Портрет Лидии

* * *

Случилось это во вторник. А в четверг утром его вызвали к мистеру Маргейту. В кабинет он входил с дурным предчувствием, которое преследовало его с того знаменательного вечера. Он опасался, что совершил чтото недостойное и может понести за это наказание. Компанию мистеру Маргейту составлял незнакомый Артуру мужчина.

– Доброе утро, Артур, - поздоровался с ним мистер Маргейт.

– Это - инспектор Уэллс. Оставляю тебя с ним. Ответь на его вопросы и помоги, чем только сможешь.

В полном недоумении, встревоженный необходимостью общения с полицией, но и испытывающий безмерное облегчение (всетаки не опорочил профессию солиситора), Артур ждал.

А инспектор небрежно уселся на край стола мистера Маргейта, болтая одной ногой в воздухе. Коренастый, приятный мужчина, с мелодичным, но уж очень усталым голосом.

– Всего несколько вопросов, - начал он.
– Ничего больше, - он дружелюбно улыбнулся.
– Мне, конечно, не положено предлагать вам присесть в вашей конторе, но так, наверное, будет удобнее.

Артур сел.

– Пока не буду говорить, чем вызваны мои вопросы. Если вы догадаетесь, что ж, вы - адвокат и знаете, что такое конфиденциальность. Эта так?

– Разумеется.

– Вы знакомы с неким Платтом? Роджером Платтом?

– Встречался с ним раз или два.

– Когда вы видели его в последний раз?

– Во вторник вечером.

– Где? В котором часу?

– Примерно в половине одиннадцатого, входящим в паб "Чаша и колокола".

Инспектор долго молчал, покачивая ногой.

– Я стараюсь получить подтверждение его показаний, касающихся того вечера. Среди других людей, которые его видели, упоминаются некие друзья, Клайды, которые живут в Нортон СентДжайлсе, и вы. Что вы можете сказать по этому поводу?

Артур все рассказал.

Инспектор улыбнулся.

– Как я понимаю, дама - писаная красавица.

Артур покраснел.

– Да.

– Раз уж вы смогли проехать пятьдесят миль глубокой ночью с дамой, вас не затруднит проехать те же пятьдесят миль с полицейским инспектором солнечным утром?

Артур с радостью ухватился за это предложение. В голосе его звучал щенячий восторг.

– Вы хотите, чтобы я поехал с вами в Нортон СентДжайлс?

– Совершенно верно. Я предполагал, что вы откликнитесь с энтузиазмом.

Артур вновь покраснел.

– Все лучше, чем сидеть в конторе.

– Несомненно. Еще вопрос, и в путь. Вы разумеется, присягнете, что ваши друзья, Клайды, честные и благородные люди?

– Естественно!

– Хотя встретились вы с ними только во вторник. Что же, не буду говорить, что вы ошибаетесь. И насчет мистера Роджера Платта вы скажете то же самое?

– Ннет, - ответил Артур.
– Пожалуй, что нет.

– Не скажете... и вновь я не говорю, что вы ошибаетесь. Видите ли, полиция не может приходить к таким скоропалительным выводам. Для полиции каждый мужчина может быть лжецом, как и каждая женщина. Я не могу принимать за истину в последней инстанции ни показания Клайдов, ни Платта, ни ваши. Но, если вы все говорите одно и то же, возможно, сие соответствует действительности. Вы вот только что сказали мне, что во вторник вечером, в девять тридцать пять Платт был в определенном месте, вместе с вами мистером и мисс Клад. Если он там был, то в четверть десятого не мог находится в другом месте, на расстоянии тридцати пяти миль от Нортон СентДжайлса, и тогда он более меня не интересует. Поэтому мы, с вашего разрешения, только удостоверимся, что вы сказали правду, то есть в девять тридцать пять находились в Нортоне. Надеюсь, вас это не обидит?

– Отнюдь.

– Тогда поехали. Я предупредил их о нашем приезде.

Они спустились к патрульной машине. Водительконстебль изучал карту.

– Нашли дорогу, Льюис?

– Вроде бы туда можно добраться двумя маршрутами, сэр. Не знаю, на каком остановиться.

– Может, мистер Карстерс нам подскажет?

Артур уже собрался сказать, что ехали они в полной темноте, потом вспомнил.

– Мы ехали через Бартон Лэнгли, - уверенно ответил он.

– Точно. Я тоже склонялся к этому варианту.

– Хорошо, в машину.

Войдя в комнату, он словно вернулся домой: картина, две картины, шахматы на столике у окна, мистер Клайд, раскладывающий пасьянс, Лидия в кресле у камина, вышивающая крестиком.

– Я привез вашего приятеля, - объявил инспектор и глаза Лидии радостно вспыхнули.

– О, как здорово, - она поднялась, протянула Артуру руку.

Старик хохотнул.

– Привет, юноша, приехали отыгрываться?

Инспектор вел себя предельно тактично, переведя разговор на Роджера Платта, а вот старик показал себя циником.

– Да, вам надо бы приглядывать за этим джентльменом. Сущий дьявол. Никогда не знаешь, что он учудит в следующий момент. А в чем дело? Он ни на кого не наехал, когда отвозил домой мистера Карстерса?

– Разумеется, нет, дорогой, - поспешила ответить Лидия.
– И я просто не понимаю, в чем дело.

– Мы лишь хотим получить подтверждение его показаний, мисс Клайд, заверил ее инспектор.
– Вы знаете, как это бывает. Один приятель рекомендует книгу, и вы думаете: "Такая ли она интересная?" Второй - вы говорите себе: "Ее надо обязательно прочитать". Третий - вы просто идете в магазин. С уликами та же история.

И вскоре Артур уже прощался с Лидией. Даже с двумя Лидиями, одной - на портрете, второй - в жизни. Сел в патрульную машину, предчувствуя, что больше не увидит ни первую, ни вторую.

– Итак, во вторник вечером, в девять тридцать пять вы были в этом доме, мистер Карстерс?

– Да.

– Играли в шахматы с мистером Клайдом, когда пришли мисс Клайд и Платт?

– Да.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– Это хорошо, - в голосе инспектора Уэллса явственно слышалось разочарование, и он заговорил о футболе.

* * *

Шесть лет спустя Артур оказался в Каире. Он уже объехал полсвета, перецеловал женщин самых разных национальностей, покорял горы, плавал в далеких морях, провел под звездами бессчетные ночи. Он видел жизнь и видел смерть. А теперь приехал в краткосрочный отпуск в Каир.

Рука легла на его плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. Он увидел перед собой приятного вида мужчину средних лет в капитанской форме.

– Карстерс, не так ли?
– осведомился мужчина.
– Давно не виделись.