После бала

– Умоляет?!
– Джарет вскочил с постели, забыв про усталость. Король темных эльфов умолял его один раз в жизни - пятьсот лет назад, когда они еще воевали, и Джарету посчастливилось захватить в плен его дочь.
– Ну так уж и быть, я его приму. Проводите гостя в тронный зал.

Гоблины ушуршали по коридору, а Джарет принялся одеваться - по-домашнему, чтобы Арден не слишком о себе воображал, но при этом макияж наложил с особой тщательностью. Ни к чему королю эльфов видеть его утомленным.

Арден метался по тронному залу, остро ощущая взгляды исподтишка и насмешливое хихиканье гоблинов. Даже они чуют его слабость! А Джарет нарочно его здесь держит на потеху своим уродцам!

– Арден, как это мило, что ты решил меня навестить, - Джарет вошел в зал через дверь.
– Ты по делу или просто мимо проходил?

– Мне нужен твой маг, - сквозь зубы процедил король эльфов.
– Для консультации. Заплачу, сколько скажешь.

– Какой маг?

– Они у тебя что, табунами бегают?!
– сорвался на крик Арден.
– Некромант! Алиас Драккони! Где он?!

– Зачем он тебе?
– Джарет обошел вокруг гостя. Арден выглядел как обычно, но какая-то странная дрожь порой пробегала по всему его телу.

– Я же сказал — для консультации!

– Алиас — не единственный некромант в Подземелье. У тебя есть свой специалист по нежити.

– Мне нужен именно Драккони.

– Он отошел от дел. И едва ли захочет вернуться ради тебя. Особенно учитывая события прошедшей ночи. Однако, - Джарет приподнял бровь, - Если я его попрошу, он, скорее всего, выкроит часок своего весьма дорогостоящего времени.

Арден молча снял с руки два перстня и протянул Джарету. Король гоблинов проигнорировал этот жест, закладывая новый акулий вираж вокруг эльфа.

– Другое дело , захочу ли я его просить.

Арден издал такой звук, словно его душили. Сдернул оставшиеся пять колец, поймал Джарета за руку и высыпал всю пригоршню ему на ладонь.

– Этого достаточно?

Джарет поворошил пальцем перстни, из которых только один был простым украшением, и широко улыбнулся.

– Для начала, да.

Алиас пытался уснуть, но у него не получалось из-за Герберта, весьма эмоционально комментировавшего каждую свою неудачу с замком. И вдруг вампир замолк. Наступившая тишина встревожила некроманта. Он сел на лавке. Внезапно по коридору пронесся скрежещущий звук. Затем послышались шаги и бряцание кольчуги. Гоблин-охранник открыл дверь камеры некроманта и лукаво подмигнул ему.

– Повелитель желает видеть тебя.

Выйдя в коридор, Алиас заглянул в камеру Герберта. Тот спал, неловко привалившись к стене.

– Что происходит?
– шепотом спросил Драккони у стражника.

– Лорд Арден явился, - гоблин хихикнул.
– Говорят, обещал золотом обсыпать с ног до головы, только бы ты ему консультацию оказал.

Драккони ускорил шаг. В землях темных эльфов был свой некромант — его ученик, к слову сказать. Очень способный маг. Что же стряслось у Ардена, если ему понадобился еще один специалист? Тьма прорвалась?! Перед самыми дверями тронного зала Драккони спохватился и как мог отряхнул себя от пыли.

– Алиас, как это любезно с твоей стороны, что ты счел возможным откликнуться на мое приглашение!
– Джарет шел к нему навстречу, распахнув объятья. Некромант перевел дух. Похоже, о прорыве речи не идет.
– Очень тебя прошу, не в службу, а в дружбу, проконсультируй Ардена. У него возникла одна заковыристая проблема, с которой сможешь справиться только ты.

– Добрый день, милорд, - некромант вежливо склонил голову.
– Хотя, как я вижу, для вас он совсем не добрый.

– Мы обсудим это в моем дворце, - резко ответил Арден.

– Исключено, - Джарет сжал пальцы на плече Драккони.
– Из моих владений я его не выпущу.

– Я дам клятву!

– Конечно, дашь, - кивнул Джарет.
– Без клятвы он с тобой вообще разговаривать не будет.

– Милорд, - вмешался Алиас, - Будет лучше, если мы перейдем в мой дом. Можете быть уверены, что я никому не открою вашу тайну. Это вопрос профессиональной этики. Но и я хочу от вас гарантий моей безопасности, поскольку много наслышан о вашей манере «благодарить» тех, кто оказывал вам услуги личного характера.

Арден демонстративно расстегнул манжету рубашки, поддернул рукав, провел острым ногтем по коже так, что выступила кровь.

– Клянусь, что никогда, ни при каких условиях я не посягну на твою жизнь и свободу, Алиас Драккони. И заплачу за твои услуги любую названную тобой цену.

Джарет хмыкнул.

– Тебя это устраивает, Алиас?

– Вполне.

Джарет с сожалением пожал плечами. Спектакль, от которого он получал огромное наслаждение, закончился слишком рано.

– Тогда не буду тебя больше задерживать, а то Арден как на углях танцует.

Алиас поклонился Джарету, скрывая улыбку. Эльфийский король сжал губы, развернулся и первым вышел из зала. До дома некроманта они шли молча. Алиас присматривался к Ардену. Он улавливал страх и боль, но эльфийская защитная магия мешала понять суть проблемы. Только оказавшись в своем кабинете, защищенном всеми возможными способами, и усадив Ардена в специальное гостевое кресло, Алиас заговорил:

– Итак, милорд, я слушаю. Что с вами случилось?

– Разве ты не видишь?
– Арден нервно передернул плечами.

– Вы мне льстите, милорд, если думаете, что я способен видеть сквозь вашу защиту, - спокойно ответил Алиас.
– Вам придется открыться мне, иначе я не смогу помочь.

Арден закрыл глаза и вцепился в кресло. Один за другим уровни защиты вокруг него исчезали. Алиас вздрогнул, не веря своему магическому зрению.

– Посмотрите на меня!

Арден неохотно открыл глаза. Алиас отшагнул от него.

– О боги, милорд, как вы умудрились? Я видел такое несколько раз, но ни разу жертвой не был эльф. Тем более, владыка! Я даже не знаю, что сказать...