Понять, простить, полюбить

— Арриан, он действительно почти уверен, что найдет для тебя Предназначенную на этом смотре. Он что-то чует. Он же жрец!

— Он даже не отпустил меня попробовать найти Лину! Уверял, что это опасно!

— Тут я с ним согласна. Нас на границе настиг отряд инквизиторов. Твой отец вновь запустил их в страну. Они искали Лину, якобы по просьбе ее брата. Видимо, что-то почуяли и хотят поймать ее, а потом ловить тебя на нее, как на приманку. Ты хочешь оказаться в их лапах? Сделать им такой рождественский подарок! Мейлина, видимо, поняла это и спряталась. Так что сейчас искать ее было бы опрометчиво. Неужели ты думаешь, что они, поймав тебя, отпустят девушку, тем более с даром, который числится на грани ведьмовства, к тому же помогавшую тебе? Твои опрометчивые действия просто приведут на костер тебя, а заодно и Мейлину. Тебе станет легче от того, что вы сгорите у одного столба!?

— Херри, но как я могу спокойно заниматься отбором, зная, что она в такой опасности, а я далеко и не смогу помочь!!

— Арри, я тебе когда-нибудь лгала? Так вот, я клянусь тебе, что Мейлину я спрятала так, что ни один инквизитор до нее не дотянется. Занимайся смотром, будь спокоен сам, успокой деда, а я обещаю, по окончании смотра сказать тебе, где она прячется! Клянусь! Дед успокоится, время до ритуала еще будет, дед даст тебе гвардейцев и ты отправишься к своей Мейлине в полной безопасности. Переговоришь с девушкой, решите свои вопросы, объяснитесь, а потом пройдешь ритуал либо с ней, либо с другой, если не договоритесь. Главное, князь будет спокоен, что Предназначенная есть, и княжество не останется без наследника. Все понял?

— Понял, тогда постараюсь ускорить отбор! Не буду препятствовать! Херри, я на тебя надеюсь!

— Надейся, я не подведу!

Тяжело отдуваясь, Херриэт пошла навестить племянницу, думая про себя:

— «Только что мне скажет Ярвид, когда я нарушу его планы заставить тебя пройти ритуал, играя на чувстве долга, не понимая, что проходишь его с Мейлиной, а потом уже объясняться»??

Глава 15

Мейлина обживалась в отведенных ей удобных покоях. Опытная Эмма организовала ванну, Лина вымылась, поужинала, и, свежая и сытая стала смотреть на жизнь более позитивно. Пусть невесты красавицы, пусть все, как одна, сильные магини, но она-то Предназначенная! Это точно! Значит, если обнаружится конкурентка, то выбор будет между нею и второй, 50 на 50, неплохой шанс. А Арриан ей все же должен, а долгов он не любит, так что выберет ее! Господи, она же забыла о своей внешности! Как быть? Сорвать маскировку в момент выбора, или понадеяться, что Арр выберет родственницу женщины, вырастившей его? Что-то она размечталась! Сначала надо стать Предназначенной, а потом будем думать.

