После бала

– Иногда, - уклончиво ответил Герберт. На самом деле граф не допускал его на обряд, но пару раз ему удалось кое-что подглядеть.

– Хорошо, - Драккони подался вперед, пропуская между пальцев хлыст.
– А теперь - шаг за шагом, ничего не пропуская, опиши все действия графа. И вспомни дословно, до буквы, что он говорил при этом.

– И тогда ты меня отпустишь?

– Ты не в том положении, чтобы торговаться, Герберт.

Хлыст рассек воздух. Вампир взвизгнул, схватившись за щеку. Хлыст задел его только самым кончиком, но ощущение было, как от жала осы.

– Нет, я тебя не отпущу, - Алиас покривил губы.

– Но есть разница между жизнью в постоянных мучениях и жизнью в приемлемых условиях. Рассказывай!

Сначала сбивчивый рассказ Герберта Драккони не порадовал. Он быстро понял, что виконт участия в жертвоприношениях не принимал. Но даже крупицы знания становятся бесценными, когда предстоит иметь дело с демоном. К счастью, у Герберта действительно оказалась великолепная память.

– Повтори!
– Алиас костяной рукоятью хлыста приподнял подбородок Герберта, удерживая его взгляд.
– Еще раз повтори, какими словами граф обращался к книге?

– Кал-Ден.

Алиас широко улыбнулся. Какая удача, что он выкупил у Джарета этого мальчишку. Теперь не придется долго и нудно перебирать десятки имен демонов, выслушивая при этом ехидные комментарии от короля гоблинов.

– Молодец, - он отпустил Герберта.
– Можешь пока отдыхать.

Алиас указал на лестницу наверх. Подождал, пока Герберт поднимется на несколько ступеней и пошел следом. После солнечного света полумрак в мансарде показалась Герберту тоскливым. Он сел на кровать, чувствуя накатывающую усталость.

– Судя по твоему виду, кровь тебе понадобится только через пару дней, так?
– Алиас задержался у двери, похлопывая по ладони хлыстом.

Герберт кивнул.

– Хороший мальчик, - улыбнулся некромант.
– Будешь послушным, проживешь еще долго. Всё просто. А сейчас спи.

Вампир ждал, что Алиас потребует отдать заколку, но колдун похоже забыл о ней. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Матрас был жестким, но Герберт устал так, что уснул бы и на камнях. Он с головой укрылся одеялом и вздохнул. О да, он будет послушным. Он будет делать всё, что ему прикажут. Пока однажды проклятый колдун не забудет об осторожности. И тогда... Герберт заснул, мечтая о том, как вцепится зубами в горло Алиаса Драккони и выпьет его до последней капли.

Граф фон Кролок пребывал в состоянии ледяного бешенства. Как это унизительно — бежать, бросив родовой замок на произвол судьбы. Точнее, на произвол гоблинов. Всё, что графу удалось унести с собой — перстни на пальцах и небольшую шкатулку с особо ценными вещицами. Маловато для обустройства на новом месте. Особенно, если место это — Подземелье. Но выбора у фон Кролока не было. Не скитаться же по бесконечным Трансильванским лесам, прячась от солнца в медвежьи берлоги и питаясь окоченевшими лесорубами.

Граф осмотрел свое новое жилище. Страшно подумать, сколько с него содрали гномы за эту развалину. Название «замок» руины не заслуживали. Их единственным достоинством было расположение — на самой границе с землями темных эльфов. На их короля фон Кролок возлагал большие надежды. Граф хорошо разбирался в отношениях владык Подземелья между собой, не зря же он годами собирал информацию. Пусть ему не суждено стать здесь повелителем, но он отомстит за свое унижение. Если умело стравить эльфов и гоблинов, Джарет будет уничтожен. Фон Кролок придирчиво осмотрел свой костюм, к счастью, не пострадавший во время бегства. Бал у короля эльфов — прекрасная возможность для начала воплощения его планов. Эльфы любят музыку и пение, а у него неплохой голос. Его величество Арден должен оценить таланты неожиданного гостя.

Экзорцизм Джарет наблюдал впервые. Обряд показался ему чересчур театральным и невразумительным, но только до тех пор, пока над книгой не взвился черный дым, в клубах которого постепенно материализовалось птицеголовое существо с задними лапами льва и двумя змеями, растущими из плеч. Черные клешни, заменявшие демону руки, потянулись к Джарету. Он невольно встал поближе к Алиасу, непрерывно читавшему по книге невероятно сложные заклинания. Шипя, змеи ощупали раздвоенными языками невидимую преграду и свились кольцами на высокой груди демона среди блестящих перьев.

— Я недооценил тебя, король гоблинов! — Кал-Ден двинулся по кругу, не в силах преодолеть светящуюся линию. — Что ты хочешь?

— Чтобы ты сгинул в аду, — Джарет положил руки на плечи Драккони, почуяв, что некромант начинает выдыхаться.

— Мы отправимся туда вместе, — демон остановился напротив Джарета. — Твой маг слишком стар, чтобы выдержать ритуал до конца. Если он запнется хотя бы один раз, этого будет достаточно.

— Однажды я уже одолел тебя, — Джарет покрепче сжал плечи Алиаса.

— Одолел? — демон расхохотался. — Нет! Ты всего лишь изолировал меня. Но долго ли продержится твой круг, гоблин? Совсем скоро вы оба станете моими! Однако еще не поздно спастись, Джарет. Пожертвуй мне этого мага, заключи договор, и я буду служить тебе, как служил вампиру. Он хотел власти. Я могу дать ее тебе. Неужели ты не желаешь покорить все Подземелье?

— Зачем? — Джарет украдкой покосился на текст в книге Алиаса, но не понял, долго ли еще до конца.

— Зачем?! — удивленно переспросил демон. — Разве власть сама по себе — недостаточная цель и смысл жизни для фейри?

— Не для меня.

— Ты скоро устанешь, — Кал-Ден снова испытал круг на прочность. — Я мог бы просто подождать, но еще раз предлагаю тебе сделку, король гоблинов. Если тебя не интересует власть сама по себе, подумай о своих врагах. О том, что ты с ними сделаешь с моей помощью. Скажем, эльфы. Разве они воспринимают тебя, как ровню? Разве их высокомерие не раздражает тебя?

Джарет задумчиво посмотрел на потолок. Да, парочку эльфийских владык он бы с удовольствием отправил из Подземелья куда-нибудь подальше. И в первую очередь повелителя темных эльфов. Да и светлых тоже.

— Надумал? — нетерпеливо спросил Кал-Ден.

— У тебя недостаточно силы, чтобы свергнуть Ардена.

— Пока нет, — согласился демон. — Но если ты пожертвуешь мне сотню гоблинов, а лучше — человеческих детей…

— Разом?

— Не обязательно. Но лучше не растягивать надолго.

— А если и Селара заодно?

— Тогда еще сотню.

— Заманчивое предложение, Кал-Ден, - Джарет чувствовал под пальцами, как дрожат плечи некроманта. Но голос Алиаса звучал по-прежнему ровно.