Попаданка и Генерал теней

Отец не случайно явился мне именно этой ночью. С нехорошим предчувствием я наскоро нацарапала небольшую записку для Силли, которую спрятала под угол ковра, лежащего на полу: мы часто передавали друг другу послания именно таким образом, а интуиция настаивала сделать это и на сей раз. Я ощущала тревожные вибрации вокруг себя, где бы ни находилась. Возле конюшни топталась гнедая кобыла Урсулы. Сама наездница разглядывала свои пальцы и, завидев меня, поторопила жестом:

— Сколько можно ждать, Кристен?

Виновато кивнула и вывела из стойла своего вороного коня.

Отдалившись от замка на достаточное расстояние, наши лошади замедлились и шли трусцой, позволяя насладиться красотой природы. Кобыла мачехи шла вровень со мной.

— Как давно ты любовалась нашей равниной? А летним чистым небом? Каждый день мы смотрим на лес из окон дворца, и он видится таким крошечным и безопасным, — речь Урсулы меня напрягала, с чего мачеха так разговорилась со мной?

Женщина слегка подпрыгивала в седле, плащ покрывал её плечи, спину и лошадиный круп. Взгляд мачехи был направлен далеко в сторону горизонта. Мы уже подъезжали к городским воротам, как вдруг Урсула натянула поводья и направила лошадь стороной, вдоль внешних границ стен.

— Мы не заедем в город? Зачем нам отправляться в объезд? — напряжённо крикнула я, чтобы та расслышала.

Моя названная мать обернулась и резко взмахнула вожжами, её кобыла поднялась на дыбы и рванула вперёд.

— Стой!

Пришпорила коня и помчалась вслед за ней.

Обогнув город с наружной стороны, я скакала через просторную равнину к приближающимся деревьям. Волосы мои разлетелись по спине, дыхание стало тяжёлым и шумным. Мной управляли страх и любопытство. Что она делает? Мы с ней словно играли в догонялки верхом на скакунах, в крови закипал детский азарт. На время гнедая лошадь исчезла из моего поля зрения, но вновь появился, когда подъехала почти вплотную к лесу. Спешившись, подошла к кобыле мачехи: она стояла у дерева, тревожно выбивая копытом пыль из земли, наездница отсутствовала. Мой взгляд направился поверх её спины, в полумрак, скрывающий утопающие в нём деревья.

— Урсула! Где ты?

Мой голос напугал небольшую стайку птиц, которые вспорхнули с ближайшей ветки и с щебетом разлетелись в разные стороны. Из глубины леса донеслись странные звуки, похоже, кто-то был в беде. Шум напоминал то ли плач, то ли завывания. Я глубоко вздохнула, унимая дрожь в ногах, и шагнула в неизвестность.

Глава 3

Оставив позади себя равнину и мирно ожидающих лошадей, я зашла в полумрак чащобы. Лес встретил меня прохладой и свежестью, воздух пронизывали ароматы цветов, трав и влажной земли. Тропинка, по которой пошла вслед за мачехой, извивалась среди деревьев, то теряясь в тени, то, вновь проявляясь под золотистыми лучами. Птицы радостно щебетали, перепрыгивая с одной ветки на другую, и наполняли пространство своими звонкими голосами. Обстановка успокаивала меня, и я прибавила шаг. Мне была хорошо знакома эта часть леса — тут росло множество полезных трав и ягод, что мы собирали для личного хранилища.

Послышался шорох листьев, но опустив голову, поняла, что это всего лишь отзвук моих шагов. Ветви медленно шевелились на слабом ветру, создавая атмосферу умиротворения. Наконец, лес расступился, открыв предо мной залитую солнцем поляну, застеленную ковром из полевых цветов. В центре островка возвышалось древнее дерево. Его огромный ствол, покрытый мхом и лишайниками, вздымался над поляной, как могучий исполин, а крона терялась в вышине.

Остановилась, размышляя, в какую сторону мне идти дальше.

— Урсула! — снова позвала я.

Из-за широкого дерева неторопливо вышла мачеха, руки её были спрятаны за спиной. Низ длинного плаща, цвета запёкшейся крови, волочился по сырой земле следом за ней.

— Я здесь, дитя моё, — улыбнувшись, проговорила она. — Приятно удивлена, что ты бросилась меня искать, но именно на это и рассчитывала.

Она вытащила из-за спины небольшой стилет и загадочно повертела его в руках.

— Кто бы подумал, что такой маленький красивый предмет может обладать силой богов… — тихо проговорила женщина, скорее обращаясь к самой себе.

Казалось, она погрузилась в свои мысли, а я осторожно попятилась назад, приготовившись сбежать по узкой тропинке обратно к лошадям. Моя спина наткнулась на твёрдую преграду. Мартин подошёл сзади меня бесшумной поступью и крепко скрутил мои руки, не давая возможности даже пошевелить ими.

— Что происходит? Что вы делаете?

Урсула театрально закатила глаза.

— «Кто вы? Что вам от меня надо? Зачем вы это делаете?» Каждый раз одно и то же.

Женщина жестом показала помощнику на ствол, торчавший из земли в центре, и медленно прошлась по кругу, пока её кузен обматывал моё тело верёвками.

— Ты, дорогая принцесса, вытянула счастливый билет в один конец. Твой исход уже предрешён, так что, думаю, могу доставить себе удовольствие и поделиться своими планами, перед тем, как твоя душа канет в Лету.

Я не сопротивлялась — это было бесполезно. Физически не смогла бы совладать с тугими канатами и крупным мужчиной, завязывавшим узлы. Моя сила была в голове, в магии, которой меня более-менее успели обучить. Оставалось только ждать и надеяться, что решение придёт в мою голову. Тем более что мне и правда стало интересно услышать коварные замыслы вдовы.

Урсула подошла и дёрнула верёвку, проверяя, прочно ли она стягивает мои плечи и талию.

— Если ты не будешь мне мешать, то сделаю всё быстро. Как с вашей наивной мачехой.

Такого поворота я не ожидала. В моих изумлённых глазах читался предсказуемый вопрос.

— Ах, эта девушка была просто прелесть. Не зря Артур так без памяти в неё влюбился. Я оказалась бы слишком сильной для него. Он никогда бы не смог принять меня такую, какая есть в сущности!

Заинтересованно поглядела на возбуждённую женщину, глаза её наполнялись горечью сожалений и злостью.

— А ты бы себя приняла? — Осмелилась заговорить я, стараясь произносить слова как можно увереннее и спокойнее.

Урсула резко повернулась ко мне:

— Да ты и понятия не имеешь, как тяжело получить желанное, когда цель — это трон! У тебя-то всё уже сложилось с самого рождения. Видя, как король смотрит на свою жену, я сразу поняла, что мне необходимо занять её место. К счастью, не только вы с папашей имеете дар магии…

Лжемачеха приподняла уголки тонких губ и дотронулась до кончика острого кинжала.

— Несмотря на всё ваше могущество, я всё же владею одним древним заклинанием, перед которым бессильна даже монаршая семья.

— Если это так, то ты давно бы уже правила всеми королевствами.

— О, не так всё просто, к сожалению. Одна душа — одно тело. Я подкараулила новоиспечённую жену Артура, когда та отправилась в город, и забрала её оболочку навеки.

— Где тогда родная душа Урсулы?

Мачеха махнула рукой и рассмеялась:

— А чёрт её знает! Упокоилась, попала в чистилище, растворилась в забвении: выбирай, какой вариант больше нравится.