Тупица в шапочке мог сам найти дорогу обратно.

В ее половине дома было совершенно тихо. Было не так уж много людей, которым нравилась тишина. Они находили это неудобным. Но она наслаждалась тишиной. Если ей было что сказать, она это говорила. В остальном она довольствовалась тем, что держала рот на замке и наблюдала, как корчатся слабые. Ей также нравилось время от времени заставлять людей извиваться.

Поставив розы на свой стол, она вытащила конверт из букета и записку из конверта.

ЛЮБЛЮ ТЕБЯ — ПАПА

Он говорил громкими фразами, в отличие от Элоры, которая по возможности предпочитала односложные ответы.

Аромат роз манил ее, пока ее нос не коснулся шелковистых лепестков. Пионы, которые он прислал на прошлой неделе, завяли, так что вчера она их выбросила. Каким-то образом папа всегда знал, как долго продержатся ее цветы. Или, может быть, его шестое чувство подсказывало, когда его дочери нужно что-то новое, чтобы скрасить ее день.

Сделав еще один долгий вдох, она вернулась в кресло и снова открыла ноутбук, просматривая электронное письмо, на составление которого потратила целый час. Ее палец завис над сенсорной панелью, готовый нажать «Отправить».

В зависимости от исхода, был шанс, что ей придется поменяться ролями со своим отцом и прислать что-нибудь, чтобы скрасить его день для разнообразия. Цветов было бы недостаточно. Может быть, она могла бы прислать ему бутылку его любимого односолодового виски «Макаллан».

Ее палец нажал «Отправить». Звук был похож на удар молотка. Затем раздался свист, когда электронное письмо улетело в киберпространство.

Боже, я бы не отказалась выпить.

Может быть, эта ее теория была пустяком. Возможно, ее паранойя достигла новых пределов. Может быть, ее мать так основательно облажалась с ней, что Элора подозревала, что все лгут.

Или, может быть, она была просто прагматичной.

Почти каждый человек в ее жизни был лжецом и обманщицей.

Элора захлопнула ноутбук и крепко зажмурилась. Дело было сделано. Теперь все, что она могла сделать, это ждать, пока детектив выполнит свою работу.