За такими мыслями ее застала распорядительница отбора, княжна Ядвига. Она приветствовала девушку, спросила, не нуждается ли она в чем-либо, и предупредила, что надо выспаться, так как завтра с утра будет первый этап отбора, в присутствии князя и наследника. Вначале всем кандидаткам объяснят правила, а потом проверят на девственность и чувства к жениху магическим кристаллом. Лина всполошилась, и смущенно заявила, что ее и Херриэт карета не успеет приехать, а у нее с собой только это, почти домашнее платье. Ядвига потрепала ее по плечу, и успокоила, что смотр проходит без оценки туалетов и внешности девиц, тут главное — чувства девушки к жениху, и совместимость их энергии и магии. Так что все будут одеты одинаково, а лица закрыты вуалями. Пожелала спокойной ночи и удалилась. Заглянула и Херриэт, она была чем-то взволнованна, предупредила, что Эмма останется с ней до приезда Киры, и что ей можно доверять. Сослалась на усталость и ушла к себе. Пришла Эмма. Посоветовала снять парик на ночь, так как могут испортиться ее волосы, а утром она быстренько поможет ей его одеть. Таким образом Лина легла в постель, наслаждаясь свободной головой и расчесанными волосами, предвкушая обещание Эммы завтра вечером, после смотра устроить помывку головы. Проснулись рано, прежде всего Эмма помогла напялить на голову ненавистный парик, одеть вычищенное дорожное платье, и только затем принесла завтрак. Лина с интересом попробовала знаменитое козье молоко, полагавшееся к каждому завтраку обязательно. Действительно, вкусно! Чуть слаще, чем коровье, похожее больше на не очень жирные сливки. Им было бы хорошо разбавлять кофе, или чай, но местные посчитали бы это кощунством. Первый раз Лина побоялась выпить всю порцию. Неизвестно, какое действие оно окажет на желудок, не хватает еще опозориться на смотринах, поэтому остаток героически допила Эмма, очень любившая молоко. В девять часов Мейлина уже стояла в большом зале вместе с другими невестами, причем, последней, так как построили их по времени прибытия. Соседка слева, расфуфыренная девица, жалостливо, с долей брезгливости смотрела на скромное дорожное платье соседки с выражением типа: из какого свинарника тебя откопали? Лина усмехалась про себя.

Однако, тут же все участники получили разгромный удар по своим амбициям, так как сразу было объявлено, что никого не интересует ни их знатность, ни красота, а только сила магии и энергетическая совместимость с принцем. Поэтому на смотр они должны являться в одинаковой форме, которая уже ждет каждую в ее комнате, а не голову следует надеть вуаль, закрывающую лицо полностью. Вуаль прилагается к платью. Сегодня же пройдет первый этап смотра, проверка девственности. Причем проверять будут как физическую девственность, так и отсутствие в прошлом серьезных влюбленностей, даже если они не повлекли утрату девственности физической. Конечно, никто не будет отсеивать девушек из-за поцелуев в песочнице, или при поздравлении на дне рождения, но более серьезные чувства, а так же помолвки, даже разорванные, станут препятствием. Многие погрустнели. Велено было разойтись, переодеться и появиться в этом же зале не позднее половины двенадцатого. Ровно в полдень появится князь с наследником, к этому времени все должны стоять на месте. Сразу после проверки на девственность будет жеребьевка среди оставшихся, и следующие проверки они будут проходить уже под присвоенным номером. Разошлись.

В комнате Лина обнаружила нечто, более похожее на балахон, или одеяние послушницы. Бесформенный мешок, скрывающий и формы девушки, и ее сложение. Стоило мучится в подбитом хлопком корсете! Однако Эмма снимать с нее корсет отказалась, мотивируя тем, что «а вдруг». Парик тоже оставили. Так что ровно в двенадцать Лина стояла в зале, больше напоминая чучело, чем кандидатку в жены наследника. Утешало, что другие выглядели не лучше. Хорошо, что хоть из-за низкого росточка Лине, видимо, сшили новое «платье». Другие кандидатки, более рослые, как все вингледи, щеголяли в явном старье, оставшимся от прошлых смотрин. Вуали были старые у всех. Леди недовольно перешептывались. Но шепотки смолкли, как только в зал вошел князь с наследником, и комиссия из пятерых магов, несущих тяжелый ларец. Князь и Арриан сели в кресла, стоящие на небольшом возвышении в конце зала, кандидаток отодвинули к стене. По центру, напротив правителей, на красивый, прочный стол водрузили ларец, сняли с него крышку, и всем стал виден магический кристалл, лежащий на подушке голубого бархата. Кристалл был размером с крупное яблоко, просто прозрачный, но как будто светился изнутри белым светом.

— Девушки, — обратилась к кандидаткам леди Ядвига, — сейчас будет проверка вашей девственности. Вам дается последний шанс избежать публичного позора. Те, кто не уверенны в себе могут покинуть зал, и никто не скажет плохого слова в их адрес! Даем пять минут на размышление!

