Попаданцам предоставляется общежитие!

– - Ваша колючая питомица сможет найти обратную дорогу и без арки.

– - А если там такая ловушка, что и она не выберется?

– - Тогда ты тем более в нее вляпаешься! Она, в отличии от тебя, перемещаться умеет. Да и зубы покрепче будут, в любой западне себе дорожку выгрызет! – Неумолимо напомнила о моих напрочь отсутствующих талантах и способностях подруга. Судя по лицам остальных соратников, они тоже дорожили мной, но надеялись только Йожку. Даже обидно стало.

Назначенная в герои колючка смирно сидела рядом и к уготованным ей всеобщим доверием подвигам не стремилась. Убегать она тоже не торопилась. Философски приняла свою великую участь, как древнеримский стоик – чашу со свежевыжатой цикутой.

Я осталась в цепких руках друзей и подавляющем меньшинстве, Йожка – в непрошенном ею амплуа первопроходца.

Еще одна быстрая, резанувшая по нервам вспышка. Томительное ожидание. Одна минута, две, три… Тянулись они, как жилы на дыбе и каждая отдавалась такой же мучительной болью. А если она вообще не…

Йожка материализовалась у моих ног настолько внезапно, что я чуть сама в проклятую арку не полетела. Хорошо, бдительные друзья еще из своего захвата не выпустили.

– - Там! Клетка! Большая! Крепкая! С замком! – Поторопилась поделиться своими впечатлениями возбужденно подпрыгивающая колючка. Никакого вреда ей неведомая ловушка не причинила, и слава Богу! Теперь надо было оценить причиненную шипастым подвигом пользу.

– - А пропавшие? Они тоже там? Где эта клетка стоит? Снаружи кто-нибудь был? Кого ты видела?

Вопросов у нас накопилось много, количество добытых с таким трудом и риском сведений отставало от них с большим отрывом. Портальная арка вела прямиком в запертую клетку, в соседних сидели пропавшие постояльцы. Все они выглядели живыми, здоровыми (хотя что там по скелету и умертвию разобрать можно?) и очень недовольными.

Никого постороннего рядом не было – ни охраны, ни таинственного злодея-похитителя. Клетки стояли в каком-то большом и темном помещении, вроде сарая, без окон, обстановки и прочих опознавательных признаков.

Узники тоже ничего толкового рассказать не смогли. Еду им раз в день приносил молчаливый просто одетый мужчина, больше никто в помещение не заходил. За быстро захлопываемой дверью любопытный и наблюдательный лепрекон разглядел кусочек сада – ухоженные деревья и клумбы. Клетки были заперты магическими замками. и выбраться из них ни у кого не получилось. Больше никакой полезной информации не было.

Оставалось только найти стоящий неизвестно где и на каком от нас расстоянии сарай и освободить постояльцев. Очень интересная задачка!

Как ее решить мы пока не представляли. То, что постояльцы все-таки живы, немного успокаивало. Но планы и личность похитителя оставались тайной. Для чего-то же он потратил немалые деньги и усилия – дорогущую портальную арку поставил, клетки соорудил? Зачем ему наши не слишком полезные и однозначно неприятные существа понадобились?

Опасное место огородили наспех сколоченной изгородью и грозными броскими предупреждениями. Охранять его поручили оркам – от тех, кто читать до сих пор не нацчился и мое объявление прослушал. А сами пошли думать, как найти иголку на утыканном свежескошенными стогами поле – один, ничем не примечательный сарай в немаленьких размеров государстве.

Глава 18

О принцах и варенье.

Ни изгородь, ни предупреждения, ни охрана не помогли: на следующее утро в столовой мы не досчитались одной из мавок – Брады. То ли какой-то излишне обеспеченный идиот весь приют дорогущими портальными арками нафаршировал, то ли…

Лабиринтная тварь не плод моих кошмаров, и болотница в ее туманные силки угодила. Сразу два охотника на наших постояльцев? Или они на пару работают и со всех сторон нас подловить пытаются? Но зачем?! Сколько лет приют существует, чем сейчас он всем помешал?

Соплеменницы пропавшей никакой пользы расследованию не принесли, проще было у кофейной гущи правду выпытать или гадальные карты раскинуть. И понятней, и для психического здоровья не так вредно.

– - Она не пропала, она к принцу уехала.

Я оторопела: принцев в Лягани вообще не водилось. Герцоги, графы и прочие бароны имелись в вполне приличном (и кем-то даже учитываемом) количестве. В столице сидел Верховный Крылатый и вроде как всеми правил. Раньше я подозревала, что это один из попаданцев, неведомым чудом пробравшийся на самый верх иерархической лестницы, -- из-за вычурного титула. Но вспоминали о правителе настолько редко и нехотно, что вообще в его существовании засомневалась. Символ, наверное, какой-нибудь, вроде наших, земных демократии и конституции. Все о них слышали, но никто вживую не сталкивался.

Да и представить себе наследника престола, решившего жениться на мавке, у меня никак не получалось. Любовь, конечно, штука злая и коварная, но даже от упыря такой жестокости не увидишь. Он тебя хотя бы просто сожрет. Быстро, почти без мучений и бусиками не позванивая!

– - Какой еще принц, хватит ерунду выдумывать!

– - Самый настоящий! – Наперебой завопили еще не утешившиеся от чужого счастья мавки. – Миленький, красивенький, богатенький, щедренький! Слаа-а-ааденький, сахарный! Мнямка!

– - Она его сожрала, что ли? – Я похолодела. Явные проблемы со вкусом (и головой) у позарившегося на на болотницу мужика оправданием для преступления не являются. Может, бедолага вообще слепой, глухой и из люльки пару раз выроненный. Не кушать же его за это, у нас сейчас и так провизии вдоволь.

– - Нет, он на Браде женился! Колечки ей дарил, чережечки, бусики. Такие красивенькие! Очень блестященькие! Она нам всем хвасталась! А потом к себе увез! А нас не взяли, и пуговичек с бусиками не оставили!

Скачущие вокруг меня мавки голосили так. что уши в три оборота складывались. Бесчисленные бантики и ленточки сливались перед глазами в аляповато-безвкусную мешанину. Пестрые бусики бренчали и подпрыгивали на тощих, алчно вытянутых шеях; злобно сверкали кокетливо подкрашенные маленькие глазки, шаманскими бубнами звенели подвески и браслетики. Неведомого мужика стало еще жальче: зря его вовремя не съели.

– - Он что, постоянно здесь со своими подарками шастал? И никто не заметил?

– - Нет, Брада его от нас прятала, никому не показывала! Он только подарочки передавал! Мы следили, все время за ней смотрели, а она со всякими лепреконами любезничала, к ограм и скелетонам приставала. Так ее принца и не увидели!

Завистливо-сожалеющий тон болотниц и их горестные морды не оставляли никаких сомнений: чужой жених был неуловимей ниндзя. Иначе подарочки перекочевали бы к бдительным подругам, а незадачливый ухажер – в ближайшую канаву.

Меня же этот псевдо принц интересовал все больше и больше, – никакого повода прятаться и увозить мавку тайком у него не было. Я не злая мачеха из сказки, ничего против чужого (пусть и сомнительного) счастья не имею, и мешать бы ему не стала. Только платочком на радостях вслед помахала! Так к чему все эти тайны и побеги, как в любовном романе?