Последний натиск на восток ч. 1

— Молодец, — ласково сказал князь. — У тебя получилось. Постарался на славу. Передашь отчет Любаве, гонец ждет. Все убытки отработаешь до последнего гроша. Понял?

— Да, ваша светлость! — проглотил тугой комок Марк. — Не извольте беспокоиться. Все вернем до последнего нуммия! Начнем незамедлительно!

— Да плевать мне сейчас на эти нуммии! — отчеканил князь. — Это потом. Возвращайся назад и узнай, где они держат мою мать. Делай, что хочешь, но найди ее. Понял?

— Да, государь,- поклонился Марк. — Землю рыть буду, но найду. Может быть, все-таки почтенный Стефан… Хотя, он же убыл на Восток… Когда вернется…

— Не вздумай его впутывать в это дело! — жестко сказал князь. — Ни при каких обстоятельствах! Это приказ! И ему передай, если увидишь, чтобы не совал в это дело свой нос! Скажи ему, что это может быть ловушкой для него! Свободен! — отрывисто скомандовал князь, и того словно ветром сдуло.

— Может быть, я сам пойду, государь? — на всякий случай спросил Зван. — Я справлюсь лучше, чем кто бы то ни было. Теперь-то как раз все будет несложно. Следов княгини в столице будет множество.

— Я знаю, — поморщился Самослав. — Но ты мне здесь нужен. На севере неспокойно, франки на Бургундию скоро пойдут… Нам к этой войне готовиться нужно, Зван. Нет, Вацлав обойдется без тебя. Мы его хорошо учили. Он должен справиться.

— Может, не будем искушать судьбу, княже, — спросил Звонимир, — и передадим ему инструкции? Уж слишком многое на кону стоит.

— Не нужно, — сказал после раздумья князь. — Мы можем неверно оценить ситуацию, и это только собьет его с толку. Пусть действует по обстоятельствам. Скажи Марку, пусть купит корабль. Он нам пригодится.

* * *

В то же время. Земли словен — уличей.

Беглого жупана Любуша в граде не оказалось, он уехал в полюдье. Месяц лютый шел к концу, а потому владыку скоро ждали назад. Ведь подвластных земель у него пока еще было совсем немного, а сами уличи дани не платили, поставляя войско. Они приняли нового правителя как судью, жреца и владыку, первого среди равных, но не как господина. Такое было время! Если есть конь, меч и доспех, то ты знатный воин. Есть своя дружина — ты владыка, конунг, рикс, хевдинг или еще кто-нибудь очень важный. Ну, а признать власть сильного чужака было для словен делом простым и вполне выгодным. У чужака не будет здесь родни и он не сможет усилиться сверх меры, полностью завися от местной элиты. Та власть была пока еще очень зыбкой, и прерваться могла в один миг, когда будет разорван договор. Так новгородцы столетиями приглашали себе князей и прогоняли их, если вече голосовало за это.

Навалившийся непрошеный досуг дал пищу для ума. Вацлав и его люди, встав на постой у соседнего владыки, что жил в двух часах неспешной езды от града, времени зря не теряли. Они изучили окрестности на день пути, пройдя по льду речушки, там, где должен был вернуться Любуш. Конная дружина на полсотни мечей — огромная сила в этих землях. А у него она еще и была одета в броню. Немалые деньги потратил бывший жупан на свое войско, не меньше двух тысяч ромейских солидов. И когда только успел? Вацлав только диву давался. Года не прошло, как беглый словацкий владыка оказался в неведомых землях, а уже обосновался там и начал вести свой страшный промысел, уже не скрываясь, и с новым, непривычным ранее размахом. Он еще и рабов стал продавать ромеям из тех племен, что не преклонили перед ним головы. Кем будет владыка Всеволод через три-четыре года? Еще одним князем, благо успешный пример перед глазами, и ничего придумывать не нужно. День шел за днем, а Вацлав каждый вечер, ожидая приезда Любуша, общался с владыкой Жирятой, который дал ему крышу над головой. Гости были щедрыми, и дарили хорошие подарки, так чего бы не потесниться? А еще в словенских весях было безумно скучно зимой, а потому гости, которые бывали и в Константинополе, и в землях франков, и даже в самом Новгороде, были желанны для всех. Каждый вечер семейство владыки усаживалось около огня и слушало, слушало, слушало… А потом владыка доставал мед и начинался задушевный разговор, который порой затягивался за полночь.

Владыка Всеволод прибыл в свой новый дом, когда уже месяц был на исходе. Топот сотен копыт далеко разносился по льду замерзшей реки. Десятки всадников ехали неспешным шагом, а за ними сани-волокуши тащили какой-то груз. Видимо, это была дань. Как и водилось в те времена, правитель милостиво дозволял своим подданным кормить его и дружину всю зиму, снимая это бремя с казны.

— Мда… — с сожалением протянул Вацлав, глядя из укрытия на конную кавалькаду, во главе которой ехал прекрасно знакомый ему жупан Любуш. — Из лука не взять. Бронь под плащом.

