Последнее дело императрицы

– Прости. Слышишь?

Даже горячий чай, пахнущий травами, на этот раз не мог унять боль в груди. Она ворочалась там, слепая, безутешная, и не могла выбраться наружу кашлем.

– За что? — рыкнула Грит, разом оборачиваясь к ней.

Этель дёрнулась от неожиданности, расплескав немного чая себе на руку. Кожу не обожгло — от холода кожа давно потеряла чувствительность. В небольшой нише, что прямо за кухней в имении Сайорана, где пахло жареным мясом и специями, никого кроме них не было.

Так что разговор на повышенных тонах — позволительная вольность.

– За то, что не сочувствовала твоему горю. — Этель снова отвернулась к окну. Она пила маленькими глотками и после каждого морщилась от того, как горячая жидкость царапала горло.

– Не нужно мне твоё сочувствие. Kroa" ara. Edsrat!

– Nura. Если ты не обучена этикету, то сообщу, что, неприлично использовать чужие языки в компании мага, который может их не знать.

– Такая умная, да? — Грит сузила глаза. — И что же, в Лайозе много демонологов?

– Нет, а вот в Альмарейне их предостаточно. Поверь, мне много с кем приходилось иметь дело.

Демонологи любили переговариваться между собой на древнем диалекте, уверенные в том, что окружающие из других каст их не понимают. Они вызывали этим раздражение и враждебность, но в ответ на претензии лишь пожимали плечами: "Мы не говорим о вас ничего плохого". Именно поэтому императрица учила их язык.

И знала, что чаще всего они говорят только плохое и только о тех, кто рядом.

Грит замолчала, уставившись в свою чашку, и Этель больше нечего было сказать. Она глядела на бьющиеся об стекло капли и вспоминала прошлое — слишком большое, чтобы от него избавиться, слишком громоздкое, чтобы нести с собой дальше.

Грит злилась, что даже после долгой прогулки по Морейну им всё равно пришлось вернуться в имение и сложить руки, а поиском тела Риз теперь занялись солдаты. Нельзя сказать, что поднялся уж слишком большой шум, но стража и так взялась за поиски, потому что Риз оказалась местной служанкой. Этель видела, как собираются глубокие морщины на лбу Грит, даже когда она молчит и смотрит в чашку.

– Долго…

Чай почти закончился, и Этель плескала его остатки на дне кружки. Боль немного отступила, и в голове стало светлее. До того мгновения, когда она услышала грохот тяжёлых сапог по коридору, она так и стояла, не шевелясь, а голос давным-давно растаял в запахе жареного мяса.

Грит вскочила, и в их нишу вместе с солдатами ворвался запах дождя и улицы. Их куртки с нашивками вымокли, а лица не сулили ничего доброго.

– Нашли. Далеко, на самой окраине.

Сердце Этель пропустило удар — её догадки подтверждались одна за другой. И пальцы сами собой сжались на застёжке плаща, до крови расцарапывая кожу об острые края.

Её никто не спросил, пойдёт она или нет, должна ли… Этель поправила капюшон и зашагала следом за Грит в комнату, где уже поставили портал. Лицо солдата, который пришёл рассказать новость, перечёркивала чёрная повязка на глаз, и Этель его узнала. А он её — нет.

Никто не переговаривался, только шумел дождь, грохотали шаги, и скрипели старые половицы в доме, куда их привели. Тело девушки перенесли под крышу, чтобы осмотреть. Этель стояла в стороне, привалившись спиной к дверцам скрипучего шкафа.

– Я не понимаю. Она дошла почти до самого имения, а потом вдруг оказалась здесь? Как? — повысив голос и уже ничуть не скрывая каркающих интонаций, спрашивала Грит. Она повторяла этот вопрос раз от разу, переставляя слова, иногда вставляя слова на диалекте демонологов, и ни разу не получила ответ.

Этель кусала губы.

– Она умерла от заклинания. Не смогла вовремя вернуться в имение, поэтому и умерла. Её никто не убивал, — только один раз, да и то вполголоса, ответил ей кто-то из солдат.

– Почему? Да почему же?!

Бледное мёртвое лицо исказила мученическая гримаса, как будто боль схватила её на месте, сжала и уже не отпустила. Но привязывающая магия так не работала, уж Этель знала это наверняка. Оно могло мучить жертву, пока та не придёт в назначенное место, но не убивало сразу. Конечно, если Риз вдруг решила бежать и убежала так далеко, что магические нити просто не выдержали, могло произойти что угодно. Но она как будто не собиралась бежать.

Переполошенные прикосновением смерти обитатели дома ходили на цыпочках и на вопросы солдат отвечали полушёпотом, словно боялись разбудить мёртвую. Этель теребила отворот плаща, ведь совсем близко она ощущала Эйрин, её присутствие, её голос. Почти видела, как та разводит руками, а пальцы напряжены донельзя, пальцы дрожат, белеют, и так хочется прошептать ей, чтобы не волновалась.

Этель вышла под дождь, оставив за спиной разговоры и тепло обогретого магическим пламенем дома. На неё никто не обратил внимания. Струи холодной воды смыли с лица болезненный жар, от которого розовели щёки, и сердце начало колотиться, хоть вырви его к демонам.

– Не убегай далеко, — беззвучно шевельнулись её губы.

Не так много времени прошло с тех пор, как по этой улице, вымощенной серым камнем, как и все улицы в Морейне, шла Эйрин и судорожно сжимала пальцы в кулаки. Никто не шепнул ей на ухо: "Успокойся".

Орлана спустилась в обеденную залу, где её давно ждали муж и сын — оба торжественно-сосредоточенные. Есть не хотелось. Она заняла своё привычное место во главе стола и опустила голову на сцепленные замком пальцы.

– Любимая. — Луксор прикоснулся к её плечу. — Что произошло?

Он слишком рано вернулся из академии — конечно, Орлана это заменила. Ещё немного, и по столице начнут блуждать слухи о страшной войне, а она не сможет их опровергнуть, потому что сама не представляет, что там творится.

– Ох, не спрашивай меня. — Орлана подняла голову и бездумно поправила сбитые приборы — чтобы все лежали ровно, как под линеечку. — Я и сама не знаю, что думать.

Этим утром, выслушав доклады о том, как войска генерала Маартена разбивают противника, императрица почти успокоилась и согласилась встретиться с консулом. Как вдруг до неё дошли совсем другие вести.

Глухой голос, шум ветра, гул — будто пламя в широкой трубе. Она не знала, с кем говорила, не узнавала голос, да и не могла узнать. Тот, кому по какой-то счастливой случайности удалось поговорить с Орланой через кристалл связи генерала Салватора, представился рядовым.

Он сказал, что войска империи разбиты. Что песчаные бури на границах грозят погубить те остатки, что всё ещё сражаются. Что генерала этой ночью убили.

– Я должна сама пойти туда и выяснить, что происходит. Кто лжёт. Кто решил подшутить.