Никто не двинулся с места. Лину мало интересовала девственность невест, все ее внимание было обращено на Арриана. За то время, что они не виделись, он стал выглядеть лучше и уже не напоминал замученного тяжелой жизнью бедолагу. Появился румянец, блеск в глазах, гордая осанка. Пребывание у деда явно пошло ему на пользу.

Девушек стали по одной приглашать в центр зала, и просили приложить ладони по бокам кристалла. Первая же проверка закончились катастрофой. Как только ладони первой претендентки коснулись кристалла, так из него вырвался лучь ярко-красного цвета.

— Господа, у девушки не только утеряна девственность, но она испытывает явную антипатию к наследнику. Девушку, совершенно не расстроенную, попросили удалиться. Князь шепотом отдал приказ одному из адъютантов. У следующий кристалл засветился белым. Ее попросили присесть на один из стульев, стоящих в ряд у противоположенной стены. Дальше красное чередовалось с белым, белые усаживались вдоль стены, красные удалялись из зала. Черед Лины наступил последним. Она смело приложила руки к кристаллу, и вдруг, из него ударил поток золотого цвета. Такое уже было, у двух девочек, и старый маг прокомментировал это как то, что они испытывают сильную симпатию к наследнику. Но луч Лины был насыщеннее, на самом верху он распадался на золотые искорки, отлетавшие в сторону Арриана, и окутывающие его золотым облаком.

— А здесь, Ваше Величество уже не симпатия, а явно любовь!

К всеобщему удивлению, Арриан нахмурился и посмотрел на кандидатку с такими явными чувствами к нему, как бы даже с неприязнью. Лина была последней. Всего этот этап прошли 23 кандидатки из 51-й. Правители удалились, провели жеребьевку оставшихся участниц. Лина вытянула номер 12, посередине. Ее это устраивало. Все разошлись по своим комнатам. Карета с вещами еще не прибыла, сменного белья у Лины не было. А от ватного корсета уже попахивало отнюдь не розами. Одевать его еще раз Мейлина отказалась категорически, что бы не прослыть грязнулей. Эмма попробовала замыть «доспехи» внутри, но они так намокли, что явно не высохли бы до следующего утра. Горничная просто обмотала Лину полотенцем, закрепила его булавками, накинула сверху халат, волосы замотала тоже полотенцем, соорудив нечто вроде чалмы, велела сидеть тихо, что бы все не распалось, и поспешила к ледиХерриэт, сообщить о катастрофе.

Меры она приняла вовремя. Сразу после ее ухода к Лине в гости заявились три кандидатки в Предназначенные. Как она поняла — главные претендентки: крылатая леди с очень красивой внешностью и две эльфийки, одна златокудрая, вторая — черноволосая. Застав Лину попросту в неглиже, они извинились за несвоевременный визит, но попросили разрешения остаться и поговорить, пока она ждет горничную. Поинтересовались, где она могла встретиться с принцем, что бы успеть так влюбиться в него. Лина сходу придумала душещипательную историю, о том, как король с сыновьями приехал в замок ее деда поохотиться. Арриан, тогда еще болевший, не охотился, они вместе ездили в лес в коляске, и он ей так понравился, что она даже решила стать монахиней, что бы остаться ему верной, прекрасно понимая, что даже дочь старшего сына герцога не пара кронпринцу. А потом у нее раскрылся магический дар, тетка рассказала ей про отбор, и она решила попробовать завоевать свою любовь.

Соперницы переглянулись, как бы оценивая глупость и наивность бывшей послушницы, и ехидно добавили, что пройденный тест еще ничего не значит, он просто отсеял дурочек, не сумевших сохранить чистоту души и тела. Главное — завтра. Проверка магии, ее силы, и, главное, совместимости с магией наследника. Так что вряд ли она его пройдет. Может вообще не ходить. Человечка, да еще с поздно проснувшимся даром, это явный вылет из борьбы. Вошедшая в роль Мейлина кротко ответила им, что уповает на Господа и верит, что он ее не оставит!