Последний шаг профессора Вудда

– Все будет в порядке. Поехали!

Глава 4

В эту ночь Вудду было не до сна. С детства воспитанный в традициях миролюбия, он считал, что любая наука, в особенности медицина, должна служить на благо человечества, а не для целей его уничтожения. Он всегда был далек от политики. Если в студенческие годы его еще волновала окружающая несправедливость и возмущали резкие классовые противоречия, то со временем страсти охладели. Считая, что он не в силах что-либо изменить, Вудд закрывал глаза на пороки общества, в котором жил. Углубившись в научные исследования, он постепенно сделался оторванным от жизни типичным кабинетным ученым. Оставаясь честным, хотя и неприспособленным для борьбы человеком, Вудд избрал пассивный пацифизм формой протеста против, как он говорил, современного человеческого варварства.

Теперь же ученый был выбит из колеи. Приходилось выбирать одно из двух: или отказ от своих убеждений, или жизненная катастрофа. Мучительно размышляя всю ночь, он так ничего и не решил. Ясно было только то, что он никогда ни за что не согласится использовать свои знания для целей войны ради этой гнусной затеи.

Брайтон застал его на следующий день в угнетенном состоянии, лежащим в постели и страдающим от головной боли.

– Хелло, дружище! Тебя все еще одолевает сплин?
– шумно ворвался он в комнату.
– Брось все это! Я принес отличные известия.

Вудд поморщился. Плещущая через край жизнерадостность полковника совсем не гармонировала с настроением ученого и раздражала его. Поправив на голове повязку, он поздоровался с приятелем.

– Мне удалось обо всем договориться, - говорил Брайтон, присаживаясь на стул около постели.
– Ты будешь продолжать свои исследования и как раз в таком направлении, которое тебе по душе.

Вудд сел, одернул пижаму и с интересом взглянул на полковника.

– Гибель, постигшая беднягу Уайта, ужасна. Мы должны сделать все, чтобы такое не повторилось, - сказал тот.
– Твоя задача: изготовить вакцину против этой молниеносной космической чумы.

– Постой. Зачем же нужна вакцина? Следует соблюдать максимальную осторожность при исследовании бациллы, только и всего.

– Никто не гарантирован, что на других метеоритах, разбросанных по всей Земле, нет такой же заразы! Представь, что будет, если где-нибудь вспыхнет эпидемия, против которой человечество беззащитно!
– возразил Брайтон.

Вудд вскочил и, забыв надеть туфли, зашагал по комнате. Против довода полковника трудно было возразить. "Но почему именно военное министерство проявляет такую заботу о благе человечества? Нет ли тут какого-нибудь подвоха?" - думал ученый, бегая из угла в угол.

– У тебя будут все условия для работы. Прекрасная лаборатория, какая не снилась даже Уайту - раз, - загнул Брайтон палец.
– Высококвалифицированные сотрудники - два. Неограниченные средства - три. Сам будешь получать вдвое больше, чем тебе платили до сих пор - четыре. Ну как, согласен?

Вудд все еще колебался. Как быть? Он же давал себе клятву не связываться с военными. Правда, если верить Брайтону, работы будут вестись во имя благородной цели. Но можно ли верить? Ведь и полковника могут обмануть.

– Может быть, ты предпочитаешь иметь дело с судом, а затем любоваться на свет божий из-за решетки?
– спросил Брайтон и, сладко зевнув, добавил: Впрочем, о вкусах не спорят.

– К черту!
– вырвалось у Вудда.
– Я согласен.

– Давно бы так, - усмехнулся полковник, доставая из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги.
– Подпиши контракт.

Вудд взял бумагу, надел очки и прочитал текст.

Не должен же он терять все из-за дурацкого упрямства! В конце концов, дело, которым предстоит заниматься, не противоречит его убеждениям и пойдет всем на пользу, - успокаивал себя ученый.

– Я согласен на ваши условия, - повторил он.
– Но настаиваю, чтобы со мной работали мои помощники.

Брайтон нахмурил брови.

– Кто они?

– Научные сотрудники: Джек О'Келли и Лила Тейлор.

– Но ты же еще не говорил с ними.

– Не говорил, однако уверен, что эти люди согласятся со мной работать.

– Даже и поехать на отдаленный остров?

– Какой еще остров?

– Арчи, до чего же ты наивен! Разве можно экспериментировать с такими опасными микроорганизмами вблизи от населенных мест?

Вудд задумался.

– И все-таки я их постараюсь уговорить. Они мне совершенно необходимы, сказал он через некоторое время.

Полковник пожал плечами. Такой оборот дела его явно не устраивал. "А впрочем, пусть забирает их с собой. Там даже сам дьявол не сможет сделать ничего нежелательного", - подумал он и согласился:

– Ну что ж, будь по-твоему.

– Позволь еще поинтересоваться. Кто же будет моим шефом?
– спросил Вудд.

– Твой покорный слуга, - пряча улыбку, склонил голову Брайтон.

– Ты!
– вырвался у Вудда возглас изумления.

– Разве это тебя не устраивает?

– Н-нет, почему же. Но все так неожиданно!

– Не беспокойся. Я в твои дела постараюсь не соваться. У меня и своих хватает.

– А чем же ты... Впрочем, военных об их работе не спрашивают.

– Что верно, то верно, - согласился полковник.
– Но одним секретом могу поделиться. Мне недавно поручили руководить исследовательским центром. Твоя лаборатория будет у нас, если можно так выразиться, побочным предприятием, не связанным с общими задачами. Ты просто будешь сидеть на нашем иждивении.

Вудд взял авторучку и каллиграфическим почерком вывел на контракте свою подпись. "Дик славный малый и способный ученый. С ним можно работать, подумал он.
– Правда, карьерист, но ведь у каждого свои слабости и недостатки".

– А теперь приведи себя в порядок и поедем. Тебе нужно познакомиться с некоторыми нашими людьми, - сказал Брайтон.

Вудд взглянул на себя в трюмо и покраснел. Босой, растрепанный, в помятой пижаме, с осунувшейся небритой физиономией он выглядел далеко не блестяще.

Глядя на него, Брайтон расхохотался.

– Послушай, Арчи! Будь я художником, непременно написал бы с тебя картину: "Утро закоренелого холостяка".

Вудд только махнул рукой и начал собираться.

Глава 5

Лейтенант Фред Уинтер был в неважном настроении. Вчера вечером его матросы затеяли в ресторане драку с охранниками из зоны.

Они, конечно, отделали этих барбосов как следует. И поделом. Пусть знают, что моряков нельзя оскорблять безнаказанно.

Но какая же все-таки свинья их начальник! По мнению Уинтера, порядочному офицеру не следовало придавать значения заурядному мордобою. Подумаешь, велика беда, несколько парней наставили друг другу шишек и разошлись. А этот! Тьфу! Лейтенант даже сплюнул, вспомнив как тучный, действительно похожий на раскормленного борова, начальник охраны зоны "Зет" майор Земмеринг кричал в кабинете у капитана Черри. Раскрасневшись, как пареный омар, брызжа во все стороны слюной, он обвинял моряков и требовал наказания зачинщиков. Когда же Уинтер стал возражать, майора чуть не хватил удар. Он даже завизжал от злости.