После тьмы

Макс знала, что именно поэтому они с самого начала нашли общий язык. Каждая разглядела в другой бунтаря и была рада этому.

Справа от Чудачки Синди стоял Алек. Его темно-русые волосы немного отросли и он зачесывал их назад, хотя сейчас ветер растрепал их в разные стороны. У него были пронзительные темные глаза, а на лице играла высокомерная усмешка. Он мог быть эгоистичным придурком, но Макс знала, что и у него есть хорошая сторона.

Будучи X5, как и Макс, Алек никогда не сталкивался с препятсвиями, которые не смог бы преодолеть, выбирая самый легкий путь. Он с удовольствием провел бы час, ища решение проблемы, которую мог бы решить, приложив усилие в два раза быстрее. В последнее время Макс заметила, что Алек наконец начал понимать, что то, что он раньше рассматривал как подарок, может быть и недостатком.

Рядом с Алеком стоял Джошуа, высокий человек-собака, первый из экспериментов Мантикоры и на сто процентов человек, по крайней мере физически. Он вырос в тяжелых условиях в подвалах Мантикоры, и это повлияло на его развитие, так что при первой встрече его можно было принять за умственно отсталого. А правда была в том, что он обладал острым умом и огромным сердцем. Его длинные темные волосы развевались на ветру, но он, казалось, не замечал этого. На его лице мгновенно появилась блаженная улыбка, как только он увидел Макс.

За Джошуа был Скетчи, велокурьер, превратившийся в таблоидного журналиста, еще один из "обычных" друзей Макс из Джем Пони. Конечно же, Скетчи не был обычным, так же как он не был и трансгеном. Высокий и долговязый с темными волосами со светлыми прядями, Скетчи, казалось, весь состоит из колен, локтей, и подвижной головы, как марионетка, которой управляет неуклюжий кукольник. Парень, казалось, был пришибленный, и часто начинал понимал шутку уже после того, как остальные над ней посмеялись.

По левую руку от Чудачки Синди стояла пара лысых инженеров альбиносов, ставших скульпторами – Дикс и Люк, а за ними человек-ящерица Мол. Даже в такой сильный ветер Мол невозмутимо попыхивал сигарой.

– В чем дело? – спросила Макс, срываясь на крик, чтобы быть услышанной в приближающейся буре.

Полукруг распался, чтобы продемонстрировать большую рождественскую ель, прикрепленную к углу крыши стальными канатами. Высокая и пушистая ель была украшена огнями и гирляндами. Даже с таким суперпрочным креплением казалось, что дерево может улететь со здания в любой момент.

Макс посмотрела на Чудачку Синди, которая все еще стояла, держа руки за спиной.

Широко открыв глаза Макс прокричала:

– Это обязательно должно быть сегодня?

Усмешка Чудачки Синди погасла, а остальные принялись изучать свою обувь.

Тут же осознав свою бестактность, Макс натянула улыбку и сказала:

– Не поймите меня неправильно, ребята, дерево потрясающее!

Глаза поднявшиеся на нее посветлели, на лицах расцвели улыбки.

– Просто сейчас… так ветренно! Кажется, что в любую секунду у саней Санты будет шанс отправиться в поездку за денежки…

Пожав плечами, Чудачка Синди сказала:

– В прогнозе погоды говорили, что ближе к вечеру погода улучшится, так что у нас есть шанс. Дерево погибло бы, если бы я оставила его у Нормала еще хоть на день.

Рейган Рональд, по кличке Нормал, был управляющим в Джем Пони, курьерской службе, где Макс и Синди получили работу, когда впервые приехали в Сиэтл. Чудачка Синди до сих пор работала там, так же как и Скетчи – его журналистская работа пока что была на полставки. Сама же Макс не вернулась туда после кризиса с заложниками, который привел к осаде Терминал Сити.

Во время пребывания Макс в Джем Пони Нормал был занозой в заднице с палкой в его собственной. Самым острым ощущением в его жизни было получение автографа у президента Буша (у одного из них, и Макс было все равно какого), в годы колледжа, в те дни, когда он был президентом кампуса Клуба Молодых Республиканцев.

Макс указала на елку:

– Вы позволили Нормалу заботиться об этом дереве?

Чудачка Синди улыбнулась в ответ:

– Это факт.

– Нашему Нормалу? Прямому как стрела, застегнутому на все пуговицы, каменно холодному Нормалу?

– Говорю тебе, подружка, с тех пор, как он принял маленькую Еву, он самый чувствительный белый парень. Черт, он даже поливал дерево.

– Пожалуйста, скажите мне, что дело не в молнии, – тряся головой Макс посмотрела на высокое пушистое дерево, которое казалось боролось с канатами. – Должно быть, рядом с Джем Пони разверзся ад!

– Почти что… эй, мы ведь живем с этим, верно?

– Я не могу поверить, что Нормал становится одним из нас.

– Хочешь действительно свихнуться? – Ч.С. заговорчески посмотрела по сторонам. – Это была идея Нормала.

– Идея Нормала.

– Он передал это дерево твоим ребятам, клянусь мамой, подружка.

– И где же он тогда?

– Эй! Дай человеку немного свободы. По крайней мере он все еще притворяется задницей.

Макс разглядывала дерево, чувство теплоты разливалось в ней на этой холодной крыше.

– Господи, благослови Нормала. Потому что это прекрасно.

Достав руки из-за спины, Чудачка Синди протянула Макс черный металлический куб с серебристым выключателем.

– Дикс и Люк – их последний черный ящик. В твою честь, подружка.

С комком, подступающим к горлу, Макс взяла ящик и посмотрела на своих яйцеголовых друзей. Они энергично закивали, тогда она целкнула выключателем. Цветные огоньки затанцевали по всему дереву, красные, белые, зеленые и синие, они сверкали и переливались, звезда на верхушке сияла белым светом, цветные шары мерцали, создавая причудливые образы в сумерках.

– Это великолепно, – снова сказала Макс, ее голос звучал приглушенно.

Она повернулась к мужчине стоявшему рядом: Логан улыбнылся ей. Остальные члены группы собрались вокруг и стали по очереди обнимать Макс. Даже Алек – который редко кого-нибудь касался кроме мимолетных женщин, которых изредка удостаивал своим присутствием – сдался.

Все, кроме Логана.

Он стоял в одном или двух шагах, зная о необходимости держать дистанцию.

– Здесь пролетит комета в канун Рождества, – указала Чудачка Синди.

Вся страна ожидала прибытия так называемой Рождественской звезды – кометы, пролетающей рядом с Землей каждые две тысячи лет, из-за чего некоторые астрономы думали, что это и есть Вифлеемская звезда.