Последняя амазонка

– Понятно, – сказал Гостомысл, – надо идти к Атилю. Когда Барсбек увидит нас, то он будет вынужден уйти. Только надо подождать, когда хазары обескровят друг друга во взаимной борьбе.

Гостомысл обратился к князю Святозару:

– Говорят, на пути лежит пустыня? Сколько идти до Атиля?

– Всадник пройдет за три дня. А пустыня нам не страшна. До половины пути будет река, там немного пустыни, но мы знаем все колодцы, – сказал князь Святозар.

– Хорошо. Теперь спросим богов, что они говорят, – сказал Гостомысл и приказал: – Позовите волхвов.

Глава 85

Действительно, по пути оказалось много рек и озер, которые изобиловали рыбой. С мясом тоже проблем не было: казалось, что степные антилопы – сайгаки – своими стадами покрывали всю степь от горизонта до горизонта.

Обычно словене ходили в походы на кораблях и сражались на воде. Такой долгий переход по суше был им в новинку, но это не создало каких-либо затруднений – тмутараканцы обеспечили войско конями, и теперь, не будучи привязано к рекам, войско двигалось гораздо быстрее.

Преграждающие путь реки и озера также не мешали продвижению, так как они были мелководны. А вода в них была теплая. Люди с удовольствием смывали в них дорожную пыль.

Но вот славянское войско подошло к солончакам. Вид солончаков внушал страх – плоская степь, покрытая ослепительно белыми пятнами соли. Там, где соли не было, росли странные, ощетинившиеся иглами, растения.

Гостомысл, князья Вячеслав и Святозар в сопровождении Медвежьей лапы ехали впереди войска.

Окинув взглядом солончак, Медвежья лапа мрачно заметил, что в таком месте только злые духи могут жить, и приказал войску остановиться.

Ратиша, не оставлявший Гостомысла ни на минуту, нагнулся с коня, сорвал стебель растения и попробовал его на вкус. Растение так обожгло язык, что он тут же стал плеваться, пытаясь очистить рот от жгучей горечи.

Гостомысл рассмеялся:

– Ну, если Ратише эта трава не по вкусу, то кони и подавно есть ее не будут.

Князь Святозар предупредил:

– Надо дать приказ войску, чтобы ни в коем случае не кормили коней этой растительностью. И ни в коем случае не заходили на соляные пятна, многие из них опасны для жизни – под соляной коркой тут скрываются настоящие болота. Стоит вступить на корку, как человек проваливается и сам никогда не выберется из этой ловушки.

Медвежья лапа кивнул головой:

– Отдам приказ.

– И долго нам придется ехать по этой мертвой земле? – спросил Гостомысл.

– К концу дня мы выйдем в хорошие места, – сказал князь Святозар.

– Интересно, как же тут ходят хазары?

– Хазары обычно ходят севернее. Там места получше, – ответил князь Святозар.

– А почему мы тут пошли?

– Так ближе. К тому же каган не ждет, что мы придем из солончаков, – сказал князь Святозар, приподнялся на стременах и стал всматриваться в степь.

– Что там? – спросил Гостомысл.

– К нам едут всадники, – ответил князь Святозар.

Теперь уже всем стало видно, что всадников было не больше трех десятков.

– Это наша разведка возвращается, – сказал князь Святозар и добавил: – с ними несколько чужих людей.

Ратиша дал сигнал княжеской охране приготовиться.

Подскакав к князьям, всадники остановились в полусотне шагов, и начальник отряда, ловко спрыгнув с коня, подбежал к князьям и поклонился.

– Князь Гостомысл, мы встретили посланников хазарского правителя, – доложил он. – Он говорит, что бек Абадия хочет встретиться с тобой.

– Он с войском? – спросил Гостомысл.

– Нет, с ним только личная охрана, – сказал начальник отряда.

Князья переглянулись, и князь Святозар вполголоса проговорил:

– Мы были правы, бек не хочет войны с нами.

– Это хорошее известие. Честно говоря, мне не очень хочется вести войско по этим гиблым местам, – также вполголоса ответил Гостомысл и громко проговорил: – Пусть послы подъедут!

Начальник отряда подал знак рукой, и хазары слезли с коней и трое из них подошли к Гостомыслу. Они были в дорогих одеждах.

Поклонившись и поприветствовав князей, один из них сообщил, что он посол великого бека и что его зовут Моше.

– Чего хочет от меня твой господин? – спросил Гостомысл.

– Каган знает, что ты идешь на него войной. Но каган – человек мирный, он не хочет воевать со своими соседями, поэтому он поручил беку Абадии выяснить у тебя, чем ты обижен и что ищешь в нашей земле.

Гостомысл хмыкнул:

– Договариваться всегда лучше, чем воевать. Я согласен на переговоры с вашим беком. Пусть приезжает сюда.

Моше поклонился:

– Прости, князь, но бек предпочитает встретиться там, где ничто не будет угрожать ни ему, ни тебе.

– Так в чем же проблемы? Я даю слово, что бека никто не тронет, – заявил Гостомысл.

Моше снова поклонился:

– Удобнее будет, если на этом месте будет поставлена юрта, в которой и пройдут переговоры. А чтобы никто не мешал переговорам, пусть по десять воинов с каждой стороны охраняют ее.

Гостомысл оглянулся на князя Святозара. Тот кивнул.

– Хорошо, – сказал Гостомысл, – только не юрту поставим, а шатер с двумя входами. Один будет с нашей стороны, другой – с хазарской. Шатер будет разделен столом.

– Как скажешь, князь, – проговорил Моше.

– И со мной будет еще три человека.

– Позволь узнать, кто? – спросил, кланяясь, Моше.

– Князь тмутараканский Святозар и мой воевода, – ответил Гостомысл.

Моше возразил:

– Святозар – наш слуга, и потому бек не может вести с ним переговоры.

– Князь Святозар уже не ваш слуга, – сказал Гостомысл.

Моше поклонился:

– Я передам твои слова беку.

– Через час шатер будет готов, – сказал Ратиша.

– Слышал? – спросил Гостомысл посла.

– Да, великий князь.

– Пусть бек поторапливается, мое войско не может стоять на месте без дела.

– Он не задержит тебя, – заверил его Моше и удалился.

Князь Святозар с удивлением взглянул на Гостомысла:

– Значит, дела у хазар плохи, если они соглашаются вести переговоры в шатре, установленном на их земле.

– Это их земля? – спросил Гостомысл.

– Да.

– Что же, будем настороже. Кто легко соглашается, тот легко и отказывается.