Последний русич

— Как так вышло? — растерянно спросил я.

— Корм, видать, плохой был, княжич, — неохотно ответил Никита. — Или вода гнилая. Рыжик твой совсем плох. Потому, думается мне, что с зерном беда связана. Не успеть нам вовремя теперь к Седой горе. Пока коней выходим. Пока в путь двинемся…

— Валдис уже переправится, — закончил я фразу десятника. — А в поле мы ему не противники. Даже задержать толком не сможем.

Мысли хаотично метались в голове. Как минимум, необходимо было вернуть лошадей в строй и продолжить путь. В город возвращаться смысла не было. Нас наверняка догонят разведчики конунга ещё в пути. Терять драгоценное время на лечение лошадей было опасно с любой стороны. Любая задержка была смертельной. В прямом смысле.

— А если пешком? — предложил я.

— До Смоленска или до Седой горы? — видимо, рассуждая в схожем ключе, отозвался десятник. Опытный воин понимал перспективы лучше меня, а даже я видел, что расклад крайне хреновый.

Более неподходящий момент даже придумать было сложно. В любой другой ситуации мы могли выкрутиться. Вчера — вернуться в город. Завтра — дотянуть до Седой горы. Но у нас было сегодня. Когда до обеих точек было примерно равное расстояние. Одинаково непреодолимое.

— Если в город? — первым делом спросил я.

— То успеем предупредить стражу, — спокойно ответил Никита. Десятник был хмур, но рассуждал здраво. Я был уверен, что он примет любое моё решение и не станет указывать мне на трусость или обвинять в предательстве. Бессмысленно умирать никто не хотел, а именно такой вариант напрашивался, если мы продолжим путь.

— А до Седой горы? — всё же спросил я.

— Не поспеем мы, Алёша, — покачал головой воин, — Никак не поспеем. В лучшем случае, войско Валдиса уже на нашем берегу увидим. Да и то издали. Моё слово — надо коней бросать и в Смоленск бежать. Дадут боги, завтра к ночи доберёмся. Есть по пути деревня — там тебе коня раздобудем и вперёд отправим. А сами уж как-нибудь…

Я осмотрел серьёзные лица стоявших вокруг гридней и впервые ощутил, что для этих людей род был не пустым словом. Полтора десятка дружинников уже не думали о своих жизнях. Теперь их первостепенной задачей стало спасти меня, а там будь что будет.

— Не пойдёт, — покачал головой я. Кидаться грудью на вражеское войско я не собирался, но и просто использовать доверившихся мне людей, как живой щит не мог. Мерзко это было. Не по-людски. — Должен быть другой способ. Город один хрен не выстоит. Из дружины три калеки осталось и Прохор. Старики на стенах может и смогут что-то сделать, но долго они не протянут. Вперёд надо идти.

— Не поспеем, — упрямо повторил Никита. — На своих двоих, да в полной сбруе… Ежели и доберёмся к сроку, то там только лечь и помереть останется. Проку с нас не будет.

— Значит, нужно будет лечь и помереть, — неожиданно резко ответил я. — Всё равно это лучше, чем в пути разведку врага встретить и без толку сдохнуть!

— Ты ли это, пришлый? — подозрительно произнёс десятник, впервые упомянув моё иномирное происхождение. Дружинники переглянулись и все как один уставились на меня. — С каких пор ты за род и город так переживать стал? Или не тебя давеча всем миром в поход выступить уговаривали?

— Да насрать мне на род, — зло усмехнулся я, сам не понимая, что на меня нашло. Ну не получилось с диверсией! Бывает, чего уж там. Другой вариант поискать можно. Только уже без этих парней, которые наверняка сдохнут, прикрывая моё бегство. — Вы сейчас мой род. Если вас брошу, то какой смысл возвращаться? Раз облажаюсь — весь остаток жизни себя винить буду. Который, кстати, тоже будет не особо длинным и счастливым. Думать нужно. С конями что?

— Слабые совсем, — ответил один из гридней. Если бы не размеры и мощная мускулатура, то этот парень был бы очень похож на Сашку. Может, так тот выглядел бы, став культуристом, а не киберспортсменом. — Словно силу из них что-то пьёт. Как бы не померли вскорости.

Как проходит отравление у людей, я знал на собственном опыте. Пара выездов на курорты Турции сформировала у меня чёткий перечень признаков, по которым можно было ориентироваться. Способы лечения я тоже помнил назубок. Маринка заставила выучить, пока я торчал возле унитаза, не зная, какой стороной к нему лучше пристроиться.

— Корм где для коней? — переходя к активным действиям, спросил я.

— В сумах переменных, — озадаченно ответил Никита. — А тебе зачем, княжич? Нет с него проку. Не унесём ведь… Как бы доспех оставлять не пришлось!

Я добежал до валявшихся неподалёку сумок и запустил руку в первую попавшуюся. Внутри нащупал какие-то мешочки. Не то. Из следующей удалось добыть горсть зерна, и уже с ней я рванул к Рыжику. Конь лежал на земле и печально смотрел на меня. При моём приближении он сделал безуспешную попытку подняться и уныло заржал.

— На, родной! — протягивая скакуну угощение, произнёс я. — Кушай!

Конь набросился на зерно, словно ел в последний раз неделю назад. Гридни, молчаливой толпой шагали следом за мной. Никита повелительно взмахнул рукой, и парни разбежались к своим лошадям, повторяя мои действия. Ни одно животное от еды не отказалось. После короткого осмотра ночного пастбища я пришёл к выводу, что причину отравления нужно искать в другом месте.

— Дальше что, княжич? — напомнил о себе Никита. — Время уходит. Выступать пора.

— У тебя конь травился когда-нибудь? — вместо ответа, спросил я.

— Было дело, — кивнул воин.

— Как себя вёл? — уточнил я.

— Как вёл? — переспросил десятник. — Как скотина последняя! Весь двор загадил, а потом три дня на голой воде сидел, жрать отказывался.

— А здесь что видишь? — ткнул пальцем в истоптанную траву я.

— Поляна тут, — начал перечислять Никита. — Каштаны, вон, лежат…

— А между тем, в этом месте ночевало полтора десятка отравленных лошадей, — пристально глядя в глаза собеседнику, произнёс я. — Теперь что скажешь?

Десятник резко помрачнел и ещё раз осмотрел поляну. Самых явных следов отравления не было нигде. Вообще. Остальные гридни тоже переглянулись. В воздухе повис немой вопрос, который озвучил один из дружинников.

— Так это что же выходит? Не сами они отравились, а потравил кто-то?

— Этого мы сейчас уже не узнаем, — отозвался я, — Но, когда вернёмся, обязательно нужно задать пару вопросов ответственным лицам. Если лошади ядом отравлены, то нужно понять, как их привести в себя.

— Никак, — хмуро ответил Никита. — В том и беда. Без лекаря или конюха толкового, не разобраться нам. Да и времени на это нет.

Я открыл интерфейс и отыскал в нём вкладку со своим снаряжением. Рыжик сиял гнилостно-зелёным светом на пол экрана. Даже описание смотреть не нужно было, чтобы понять, насколько всё плохо. Если вчера было лёгкое отравление, то сейчас было отравление очень сильное.

Никита отдал приказ прятать лишнее и готовиться к пешему походу. Дружинники развили бурную деятельность, уже мысленно распрощавшись со своими четвероногими боевыми товарищами.