Последняя битва

Князь вставил в считывающее устройство информационный кристалл и включил воспроизведение. В последние дни на него вышла имперская СБ, успевшая хорошо поработать на Гервайне. В его распоряжение представили документы, от которых Дель Тонлаю стало плохо — даже он не подозревал, насколько далеко все зашло, каков на самом деле уровень измены. И сейчас эта информация демонстрировалась на огромном экране для всех князей Верховного Собрания. В зале воцарилась мертвая тишина, люди просматривали документ за документом. Не замешанные во всем этом то и дело сквозь зубы грязно ругались, с ненавистью поглядывая на нервно озирающихся замешанных. А те только сейчас начали понимать, куда их загнали и что происходит на самом деле.

— Нравится, господа?.. — язвительно спросил Дель Тонлай, когда экран погас. — Если бы я не принял мер, то наша планета уже принадлежала бы карханцам полностью! Точнее, Колхайну и Моак с компанией.

— А флот? — голос самого старого из князей, Дель Шорвата, дрожал. — Флот тоже?..

— Почти весь генеральный штаб, как вы помните, погиб во время «несчастного случая». Как вы теперь понимаете, это был отнюдь не несчастный случай — заговорщики убрали наиболее толковых военачальников. Причем это был последний пункт их плана — до того в течение десяти лет они отправляли в отставку наиболее профессиональных и честных офицеров, ставя на их место своих протеже, чаще всего — бездарей, но при этом абсолютно беспринципных, готовых на все за лишние тридцать сребреников.

— Докажит-те-е!.. — пустил петуха Дель Хоргайн, вскочив на ноги.

— О, доказательства у меня имеются, и ничуть не менее убойные, чем те, что я уже продемонстрировал, — заверил глава Собрания. — Так что вам и вашим подельникам хватит на десяток смертных приговоров. Поэтому не советую дальше протестовать. Подписывайте прошение — это ваш последний шанс на жизнь. Ясно?

Дель Хоргайн рухнул в кресло, затравленно повел вокруг налитыми кровью глазами, тихо выругался и сжался. А затем дрожащей рукой придвинул к себе прошение и, не глядя, подписал его. Остальные четверо заговорщиков последовали его примеру. Но только заговорщики, другие трое подписывать не стали.

— Объясните все-таки, зачем нам Империя, — глухо спросил Дель Шорват. — Она на другом конце скопления расположена. Что мы выиграем от объединения с ней?

— Очень многое, — усмехнулся Дель Тонлай. — Во-первых, гигантские рынки сбыта — вы сами недавно жаловались, что то и дело приходится останавливать производство, некому сбывать продукцию. Чтобы насытить рынки Империи, которая сейчас бешеными темпами развивается, вам придется даже строить новые заводы. А это — увеличение прибыли, и значительное.

— Не буду спорить. Однако кто нам мешает торговать с Империей, не входя в ее состав?

— Пошлины, — пояснил глава Собрания. — Они будут очень высоки — император заботится о благе своих производителей, а не чужих. Во-вторых, — продолжил он, — объединенный флот может не опасаться в этом скоплении никого, да и с любой внешней угрозой, скорее всего, справится. А во внешнем мире может быть что угодно.

Дель Тонлай на мгновение замер, устало потер виски и продолжил:

— И еще одно. Империя сейчас — единственная реальная сила в скоплении. Недавно в нее вошли планеты Ират и Ортай. И Империя на этом не остановится. Сейчас мы можем войти в нее на наших условиях. А когда она разрастется, то сожрет нас, не заметив. И тогда уже ставить никаких условий нам не позволят. Поэтому давайте-ка воспользуемся имеющимся у нас в данный момент преимуществом. Тем более что Его величество вскоре станет моим зятем. Как сами понимаете, это сулит Гервайну дополнительные преференции.

— Мы вас недооценили… — глухо, сжав кулаки, выдавил Дель Хоргайн. — Иначе не допустили бы, чтобы ваша дочь отправилась на Росс.

— Хорошо, пусть бы этого не случилось, — насмешливо посмотрел на него глава Собрания. — Но давайте разберем, чем бы все это закончилось для вас лично в случае победы карханцев. Да ничем хорошим! Вы стали бы в лучшем случае марионеткой, которую устранили бы, посмей она сказать хоть слово против. Неужели вы этого не понимаете?..

— Понимаю…

— Так какого же черта?..

— Не люблю проигрывать… — тяжело вздохнул Дель Хоргайн.

— Вы проиграли в тот момент, когда вступили в игру на стороне наших извечных врагов, — укоризненно покачал головой Дель Тонлай. — Сейчас я даю вам шанс спастись. Так воспользуйтесь им!

— Не все так просто… Вы забыли о флоте. Сейчас его возглавляют наши люди, имеющие четкие приказы на имперскую агрессию ответить максимально жестко. Точнее, даже не наши, а люди карханцев. И приказы они получили заранее, отменить их я не в силах, да меня просто не послушают. А это значит, что вот-вот начнется бойня. Да, имперский флот победит, но заплатит за это очень большую цену.

— Вы думаете, я всего этого не знал? Зря. Я принял меры. К сожалению, будет кровь, но небольшая.

— И что за меры вы приняли? — удивленно подался вперед Дель Шорват.

— Уже не один год я тайно создавал параллельный генеральный штаб, вербуя в него отправленных в отставку высших офицеров, — пояснил Дель Тонлай. — Всеми ключами управления я обладал, поэтому передать их было нетрудно. Когда командование флота уничтожили, мой генштаб уцелел и тут же принялся за дело — многие офицеры флота помнят и уважают своих прежних командиров. Они поверили в то, что зреет заговор, и сейчас перехватывают управление флотом.

— Вы хорошо поработали… — во взгляде старика впервые за этот день появилось уважение, а уважал этот гордец очень немногих. — Что ж, я подпишу прошение. Но только в случае, если наш флот пропустит имперский к планете. Простите за недоверие, но словам я никогда не верил, мне важны только дела. Увижу, что вы смогли, значит — достойны.

— Пусть будет так, — наклонил голову глава Собрания. — Остальные согласны?

И дождавшись утвердительных кивков, сказал:

— На том и порешим.

* * *

Имперский флот, эскадра за эскадрой, выходил из гиперпространства над плоскостью эклиптики системы Гервайн у второй планеты. Незачем преодолевать оборонительные рубежи третьей и шестой, если придется, не дай бог, вступать в бой. План князя Дель Тонлай, конечно, имел немало шансов на успех, но случиться могло что угодно.

Идущий в окружении более мелких кораблей Белый Крейсер на всех волнах вызывал орбитальные станции, готовившиеся, судя по показаниям сканеров, к сражению. В накопители гиперорудий, по крайней мере, закачивалась энергия, ракетные порты были открыты, гравидеструкторы начали накачку основных контуров. Однако станции молчали. Только минут через десять был получен ответ.