Попаданка прибыла!

Ещё требовалось успеть обработать мясо, которое барсы ежедневно приносили в оплату. Именно из-за мясных даров Ульяна активно всполошилась из-за соли. Кое-как она смогла объяснить котам свою проблему, зная, что животным соль так же потребна, как и ей. К счастью, они знали, где её добыть и даже принесли в выданной сумке один соляной камень. Всего один, а могли бы… но это же котики и у них ла-а-пки!

Но даже небольшой соляной камешек позволил возобновить заготовку тушенки, но расходовался он быстро. В общем, барсы пообещали проводить свою человечку до соляных камней, чтобы она смогла набрать соли, сколько ей нужно, прежде чем они уйдут дальше.

Ульяна надеялась, что они согласятся посадить её на спину и не только отвезти к залежам соли, но и вернуть, однако натолкнулась на полное непонимание. Может, они делали вид, а может, правда не понимали, как можно посадить кого-то себе на загривок. Все-таки у мысленного общения есть некоторые ограничения, хотя с каждым днем Ульяна все лучше слышала своих работодателей, и сама научилась говорить с ними образами.

Ей казалось, что это тоже магия кошек, и она как бы на одной волне с ними. Вот Мусю она понимала без всякой ментальной речи только по выражению её мордочки, положению тела или брошенного взгляда. Кстати, Мусенька тоже менялась вместе со своей хозяйкой, но барсы почему-то отделяли её от себя. Себя они считали разумными, а Муся была Огненной кошкой.

Ульяна переводила это для себя примерно так: барсы — обычные жители этого мира с толикой магии, предназначенной облегчать им жизнь, а вот Муся — магическое существо. Оно опасное, не особо понятное, но полезное, престижное, в чём-то необходимое. Для Ульяны подобное отношение к её кошке было странным. Она любила маленькую Мусеньку Петровну и та отвечала ей взаимностью в полной мере.

— Надо бы начинать собираться в дорогу, а то впопыхах что-нибудь можем забыть. Я бы предпочла, чтобы ты осталась, пока я буду ходить за солью, но вдруг ты решишь… — Ульяна посмотрела на кошку, ожидая ответа, но та с любопытством заглядывала в печь, наблюдая как оживился огонёк, и мурлыкала.

Ульяна погладила кошку и занялась делами. Даже если Муся не пойдёт за ней сразу, то спустя несколько часов побежит искать её и, когда найдёт, то попросится на ручки. Это надо учитывать, и значит, помимо рюкзака придётся брать саночки.

В хлопотах завершился ещё один день. Следующий был посвящён экспериментам с красными кристаллами. Взять их в руки можно было только по разрешению Муси. Переносить необходимо только в негорючей ёмкости, у Ульяны этой ёмкостью оказались стеклянные банки, старый термос и фляга. Активировать кристалл можно было положив рядом бумагу, деревяшку, солому… В общем, всё то, что любит огонь. Когда он разгорится, то может питаться многим, но силу ему даёт дерево. И самый важный момент: огонек погибает, если у него нет еды. Ему много не надо, но если лишить его малости, то обратно не возродить.

Ульяна помнила о своём обещании сделать всё возможное, чтобы помочь беременной Остроухой и выпросила у Муси кристаллы, поместив их в старый термос, который должен был нести Ррурк. Она надеялась, что с их помощью пара сумеет укрыться в какой-нибудь пещере, родить и переждать там зиму. Ульяна вынесла за купол связанные в сетки дрова и начала думать, как лучше закрепить их на Ррурке, чтобы барс сумел взять их с собой, но к ней подошла Остроухая и попросила убежища в её доме.

Шерсть у Ррурка стала дыбом, потому что он считал купол опасным, но Остроухая была непреклонна. Ульяна уже думала о том, как она могла бы провести самку, но не было уверенности, что это сработает. Зато она не сомневалась в том, что Ррурк растерзает её, если Остроухая погибнет при переходе. И всё же, Ульяна предложила:

— Я могу задержаться во время прохождения купола и руками как бы раздвинуть его, но вам придётся ползти и делать это быстро. И возможно, мы сгорим вместе, — тихо закончила она.

