Последний из Братства. Изгнанники

— Чисто. Мы пока одни, — сказал спустя пару секунд охотник и опустил руки. Только после этого его товарищи смогли немного расслабиться.

Бибитаг, взяв в одну руку алхимический фонарь, побрел к ближайшей колонне с фреской. После беглого осмотра исследователь почти побежал к следующей. Так они осмотрели шесть колонн с каждой стороны. Некоторые были повреждены, одна даже обвалилась сверху, но гномы строили не на века, а на тысячелетия, поэтому у Бибитага получилось опознать даже повреждённые картины и письмена. После этого у него в руках появился один из древних талмудов, коих он с собой таскал неимоверное количество.

— Нашел! — радостно оповестил всех исследователь, — ну-ка, Воморах, сходя глянь на вон ту. Эта должны быть про Вискета-однорукого. Про то, как он узнал про сапфир великана.

Воморах на удивление быстро, без пререканий согласился исполнить просьбу Бибитага.

— Ну, вроде оно, — сказал Воморах без особой уверенности. Он-то не был тем, кто пол жизни провел в старых книжках, а язык за два тысячелетия сильно изменился.

Впрочем, исследователю хватило и этого.

— Отлично! — гном быстро перелистнул несколько страниц. — Колонн через двести, справа должен быть проход к тейгам семьи Шираз. Пойдем посмотрим!

Радости исследователя не было предела, когда, пройдя указанное им расстояние справа нашлось рукотворное ответвление. На указателе — табличке, вмонтированной в одну из колонн — гномы смогли прочитать имя древнего рода, упомянутого Бибитагом. Воодушевленного гнома осадил Бролог.

— Мы сюда не за этим пришли, Бибитаг. Сначала Карак-Удан. Потом сможешь облазить всю его округу, если захочешь.

— Если тебе раньше не сожрет огненная саламандра, — добавил Кроран, — мы все ещё на их территории.

Отряд двинулся дальше. Шли по середине самого тракта, на максимальном расстоянии от колонн и проходов. Теперь отряд уже не останавливался рядом с фресками, чтобы проверить древний журнал Бибитага. Осматривали только таблички-указатели, чтобы знать своё местоположение.

— Здесь задержимся, — подал голос Вольный спустя почти полтора часа хода. На каменной дороге лежали собранные в кольцо камни — оставленная им в прошлый раз метка, — впереди ответвление, в котором я нашёл скелет.

Отряд быстро перестроился по указке Бролога. Четверка гномов построилась квадратом: он и Воморах впереди, за ними Бибитаг и Кроран. Бессмертные шли с флангов, чтобы в случае чего, принять на себя первый удар. Тарас очень тщательно пересказал гномам их путь по подземелью и сильнее всего гномов смутил найденный им скелет со следами разделки. Гномы были главенствующей расой в подземелье, но не единственной, хотя описание самого скелета не соответствовало ни одной из них. Они прошли по тоннелю минут двадцать — до самого завала, где в прошлый раз бессмертные нашли скелет.

Сейчас его тут не было.

— Ты уверен, что это тот тоннель? — спросил Бролог.

— Уверен, — ответил Вольный без всяких сомнений. Находка показалась ему интересной, и он хорошо запомнил место, где он её обнаружил.

— Хорошо. Тогда ищем остатки скелета.

После тщательного осмотра места им удалось найти несколько мелких костей и осколков более крупных, говорящих в пользу Вольного. Тем не менее эта находка рождала больше вопросов, чем ответов. Куда делся ветхий скелет? Его не разломали падальщики — такие следы они бы не пропустили. Кто-то забрал его. Но для чего? И самое главное — кто?

— Бибитаг, теперь ты не в книжку смотришь, а следишь за тем, чтобы вокруг нас никого не было. Возможно, выйдя с территории саламандр мы зашли на территорию кого-то другого.

Настрой отряда сильно изменился после сделанного открытия. Вернувшись на тракт, строй менять не стали. Теперь каждый держал оружие в руках, готовый в любой момент вступить в схватку.

