Последняя база

С забавных деревянных шаров на нее смотрели нечеловеческие лица. Под ними - самые что ни на есть обычные деревянные палки, но лица - чужие, круглоглазые. Лики Нижней. Кропотливая резьба по дереву. Люди предпочли бы пластик или металл.

Зрелище подействовало на всех. Ди тихонько выругался.

Они приблизились к последней двери. Штатские чиновники расступились и следом за ними прошли в зал заседаний.

На этот раз к военным обратились человеческие лица. С двух сторон по шесть ярусов кресел, между ними, внизу, овальный стол. Но вот что удивительно: выражения лиц депутатов почти не отличались от тех, туземных.

На дальнем конце стола поднялся седоволосый мужчина и, хотя флотские уже вошли, сделал приглашающий жест. Анджело Константин. Остальные не встали.

Чуть поодаль от стола были расставлены шесть кресел. Их занимали шестеро мужчин и женщин - не из персонала станции. Даже не из Внеземелья, если судить по одежде.

Представители Компании. В знак уважения (и чтобы не пугать хозяев станции видом грозных десантников) Сигни следовало выпроводить свиту в соседнюю комнату. Но она этого не сделала, даже не ответила на улыбку Константина.

– Я вас не задержу, - пообещала она.
– Карантин оборудован и уже действует, советую надежно охранять его. Предупреждаю, что остальные фрахтеры с беженцами придут без нашего ведома и сопровождения. Если у вас достаточно здравого смысла, вы прислушаетесь к моим рекомендациям и направите на каждый фрахтер сотрудников охраны, прежде чем позволите ему войти в док. Надо предотвратить катастрофу, подобную той, что случилась на Расселе. Теперь это ваша проблема. Я свое дело сделала.

По залу пробежал боязливый шепоток. Встал один из агентов Компании.

– Капитан Мэллори, вы ведете себе слишком бесцеремонно. Это что, флотский обычай?

– Нет, сэр. На Флоте иной обычай. Если кто-то способен контролировать ситуацию, он делает свое дело, а тот, кто не способен, смотрит и учится, или, по крайней мере, не путается под ногами.

Лицо агента пошло красными пятнами.

– Похоже, нам придется терпеть подобное поведение... до поры. Нам нужен корабль, способный доставить нас к любой границе. "Норвегия" подойдет.

Сигни вздохнула и расправила плечи.

– Нет, сэр, вам не придется терпеть мое поведение. "Норвегия" не приспособлена для транспортировки штатских, и я не возьму на себя такую ответственность. А что касается границы, то она проходит там, где в данный момент находится флот, и никто, кроме капитанов задействованных в операции кораблей, не знает, где именно. Наймите купца.

В зале повисла мертвая тишина. Наконец:

– Капитан, мне бы не хотелось при вас упоминать о трибунале.

Сигни коротко рассмеялась.

– В кои-то веки вам, агентам Компании, захотелось совершить экскурсию на войну... А знаете, у меня огромный соблазн взять вас на борт. Может быть, это пошло бы вам на пользу. Может быть, вы расширили бы пределы Матери-Земли. Может быть, мы раздобыли бы несколько кораблей.

– Вы не имеете права осуществлять реквизиции, а мы на это не пойдем. И не потерпим, чтобы кто-то нам указывал: это вам можно видеть, а это нельзя. Мы, капитан, увидим все, что пожелаем, и неважно, устраивает это вас или нет.

Сигни прижала ладонь к губам и обвела агентов взглядом.

– С кем имею честь, сэр?

– Сегюст Эйрис, второй секретарь Совета безопасности.

– Второй секретарь. Ладно, поглядим, найдутся ли для вас места. Но уж багажа чтобы никакого, кроме самого необходимого. Вы меня поняли? Никаких украшений и прочего барахла. Вы полетите туда, куда надо "Норвегии". Вы мне не указ, я подчиняюсь только Мациану.

– Капитан, - вмешался второй агент, - мы убедительно просим вас о сотрудничестве.

– Вы получите то, что я захочу дать, и ничего больше.

Наступила тишина, затем по ярусам пробежал шепоток. Эйрис покраснел еще гуще. Он недооценил Сигни и расплачивался за это жестокими ударами по самолюбию.

– Капитан, вы - на службе у Компании и обязаны выполнять ее поручения. Или вы забыли об этом, капитан?

– Капитан третьего ранга, господин второй секретарь. Улавливаете разницу? Она в том, что я - человек военный. Ну ладно, если хотите лететь, даю час на сборы.

– Нет, капитан, - твердо заявил Эйрис.
– Ваше предложение насчет купца кажется нам разумным. Фрахтер доставил нас сюда с Солнечной, и за деньги он полетит, куда мы скажем.

– Уверена, что полетит, и без возражений.

"Отлично, - произнесла она мысленно, - одной заботой меньше. Представляю, в какой ужас пришел бы Мациан!"

Она перевела взгляд с Эйриса на Анджело Константина.

– Здесь наше дело сделано. Мы уходим. Любые ваши просьбы и обращения к командованию будут переданы.

– Капитан.
– Анджело Константин вышел из-за стола и направился вперед, протягивая руку с непривычной для Сигни вежливостью, и столь же непривычным было осознание того, что она наделала, оставив им всю эту ораву беженцев. Уколовшись о тревожный взгляд старика, она ответила на мягкое пожатие. Они были едва знакомы, встречались когда-то... Анджело Константин, внеземелец в шестом поколении. А молодой человек, помогавший ей в доке, - внеземелец в седьмом. Пелл построен Константинами. Они были учеными и рудокопами, строителями и предпринимателями. В присутствии этого человека и таких, как он, Сигни испытывала скованность. При всем их несходстве именно такие люди - лучшие из профессионалов - командовали Флотом.

– Удачи.
– Она повернулась и вышла, уведя за собой Ди и солдат. Тем же путем, каким пришла, через уже действующую карантинную зону, вернулась в родную обстановку "Норвегии", к друзьям, туда, где все подчинялось ей, где все было привычным и близким. Осталось доделать несколько мелочей, решить пустяковые вопросы, принести последние жертвы благополучию станции: порекомендовать кое-какие меры по улучшению охраны, сдать спасенную документацию, в том числе досье пассажира "Норвегии"... вместе с ним самим.

Она привела рейдероносец в стартовую готовность. Заревела сирена, и Пелл избавился от незваных защитников.

"Норвегии" предстояло идти курсом, проложенным капитаном корабля и первым помощником. Идти не за новой партией беженцев - на Пан-Париже находился Крешов, а "Тихий океан" Сунга шел на Эсперанс. К Пеллу летели другие конвои, и Сигни намеревалась взять их под защиту и обеспечить порядок.

Натиск врага усиливался. Остальные станции пали. До них было не добраться, их не спасти. Флот делал все, что мог, и каждый кусок добычи доставался Унии ценой крови. Но втайне от всех Сигни понимала: Флот обречен, и даже с этой операции многие корабли могут не вернуться. Жалкие ошметки Флота, они противостояли молодой растущей империи, владеющей неисчерпаемыми источниками живой силы, техники, планет, - всего того, в чем отчаянно нуждалась Земля.