Пара долго переговаривалась друг с другом, а потом решительно подошла к Ульяне.

«Мы рискнём» — рыкнул Ррурк.

Ульяна вздохнула, подошла к куполу, сделала шаг и подняв руки в стороны, как бы раздвигая завесу, рявкнула:

— Бегите под руками!

Ррурк и Остроухая одновременно прижались к земле и бросились к ней с двух сторон. Купол недовольно загудел, но не спалил ни барсов, ни её, хотя угрожающе полыхнул…

…а потом в том месте образовалась широкая дверь ровно такого размера, какой требовался для прохода Ульяне и двум барсам. Теперь, когда Ульяна или Муся проходили сквозь купол в этом месте, то проход открывался в заданном размере и пропускал барсов. Вот такая магия удобства!

Глава 6.

— Надо бы сесть и спокойно подумать о том, что с нами происходит, — жаловалась Ульяна кошке, — но совершенно некогда. Мусенька, мы так хорошо и покойно жили, а теперь… — она устало махнула рукой, обрывая свои жалобы.

Муся тёрлась о ноги Ульяны и согласно мяукала. Ей не нравилось, что по её земле теперь будут бегать огромные звери. Она им ограничила территорию, но невозможно же все время следить за ними!

Ульяна посмотрела на часы: ночь на исходе. Прайд собирался уходить на рассвете, и опаздывать нельзя. Хорошо, что Ррурк согласился сопроводить её, а то уверенности у Ульяны не было, что она сумеет самостоятельно вернуться назад. Конечно, она приготовила краску, чтобы оставлять метки на дороге, запаслась фонарём, чтобы идти даже ночью и многое предусмотрела, но… Её силы малы, а расстояние до солевой пещеры до сих пор неизвестно.

Барсы бегали туда и обратно, управляясь за день, а она? Да ещё с грузом?

— Мусенька, ты остаёшься за старшую, а я с Ррурком прогуляюсь. Воды и еды я тебе оставила, огонька в печи надолго хватит… не скучай, моё солнышко!

Кошка внимательно посмотрела на неё и Ульяна поспешила выскочить на крыльцо. Там она оделась, повесила на спину рюкзак, потянула санки и не успела уйти, как Муся выскочила через свою дверцу, выбегая на улицу.

— Муся, останься, — построжела Ульяна, но кошка, задрав хвост, побежала к куполу. Оставалась надежда, что она останется возле своих камешков, но Мусенька не собиралась выпускать из виду свою человечку!

За куполом Ульяна надела короткие широкие лыжи, которые нашла у соседей, зацепила за пояс верёвку с санками и последовала за барсами. Они шли не торопясь, даже вальяжно, но для женщины это было быстрее, чем прогулочный шаг. Вскоре Муся запросилась на ручки, и пришлось останавливаться, пристраивать её в рюкзак, а потом догонять барсов. Хорошо ещё, что Ррурк держался рядом, и Ульяна успевала оставлять пометки.

Когда она слишком сильно отстала, то подумала, что не стоит терять время на остановку и возню с краской, так как купол оказался виден издалека, да к тому же Ррурк сопровождает её, но передумала. Если она будет возвращаться по темноте, то даже увидев купол издалека, замучается искать подходящую тропу, а на молодого Ррурка сложно полагаться. Он может рвануть за дичью или к Остроухой, оставив Ульяну одну.

И всё же Ульяна с каждым пройдённым шагом с ужасом понимала, что переоценила свои силы и всё больше посматривала на Ррурка, надеясь уговорить его помочь на обратном пути.

К радости Ульяны, прайд через три часа остановился и лёг отдыхать. Ульяна, как только добралась до них, повалилась на снег. Она раскраснелась и тяжело дышала. А ведь ей казалось, что она привычна к нагрузкам, но дорога давалась с трудом. Повезло, что барсы выбирали гладкие тропы, чтобы не ранить свои лапы, но чтобы идти на лыжах по льду, требовалась сноровка, а откуда ей взяться у обычной женщины? Омоложение вскружило ей голову, раз она так высоко оценила своё физическое состояние.