Вокруг Бибитага кружились несколько рун. Исследователь, ранее то и дело оповещающий отряд о наиболее интересных и примечательных историях из истории гномов, изображенных на колоннах тракта, сейчас сосредоточенно молчал. В сравнении с остальными гномами он был на порядок слабее, тем не менее он здесь был самым опытным исследователем, не единожды спускавшимся под землю в руины гномьих поселений в одиночку. Они отнюдь не так пусты, как может показаться, но Бибитаг всегда умудрялся выбираться живым. А все потому, что несмотря на скромную силу, он обладал множеством других навыков, необходимых для выживания и в первую очередь — способностью отслеживать появление кого-то опасного в определенном радиусе. С таким гномом в отряде можно не бояться засады или внезапного нападения. «Если умрем — то точно узнаем об этом заранее». Примерно так описал навыки гнома-исследователя Воморах.

Вскоре отряд прошел и то место, где Вольный и Мрачный Клинок попали на тракт. Через полчаса пути на дороге все чаще стали встречаться обломки, отвалившиеся от колонн и потолка. Затем показалась и первая полностью обрушившаяся опора, которую пришлось обходить. После было множество таких, достаточно много, чтобы Женя стал с опаской поглядывать на потолок. Впрочем, то, чего он так боялся уже случилось ранее.

Отряд уперся в огромный завал. Потолок тракта обрушился. Мрачный Клинок поднял свой фонарь повыше, надеясь увидеть вершину преграды. Каменные глыбы и крошка шли до самого потолка.

— Бибитаг, — позвал исследователя бывший легионер.

— Сейчас попробую. Следите за трактом, пока я осматриваю завал, поддерживать обнаруживающие руны не смогу.

Бролог быстро жестами указал каждому его позицию, после чего занял собственную, в самом центре дороги. Между ним и колоннами остановились бессмертные, а Кроран и Воморах контролировали пешеходные дорожки у стен тракта.

Осмотр, как и думал Тарас, не был просто визуальным исследованием. Бибитаг залез примерно на половину высоты преграды и положил руки на камни. На поверхности ближайших зажглись руны и, подозревал Тарас, куда больше их появилось внутри самого завала.

Гипотетически возможного нападения не произошло. Бибитаг спокойно слез обратно на дорогу и отряхнул руки.

— Плохой обвал, Бролог, — высказал результаты гном.

— Совсем не пройти?

— Может и пройдем, но наверху слишком много подвижного камня. Нас засыпать может прямо в проходе или потом, когда надо будет возвращаться. Я бы не рискнул прорываться, по крайне мере, пока не поищем обходной путь.

Троица гномов переглянулась. Не трудно было угадать их мысли. Раз даже Бибитаг не торопиться туда соваться, то и нам не стоит.

— Ладно. Тогда отдохнем здесь немного. Доставай свои книжки, Бибитаг, посмотрим, что рядом есть.

Первым делом Кроран в сопровождении стекольщика сходил назад, оставил предупредительные руны. Когда они вернулись, Кроран уже начал кипятить воду в котелке на специальной плитке с руной жара. Вокруг их стоянки Бибитаг также начертил несколько рун, что должны были скрыть их запахи и голоса.

Когда с минимальной подготовкой места для отдыха было закончено, а Бролог закинул все необходимое в котелок, отряд сгрудился вокруг Бибитага, который куском угля начертил на полу длинную линию, обозначающую тракт. Вскоре там появились первые ответвления с какими-то пометками на языке гномов. Кроран перевел их для бессмертных. По сути, это были предположения исследователя о назначении тейгов в которые велели ответвления.

Вариантов было множество. Когда численность гнома достигла своего пика, количество потребляемых ими материалов было колоссальным. Даже самые крупные рудные месторождения истощались в считанные десятилетия, поэтому гномы стали разрабатывать и маленькие и не самые чистые месторождения. Ну а во время строительства тракта таких нашлось немало. Любой клан, семья или гильдия могли купить права на их разработку. Ну а когда таких месторождений появлялось много в одном месте, становилось выгодно поставить рядом и мастерские, куда поставляли добытые с месторождений металлы, где гномы-ремесленники делали из них всё, что только можно представить. Довольно часто можно было найти на таких вот трактах загородные резиденции крупных кланов и родов. Таким образом, они не только могли продемонстрировать своё богатсво, но и иметь место для проведения скрытных сделок. Это стало особенно модно в конце золотой эпохи гномов, когда их империя уже начала разваливаться. Ну а чтобы вся секретность не разрушалась одним наблюдателем, поставленным на тракте, такую резиденцию можно было соединить тоннелем с соседней мастерской или месторождением, через который перемещался товар или гости, желающие сделать свой визит анонимным. Конечно, месторождения тоже часто пересекались между собой.