Лежащий рядом Неждан сдержанно кивнул. Он тоже не видел возможности выполнить задачу. Короткие степные луки, купленные у болгар по три солида за штуку, были сейчас бесполезны. Этот вариант отпадает. Значит, в работу идет резервный план, чуть более сложный. У них было много времени, чтобы все подготовить…

* * *

Владыка Всеволод поднял чашу ставленого меда, взятого в виде дани с бужан — дулебов. Они кружили по весям этого племени, объев и обобрав его за зиму дочиста. Ну, да ничего, будут знать, как противиться его воле!

— Бояре мои! — крикнул он своей дружине, которая жадно внимала его словам. — Я вас привел сюда, и я не обманул ни в одном слове. Мы сели на новую землю, и вы в этой земле будете господами. Бужане — голодранцы. Мы с них взяли, сколько могли. По теплу соберем войско и пойдем на полян. Там добыча будет — не чета прошлой. Вы в новых землях получите отчины с пахарями-смердами, и те земли передадите своим детям и внукам.

— Да! — заревели воины. — За князя Всеволода пьем!

— Ты, владыка Всеволод, истинный господарь в этих землях! — поднял чашу Жирята. — За твое здоровье пью! А когда ты пойдешь в поход, мой род пойдет с тобой!

— Дай, я тебя обниму! — растрогался Любуш. — Прими от меня подарок, Жирята! Браслет из чистого серебра!

Вацлав стоял на башенке, что возвышалась над воротами. Пьяные крики доносились и сюда. Стылый ветер пронизывал до самых костей, и он замотался в толстый меховой плащ, предыдущий хозяин которого лежал у его ног, удивленно глядя на своего убийцу стекленеющими глазами. Караульная служба тут была поставлена из рук вон плохо, не сравнить княжеским войском. Здесь часовой стоял один, да еще и весь личный состав был на пиру, что закатил владыка по поводу своего возвращения. Осталось недолго. Еще час-другой, все перепьются и завалятся спать. Нужно всего лишь подождать.

Городок был маленьким, меньше даже, чем первый новгородский острог. Две сотни шагов в поперечнике, окруженные круглым частоколом. В центре расположился терем владыки со службами, а вокруг — четыре десятка домов, больших и не очень, разбросанных в полнейшем беспорядке. Тут строили так же, как и везде, когда в землянки без окон вели низкие двери, а дым выходил через волоковые оконца под стрехой двускатной кровли, крытой камышом. Вход шел через пологую яму в сени, отсекающие холод, а над землей торчала лишь крыша, высушенная морозом до прозрачного звона. Иначе скрыться от ледяной стужи в этих землях было невозможно. Дом владыки и местного коваля отличались лишь размером, точно так же, как это было и в землях хорутан еще лет десять назад. Вацлав, пока ждал возвращения Любуша, изучил здесь все, как свои пять пальцев, торгуя по мелочи с местными. То нож какой на шкурки сменяет, то наконечник для копья продаст за горшок меда. А то какая-нибудь болтливая молодка, которой он за красивые глаза подарит цветные бусы, расскажет ему жизнь соседей до третьего колена. Скучно зимой в словенской веси. Только и развлечения, что почесать язык с пришлым человеком. Ну, а если этот человек — пригожий парень, то и вовсе бабскую болтовню было не унять. Только и забот у Вацлава было, что вычленить из потока бесполезной ерунды крупицы полезной информации. И вот теперь каждый дом здесь был ему знаком, а план операции воины обсудили в мельчайших деталях.

В тереме затихли последние здравицы, и уже десяток человек вышел на улицу, чтобы отдышаться от затхлой духоты и сходить по нужде. Глухой рокот человеческих голосов понемногу затих, превратившись в храп, а из большой избы вывалились в обнимку две фигуры и скрылись в темноте. Пора!

Вацлав спустился с башни, доставая из-под плаща едва теплый сверток с кусками мяса. Кинувшиеся было в его сторону псы остановились в глубокой задумчивости. Запах старой волчьей шкуры, в которую завернулся этот человек, был им хорошо известен, и к нему примешивался еще один запах, который они тоже хорошо знали. Этот человек уже кормил их раньше, а потому куски мяса, что полетели в их сторону, были приняты с искренней благодарностью. Вацлав с горечью смотрел, как рослые красивые алаунты, жалобно скуля, упали на землю. Они хватали пастью снег, пытаясь унять жар, разгоревшийся в их животах, но было поздно. Яд был слишком силен.

Вацлав сбросил с ворот брус, который служил тут запором, и в приоткрывшуюся створку скользнули тени, которые молча встали рядом.

— Делаем, как говорили, — бросил Вацлав, и побежал к дому владыки, который был его целью.

Воины Тайного Приказа потащили охапки соломы, дров и валежника, что лежали рядом с жильем. Выходы заваливались тщательно, ведь именно через них будут спасаться в первую очередь, а уже потом через горящую крышу. Любуш, его семья и дружина расположились в десятке домов из сорока с лишним, и очень скоро их кровли весело запылали, рассеяв безлунную ночь яркими языками пламени. Вскоре раздался истошный вой людей, попавших в ловушку, а по городку забегали ошалелые жители, разбуженные страшным несчастьем. Им не удавалось затушить пламя, в этих землях еще не знали колодцев.