Последнее дело императрицы

Белое пламя вспыхнуло так же резко, как и потухло, но свет этот был неверным, дрожащим. Блики прыгали в отполированных украшениях лестниц. В воздухе вихрем кружились песчинки. Оседали на мраморный пол, перила, стены, и тут же снова поднимались и неслись в безумном танце. Орлана ощутила знакомое дыхание — за её левым плечом снова стоял Аластар.

– Уходим, — произнёс он вполголоса.

Она оглянулась всего один раз: маг Уодим скорчился на балконе, вырывая из своего плеча зазубренный нож. Металлические скалящиеся морды, навешанные на балахон, его не защитили.

Ступени были скользкими от крови.

И снова звенели мечи. Телохранители императрицы тоже отступали, прикрывая её спину.

– Куда мы? — Всё, на что хватило сбившегося дыхания.

– В подвал. Буря скоро вырвется из-под его контроля.

Орлана хотела снова оглянуться, но не стала: ей казалось, уже звенело стекло. Шло трещинами и норовило впустить бурю в дом. Она глотала песок, который скрипел на зубах и першил в горле. Ещё немного, и она закашлялась бы. Или задохнулась.

В просторном зале первого этажа их ждали. Генерал, давно скинувший парадный мундир, теперь предстал в простой рубашке, весь в мокрых пятнах от пота. Тот самый офицер, закусивший веточку горького дерева, и ещё один — его Орлана раньше не видела.

– Куда? — криво улыбнулся тот, что был с веточкой в зубах.

Солдаты за их спинами приготовили мечи к сражению. Пламени на лезвиях больше не было — его съела буря.

– Убить всех, кроме императрицы, — медленно произнёс генерал, и Орлане почудился хруст сбежавшей бусины у него под каблуком.

– Остановитесь, я хочу поговорить. — Она старалась не дышать глубоко: песок лез в лицо и заставлял жмуриться. Белое пламя размазалось по стенам под силой ветра и потекло каплями вниз.

– Поговорим, — хрипло пообещал Маартен.

И тут хрустнуло стекло. Полукруглое окно высотой почти в два этажа разлетелось под напором ветра, осыпая их всех колючим дождём. Осколки рассекали кожу, и во рту мгновенно становилось солоно от крови. А следом за осколками пришёл ветер. Он принёс в дом ту тьму, которая клубилась за его стенами, и всё никак не могла пробраться внутрь.

В мешанине песка, ветра и стекла началось последнее сражение.

– Туда, — сквозь звон мечей сказал ей Аластар.

Орлана увидела лестницу, уводящую в подвал, ещё ниже. Там господствовал полумрак, распластанное белое пламя не освещало и половину ступеней, но ветер оглушительно выл, водворяя сумерки в ярко освещённый дом, и выбора не было.

– Мы ведь обещали расправы! — Яростный вопль за спиной заставил её обернуться.

Верховный маг Маара Уодим приближался к ним, растягивая в жуткой улыбке губы. Левая его рука повисла плетью, и рукав пропитался кровью, но в движениях мага не было боли. Он шёл уверенно, и железные украшения звенели от каждого шага.

– Уходите, — ровно произнёс Аластар Орлане.

– А в самом начале мы разберёмся с тобой. — Окровавленный палец мага указал на начальника тайной полиции.

Никаких криков и красивых слов на древнем языке — Аластар схватился за горло, пытаясь вдохнуть, и упал на колени.

– Нет, — выдохнула императрица.

Она не вынесла бы противостояния с Уодимом и его песчаной бурей, но один единственный удар всё же оставался за Орланой. Один последний удар. Она сделала шаг ему навстречу.

Песок и мигающий свет стирали движения, и казалось, что все вокруг дёргаются в припадке странной болезни. Она сделала всё быстро, а Уодим не ожидал такого нахальства от маленькой императрицы.

Орлана привстала на цыпочки, чтобы посмотреть ему в глаза. Пальцы судорожно сжались на железной волчьей морде, свисающей с шеи мага на кожаном шнурке.

– Умри, — шепнула она в его расширенные от ярости зрачки.

Неясной силой её выдернуло из-под покачнувшегося мага и толкнуло в сторону лестницы. В зале уже было так темно, что в трёх шагах не различить нашивок на военной форме, и от песка резало глаза. Она едва не поскользнулась на залитом кровью полу.

– Это вам за Аластара, — сказала она и рассмеялась, сея вокруг непонимание. Рассмеялась, чтобы не закричать от страха.

– Девчонка!

Орлана узнала голос Маартена. Ему тоже пришлось сражаться. Сейчас рубашка, мокрая от пота, уже была в багровых брызгах. Меч, выставленный остриём в грудь Орланы, заставил отступить — спиной к стене. Руками упереться в пыльную лепнину.

– Уводи её. Прекратить топтаться! Она сегодня уже ничего не сделает.

Из песчаной бури к ним вышли те два офицера. Остриё меча кольнуло шею, заставив Орлану вжаться в стену. Один из офицеров вывернул ей руку за спину.

– Теро, открой двери в подвал. Здесь скоро будет настоящая чёрная пустыня, — бросил генерал второму.

Чёрная пустыня. Ветер усиливался. Буря рвала короткие шторы с окон, хлопала дверями и окнами, то и дело орошая пол новыми стеклянными дождями. Песок шуршал под ногами бесконечной рекой. Орлана взглядом искала Аластара, и не могла найти.

– Быстро! — тихо и угрожающе произнёс генерал, хоть в движениях остальных и так ощущалась нервозность.

Чтобы противостоять ветру, приходилось прикладывать немало сил, но сердце колотилось бешено, заставляя глотать песок вместо воздуха.

"Я убила мага, который мог хоть как-то управлять бурей". — Орлана глотала свои мысли, как песок. У них тоже не было вкуса и запаха, только в горле першило.

Когда её вели к лестнице, Орлана извернулась. Вслепую, потому что глаза тут же засыпало песком, она вцепилась конвоиру в лицо. Он взвыл, как раненый пёс, и наотмашь ударил. Его пальцы впились в запястье Орланы так, что она ожидала услышать хруст костей, но схватка вышла недолгой. Офицер отбросил её от себя — к стене, — и из подвала на Орлану дохнуло запахом сырости и плесени.

На пальцах была кровь — она почувствовала это, хоть разглядеть не смогла бы. Ветер прижимал её к стене, и, сидя на полу, императрица пыталась прийти в себя. На пальцах кровь, на губах — кровь, на чёрном платье кровь не разглядеть. Выбившиеся из причёски волосы падали на лицо.

Она оглядывалась в безосновательной надежде рассмотреть хоть что-то в мельтешении песка, летящего в лицо. Теперь Орлана понимала, почему во время очередной магической бури пустыню у самых границ страны называли чёрной, — от ветра и песка темнело в глазах.

– Аластар. — Она хотела крикнуть, но голос стал не громче, чем шорох опадающих листьев.

Она ощутила, как в усмешке кривятся губы. Он же не мог умереть. Он же всегда выживает.

Подняться на ноги оказалось труднее, чем она думала. Прижавшись лопатками к стене, Орлана несколько мгновений стояла, привыкая к тому, как плывёт мир вокруг. Тошнотворный привкус металла во рту не уходил.

Она кинулась в бурю. Скользкий от крови пол, руки в кроваво-песочной грязи. Только вот бросок не вышел. За локоть — да, там удобнее держать, и вырываться почти бесполезно, — её поймал второй офицер. Тот, что покусывал палочку горького дерева, правда, он был уже без неё. Тот, которого Маартен назвал смешным детским именем, — Теро.