Последняя битва

Вновь под пожарной башней зашелестел листьями яблоневый сад. Деревья целые и невредимые качали ветками и приветствовали наших героев, поздравляли их с победой.

И центральный городской парк тоже преобразился, снова стал веселым и привлекающим, над ним стаями взлетели стрижи и ласточки, которые отправились на утреннюю охоту.

Мир огласился птичьим пением. Заливистые трели соловья возвестили о том, что зло покинуло город.

А вместо Черной башни, чьи руины еще несколько минут назад напоминали о происшедшем, вновь вырос гордый красавец Отель. Теперь он уже не казался таким надменным, как прежде. Потерял свою спесь и молча благодарил за то, что его спасли от той страшной участи, на какую обрекли его силы тьмы.

Ребята, затаив дыхание, смотрели на город, и он приветствовал своих победителей, яркими красками и ощущаемой радостью. И только сейчас друзья поняли, как же красив, оказывается, их город. А они глупые этого даже и не замечали.

Вот только людей в нем не было по-прежнему. Город был прежний, он существовал, но только сам по себе. Без жителей. Их не было. Ни одного человека. Город был совершенно пуст.

Но пока об этом не хотелось думать. Слишком много всего досталось на их долю, чтобы сейчас огорчаться по этому поводу. Может быть еще рано? Люди просто еще не проснулись? Может они появятся?

Вот и небо, наконец, стало почти везде голубым. И даже достигло горизонта на востоке и на юге. И из-за горизонта вдруг появилось солнце. Всего лишь кусочек. Но этого хватило, чтобы розовые лучи окрасили небо и наполнили его жизнью.

И все снова стали радоваться.

Ариан почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Он обернулся и увидел Кристиана.

– Ариан! Это ты? – Крис обнял мальчика за плечи и рассматривал его. В глазах у него было недоверие. – Мне сказали, что ты жив, но я не мог этому поверить. Но это ты. Живой! Дружище, ты живой! Как я рад!

Ариан радостно улыбнулся и проглотил застрявший в горле комок. Он никак не ожидал увидеть в глазах Криса такую радость. И от этого у него радостно заколотилось сердце.

– Крис, – пробормотал Ариан. Больше он ничего не смог сказать, только уткнулся старшему другу в плечо и всхлипнул.

Крис обнял его и как младшего брата прижал к себе.

– Ты меня не прогонишь? – с опаской спросил его Ариан.

– Ну что, ты. Куда я теперь без тебя? Что за рыцарь без оруженосца? А лучше тебя мне не сыскать.

Вот так, вдали от Родины, после невероятных испытаний и захватывающих приключений встретились два друга Кристиан Тринадцатый, рыцарь из рода Отважного, и Ариан, сын князя Аринако.

Остальные тоже не теряли времени даром.

Леша и Вадик расспрашивали Машу Самохину об ее приключениях и сами рассказывали о своих, Катя беседовала с Друлем и оба они не могли наговориться.

И лишь один Женя не принимал участия в радостном оживлении. Он осматривал город и небо. Город был красив, а небо было почти чистым.

Только на западе еще оставался остаток сумрака. Женя всмотрелся туда и увидел, как далеко-далеко, невидимые обыкновенному взору летят, построившись неровным клином, ведьмы и колдуны Антессера. Летят тяжело, словно преодолевая тяжелое препятствие, сильный ветер и дождь. И все равно, кто на чем, кто на метле, кто в ступе, а кто и на простой палке, они спешно улепетывали прочь от города, битву за который, они безнадежно проиграли.

Счастливая улыбка мигом слетела с Жениного лица. Оно снова стало озабоченным.

– Нет, победа еще впереди, – тихо сказал он.

И все удивленно посмотрели на него.

– Что ты такое говоришь? – воскликнула Катя. – Разве мы не победили? Разве Антессер не исчез?

– Посмотрите на солнце, – сказал Женя.

Все посмотрели на солнце, но ничего не поняли. Солнце было прежним. И лишь один Друль встревожился.

– А что солнце? – удивился Вадик. – Солнце, как солнце.

– Разве вы не видите? – воскликнул Женя.

– Нет.

– Мы уже давно здесь стоим. А оно не поднялось. Совершенно не поднялось.

И тут до всех дошло, о чем он говорит.

– Время стоит на месте, – прошептал Друль.

– Вот именно! – Мы освободили наш город от Зла. Но только город, а не весь мир. И Антессер жив. Он не исчез. И не растворился. Он просто сбежал. А мы забыли про него. И время все еще Остановленное. И теперь он полетел туда! – Женя показал на запад. – Там он хочет, я угадал его мысли, остановить время на всей земле, а это значит… – Женя задохнулся.

– Что это значит? – воскликнули все.

– Это значит, что мы навсегда останемся в этой пустыне. В этом мире, где стоит время.

Все были ошарашены. Больше всех помрачнел Друль.

– Можно я скажу? – тихо спросил он.

– Говори, Сладкоежка.

– Дело обстоит еще хуже, чем ты думаешь, – сказал Друль.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты сказал, что они хотят остановить время на всей земле?

– Да.

– Этого нельзя делать! Ни в коем случае.

– Почему?

– Это нарушит равновесие сил в природе. – Друль начал судорожно объяснять. – Дело в том, что на земле один раз уже было остановлено время. Это сделала Фея Вечной юности. И второго раза быть не должно. Это все погубит. Мне трудно объяснить, но остановить сейчас время, это то же самое, что начать натягивать уже до предела натянутую пружину. Пружина просто лопнет. Время как река. Можно сделать в ней рукав и запрудить его. Это трудно и опасно, но если необходимо, то можно. И то только во имя справедливости и добра. Если же запрудить всю реку, она выйдет из берегов и затопит все пространство. Время остановится и превратится в безвременье. И мир этого не выдержит. Он расколется на части и тоже перестанет существовать. Все превратится в пустоту. В Океан Безвременья. Может быть, только некоторые осколки будут плавать в этом океане. И то вряд ли. Скорее всего, все исчезнет, и ваш Большой мир, и наша Страна Остановленного времени.

Когда Друль все это выпалил, повисла гнетущая тишина. Все переосмысливали то, что услышали. Трудно было в это поверить. Они только что избежали одной страшной опасности, а теперь над ними возникла новая опасность. Еще более серьезная.

Смертельная опасность.

И оказывается не только над ними. Над всем миром. Над всеми людьми и другими живыми существами.

– Что же делать?

Опять возник этот вечный вопрос.

– Мы должны не допустить этого, – твердым голосом сказал Женя. Он снова стал серьезным и задумчивым. Снова стал во главе армии, борющейся со Злом. Стал командиром, потому что единственный обладал той силой, которую можно было противопоставить могучему врагу.

– Каким образом?

– Мы полетим вдогонку за Антессером и снова сразимся с ним. В этот раз он не должен убежать. Мы должны уничтожить его. Это плохо. Но неизбежно. Он возомнил себя повелителем мира, но это не так. Он сам всего лишь послушная игрушка в руках Зла. Он служит ему и выполняет его волю. И мы должны вырвать эту игрушку из рук Зла и сломать ее. Только тогда все станет на свои места, и Река времени снова потечет по своему руслу.

Женя говорил как взрослый. Серьезно и медленно. Все поняли, что он прав. Абсолютно прав.