Последний крестовый поход

На первом уровне, куда я попал, располагалась оружейная, с несколькими наборами брони разного класса защиты, коллекцией пистолетов, автоматических винтовок, ручных гранатомётов и солидным запасом боеприпасов к ним.

Особняком выделялась оранжевая канистра вирус-бомбы класса «Анафема», способная за считанные часы очистить сто квадратных километров площади от всего живого, не имеющего в своей крови специальных антител. Очень весомый аргумент, который почти никогда не применяли, потому что клирики Медицинского Корпуса традиционно накладывали вето на использование подобных средств.

Здесь же, в «прихожей», находились и различные вспомогательные инструменты, от лазерных резаков до беспилотных дронов-разведчиков. В специальном шкафчике хранились лёгкие скафандры, которые в обязательно порядке использовались во время перемещения в космическом пространстве (на случай разгерметизации), а также на планетах с неподходящими для жизни условиями.

Я взял один из этих лётных костюмов и быстро облачился в него. Затем поднялся на второй уровень по металлической вертикальной лестнице.

Здесь располагался медицинский модуль, вокруг которого кольцом стояли баки с шестью выращенными клонированными телами. В них после смерти и переносилось сознание с душой, чтобы предоставить солдату новую возможность вернуться в бой.

Поскольку капральская модификации катера была рассчитана на одного воина, то получается, что у меня оказалось куда больше запасных жизней, чем обычно.

Вот почему некоторые наши командиры порой чересчур храбро себя вели, бросаясь с активированной гранатой в самую гущу врагов. С таким-то запасом возрождений несложно выглядеть героем…

Средняя секция была ещё и самым безопасным и наиболее крепким местом всей конструкции корабля. Снаружи от этого блока, как раз и торчали вспомогательные штанги с двигателями, придающие десантному катеру вид креста.

Я полез выше и попал на третий, последний уровень. Здесь располагался отсек управления. Оглядев его, признаюсь я немного растерялся. В обычной кабине располагалась пара мониторов, и то порой надо было исхитриться уследить за показаниями сразу на обоих. А тут… десятки экранов окружали меня! Если со всем этим хозяйством должен был справляться командир отделения, то что тогда творится в катере у нашего ротного?

Только теперь стал понятен смысл слов Ефремова, когда он перед своим уходом посоветовал мне отрастить вторую пару глаз.

Да тут бы и третья не помешала!

— Сынок, ты там не заснул часом? — раздался из настенных динамиков дребезжащий голос технодиакона, продублированный наушниками шлема моего скафандра. — Я, знаешь ли, не молод и устал караулить кнопку механизма запуска.

— На месте, — я ужом залез в кресло пилота. — Готов к старту.

— Перекрестись! — потребовал Обухов.

— Перекрестился, — соврал я, пристёгиваясь ремнями безопасности.

— Ну, поехали.

Катер вздрогнул и закачался, когда его подхватили краны, подняли вверх и потащили через весь ремонтный отсек к пусковой шахте.

Я же занимался тем, что щёлкал тумблерами на панели управления, проводя экспресс-диагностику бортовых систем.

Вроде всё было в норме. Непонятно, что именно не понравилось техникам. Сказать сейчас об этом Обухову? Нет, толку не будет. Старик всё равно продолжит настаивать на калибровке, а спорить с ним я опасался. По слухам, технодиакон был злопамятным и мог легко оставить нелицеприятную характеристику в личном деле.

— Матвей, пошевелись хоть немного, — поторопил меня скрипучий голос. — Мы готовы запустить тебя в космос, только я не вижу, чтобы ты задействовал виртуальную систему управления.

— Сейчас всё будет, отче, — ответил я, подключил кабель нейронного интерфейса к своему шлему и запустил процедуру синхронизации.

Через мгновение я перестал ощущать себя сидящим в кресле за пультом управления. Пилот превратился в свой корабль. Огромный крест стал моим новым телом. Я был подвешен за «руки» на двух кранах, в доброй сотне метров над открытым шлюзом — чёрной пропастью, в которой виднелась блеклая россыпь звёзд. Все десятки мониторов реальной кабины переместились в виртуальное пространство следом за мной. Здесь они выглядели полупрозрачными и не мешали обзору.

Я слегка сжал кулаки и двигатели на моих «руках» вспыхнули ярким синим светом. Корпус катера мощно содрогнулся, но зажимы его удержали.

— Полегче, сынок, — укоризненно прозвучал где-то рядом бесплотный голос технодиакона. — Ты так спалишь нам все приводы. Отправлю тебя лично к интенданту на склад за новыми.

— Извините, отче. Я не специально. Обычно всегда таким способом проверяю нейронную синхронизацию. Не ожидал столь сильной отдачи.

— О том и речь: калибровка нужна ещё и по той причине, что у этого катера более мощный реактор, — терпеливо пояснил Обухов. — Двигатели другие. Форсированные. Нынче все командирские модели стали такими снабжать. Сейчас сам поймёшь разницу.

Зажимы раскрылись и мой крест рухнул в шлюзовую шахту. Оказавшись снаружи, я стал медленно удаляться от материнского корабля, мысленно ведя обратный отсчёт от двадцати до нуля.

— Ноль, — сказал я вслух и крепко сжал кулаки.

Крест сорвался вперёд и помчался прямо под днищем нашего транспортника, мимо огромных серых букв. «Справедливый», так назывался наш корабль-носитель. Своим силуэтом он чем-то напоминал исполинскую хищную рыбу. Предназначенный в первую очередь для переброски войск на дальние расстояния, этот тип звездолётов тем не менее обладал серьёзной огневой мощью. Его борта были увешаны десятками тяжёлых лазерных турелей и башенками ракетных комплексов.

Навесное вооружение десантных катеров было куда скромнее: всего пара крупнокалиберных скорострельных пулемётов — кинетическое оружие, одинаково эффективное для боя на поверхности планет и в атмосфере. В этом плане командирская модель не отличалась от крестов рядовых десантников.

Наш грозный транспортник был не один: вокруг него, в космосе мерцали зелёные габаритные огни сотен таких же военных кораблей. Флот Святого Престола в полном составе собрался недалеко от Марса. Военно-космические силы Земли готовились обрушиться на головы подлых еретиков, поднявших восстание в одной из далёких звёздных колоний…

Как интересно: у меня тут какие-то дополнительные сопла открылись, да ещё и вокруг всего корпуса. Неужели это и есть те самые вспомогательные маневровые двигатели? Проверим, попробуем выполнить пару трюков.

Я мысленно представил, что резко развернулся на месте и реактивный пояс на моём «теле» последовательно выстрелил короткими языками пламени, мгновенно отрабатывая данный манёвр. Теперь я двигался спиной вперёд, что на обычном солдатском катере проделать было невозможно. В прицеле проносились самые разные объекты: антенны-плавники «Справедливого», его орудийные и ракетные башни. Я на мгновение представил, как мог бы выглядеть этот бой в космосе, и пожалел о своём давнем отказе от карьеры пилота истребителя. Зря я когда-то сомневался, что не осилю «мёртвую петлю», да всякие разные виды «бочки». Многое тут, оказывается, напрямую зависит от возможностей аппарата, на котором совершается полёт.