Последнии? день империи

– Откуда ж я знаю? Мы звонили господину Алисдэру, и нам ответили, что он взял творческий отпуск. На этом все.

– Вы не пытались узнать, когда он из него выйдет? – удивилась я.

– Мальчик, у нас слишком много работы, – редактор как-то брезгливо оттолкнул от себя красивую папку с золочеными уголками. Ее содержимое разъехалось по столешнице. – Мы не можем ходить по пятам за авторами, даже за такими популярными, как Дайрон Алисдэр.

– А может у вас есть его телефон или адрес? – не успокаивалась я. – Мы бы поговорили с ним. Может господину Алисдэру просто нужно, чтобы нашлись те, кто все еще ждет его книги?

– Сомневаюсь, – скептично усмехнулся господин Вортен.

– И все же, – Нейт подался поближе к столу. – Мой брат прав.

– Ай, ну что с вами делать...

Редактор нырнул в глубины тумбы и, покопавшись там, вытащил большой потрепанный блокнот. Полистал разномастные страницы и переписал адрес на обрывок чистой бумаги.

– Вот. Но если что, я вам этот адрес не давал.

– Огромное спасибо, – Нейт выхватил листок и потряс ошеломленному редактору руку. – До свидания.

Друг потянул меня за куртку и вывел в коридор так быстро, что я не успела попрощаться.

– Эй, ты чего? – удивилась я, когда мы вышли на улицу и Нейтон потащил меня дальше, в узкий переулок, воровато оглядываясь по сторонам.

– Сейчас.

Свернув, мы спрятались за заколоченный досками киоск, и только тогда друг сообщил:

– Я стащил у Вортена со стола одну из тех листовок, которые принес ему церковник.

– Да? И что там?

– Вот это, – он мрачно вздохнул и подал мне лист.

Я развернула и тиха ахнула. С желтоватой бумаги на меня смотрело мое собственное лицо. Да, нарисованное не идеально точно. Форма носа отличалась, размер глаз, да и цвет их не был понятен. Но я себя узнала сразу. А значит, мог узнать и кто-нибудь еще.

– Откуда он у них взялся?

– Наверное, его нарисовал кто-то, кто видел тебя, – предположил Нейтон. – Например, в Нугриме.

– Чтоб им провалиться, – прошипела зло, читая скупые строчки под портретом. – Разыскивается… За тяжкое преступление против Персветлой Церкви… Вознаграждение….

Сумма этого самого вознаграждения заставила поперхнуться. Да на такие деньги мы с Нейтом могли бы, наверное, открыть мастерскую даже в самом центре Атараксии.

– М-да, – протянул друг. – Неплохо они тебя оценили.

– Буду этим гордиться, – пробурчала я тихо, смяла листовку и сунула в карман. – Судя по всему, завтра они будут на каждом столбе.

– Будут. Но ты сейчас сама на себя не похожа. А в империи стройных светловолосых девчонок – хоть ложкой ешь.

– Вообще ты прав...

– В розыск тебя объявят только завтра, – заметил друг. – Нужно провести сегодняшний день с пользой.

– Думаешь, это не опасно?

– Просто не будем лезть на рожон. Зато, – он помахал бумагой с адресом, – мы можем поискать писателя. Нам повезло, и Дэйрон Алисдэр живет в Атараксии. Жил, по крайней мере.

– Покажи. – Я глянула на адрес. – Слушай, название этой улицы кажется очень знакомым.

– Так называлась остановка, мимо которой мы проезжали. За одну или две до храма.

– Значит, придется ехать в центр, – вздохнула я. – Ладно.

Нужная нам улица действительно оказалась там, где мы думали. Узкая, но длинная, она уводила в сторону от трамвайной линии, и мы почти полчаса шли по ней, пока не добрались до дома, где когда-то жил популярный подростковый автор.

– Знаешь, наверное, мне лучше сходить туда одной, – предложила я, рассматривая невзрачный фасад.

– Почему это? – нахмурился Нейт.

– Не знаю, – неуверенно пожала плечами. – Интуиция? Думаю, мне одной легче доверятся.

– Это может быть опасно.

– Сомневаюсь. Вряд ли меня там ждет засада.

– Но все-таки… – друг не отставал.

– Если что, буду кричать и звать на помощь, – улыбнулась я. – А может там вообще нет никакого Дайрона Алисдэра.

– Ну ладно, – скрепя сердце кивнул Нейт. – Даю тебе полчаса.

– Договорились.

Я бодро поднялась по лестнице на третий этаж, остановилась перед дверью с номером «двадцать три», глубоко вздохнула и постучала. Сначала за дверью было тихо. Я занесла руку, чтобы постучать еще раз, но замок вдруг скрипнул, и створка приоткрылась.

– Добрый день, – я проявила вежливость. – Скажите, здесь ли живет господин Алисдэр?

Дверь приоткрылась пошире. На лестницу выглянула пожилая женщина с волосами, собранными в гладкий пучок. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы и прищурилась:

– Тебе нужен Дайрон Алисдэр? Дорожный инженер Алисдэр или писатель Алисдэр?

– Писатель. Нам дали этот адрес в издательстве, – ляпнула, совсем забыв о том, что господин редактор просил его не выдавать.

– В издательстве, говоришь…

– Нам было очень нужно, – смутилась я.

– Как тебя зовут?

– Лара, – машинально выпалила, а потом спохватилась: – То есть Лар. Меня зовут Лар.

– Ну заходи… Лар. – Она посторонилась, впуская меня внутрь.

Я медленно шагнула в узкую прихожую. Пауза, сделанная перед моим именем, навела на мысль, что старушка раскусила мой маскарад, но я решила рискнуть, хотя очень хотелось сбежать. Только хозяйка квартиры не торопилась нападать или звать подмогу. Она прошла в гостиную, где приятно пахло корицей и цветами, села на диван и кивнула мне:

– Устраивайся.

– Спасибо, – сказала я, присаживаясь на краешек кресла.

– Значит, тебя зовут Лар. – В темно-карих глазах мелькнула смешинка. – Откуда ты?

– Из Трима. Это такой маленький городок в провинции Верхняя Нарма.

– Меня зовут Тельма Алисдэр, – представилась женщина.

– Вы супруга господина Алисдэра? – воодушевилась я.

– Нет. – Она немного грустно улыбнулась. – Его вдова.

– Простите. – Мой энтузиазм как ветром сдуло.

Так вот почему новых книг не было. Автор просто скончался, и серия осталась незавершенной. Кажется, теперь никто не узнает, зачем герои его книг шли в Мертвые горы.

– Я как раз собиралась пить чай. Составишь мне компанию? – предложила вдруг госпожа Алисдэр.

Мне бы отказаться, потому что Нейт ждал внизу. Но я решила остаться и попробовать разговорить старушку, которая сейчас выставляла на столик приборы и заварник. Вдруг муж делился с ней идеями, и она знает ответ на такой важный для меня вопрос?

Чай в маленькой чашке приятно пах какими-то цветами. Я осторожно сделала глоток, стараясь не обжечься, и улыбнулась.

– Спасибо. Очень вкусный чай.