Последняя битва

– Люди Джоэвина недавно казнили одного из своих. У него похитили жену и детей. Держали в застенках на территории Шенка. Чтобы избавить родных от пыток, он рассказывал все о наших делах вражеским шпионам. Вот так это происходит. Где -то угрозами, где-то подкупом.

– Бесчестные твари!
– вырвалось у Галвина.

– Ты думаешь - мы лучше?
– насмешливо спросил Бельтран.
– Наша разведка тоже действует не подарками и букетами.

– Погоди..., - Громмард опустил на подбородок свои мотоциклетные очки и стали видны его вытаращенные от ужаса глаза.
– Тогда, значит, им все известно о нашей затее?

– Надеюсь, что нет, - Бельтран нахмурился и отрицательно покачал головой.
– В армии об этом знают всего пятеро, включая нас с тобой. И каждый из них находится под неусыпным надзором...

– Вы поэтому приставили ко мне Аргантэля? Тоже мне - лекарь липовый!

– Точно. Но не волнуйся, за мной и Джоэвином следят так же неусыпно. Причем те, кто следит, находятся в неведении о причинах слежки. Так что, я считаю - Шенк пока ни о чем не проведал. Им безусловно известно, что из двух тысяч солдат гномьего ополчения сейчас под твоим началом лишь триста артиллеристов. Остальные куда-то делись. Джоэвин умело распускает слухи о том, что гномы- стрельцы стоят в резерве и готовятся ударить Шенк с фланга. Старая лиса Шакнар было учуял подвох. Знаешь, сколько групп лазутчиков он отправил в наш тыл? Больше двадцати! Помогли заслоны из эльфийской стражи. А дальше нам сопутствовала удача - орка заменили Керрушем. Молодой стратег решил проявить себя яркой победой. На счастье Лиги.

Темный эльф Моглор прибыл на встречу верхом на отвратительном чудовище. Оно напоминало небольшого слона с отрезанной головой. Рана будто бы зарубцевалась уродливыми складками кожи, из которых торчал толстый ищущий хобот. Глаз у монстра не было. Его сопровождали два Лича Силы на вороных некромантских лошадях. Едва они приблизились, как скакун Бельтрана яростно всхрапнул и попытался встать на дыбы. Пришлось Громмарду двинуть вперед своего механического коня, чтобы он оказался между жеребцом маркиза и Холодными скакунами. Как ни всматривался Галвин в лик высшего эльфа крови, он не мог найти никаких отличий между ним и Джоэвином. Та же надменная линия губ, такой же насмешливо-неподвижный взгляд, такие правильные и благородные черты. Просто один служил Жизни (по крайней мере так утверждали он и его сородичи), другой - Разрушению. Что касается Личей Силы, то между латными доспехами и золотыми коронами у них бесновалось ярко-зеленое пламя вместо лиц. Сама Магия Смерти поддерживала их существование и она же была оружием этих царственных мертвецов.

– Приветствую Трезубец, - произнес Моглор кристально-чистым голосом.

– И тебе привет, кровяной эльф, - спокойно ответил Бельтран.
– А Керрушу что - зазорно самому подъехать на переговоры?

– Керруш вручил мне все полномочия, - дипломатично ответил один из полководцев Шенка.
– И мы называем себя эльфами крови.

– Понятно, - покладисто согласился Бельтран.
– Внимательно слушаем тебя...кгм... эльф крови.

– Мы предлагаем передышку. Обеим сторонам нужно время для того, чтобы позаботится о своих раненых и воздать почести павшим. Через день сражение возобновится.

Бельтран и Галвин обменялись насмешливыми взглядами. Они не раз репетировали эту сцену, поэтому каждый отлично знал свою роль. Причем Громмарду досталась ответственная, но не слишком сложная задача - помалкивать всю беседу.

– Благодарю за заботу о наших боевых товарищах, но ответ Лиги - нет!
– отрезал Бельтран.
– Керруш посмел обвинить нас в трусости и потребовал битвы. Мы дали ее. Теперь Керруш говорит - довольно, мы устали. Он у вас не перепутал - к кому обращаться со своими желаниями? Мы не собираемся удовлетворять каждую его прихоть. И мы готовы продолжать драться.

Это был вызов. Маркиз никогда не произнес бы таких резких слов, будь напротив него сам главнокомандующий Шенка. Тогда бы в том могли взыграть задор и оскорбленное достоинство. Но вождь народа людей понимал - Моглор явился с четкими указаниями и он не отступит от них. Такова природа эльфов. Они выше прочих рас, их речей и представлений. Только присутствие Джоэвина способно было спровоцировать Моглора на необдуманные решения, поэтому -то главе разведки Лиги пришлось срочно удалиться с аркельского поля.

Темный эльф задумался.

– На что вы надеетесь?
– наконец спросил он.
– Ваши фланги истощены, центр обескровлен, лучшая пушка разбита. Или Громмард поведет вперед свой гномий резерв, о котором в последнее время столько разговоров? Передышка необходима Лиге еще более, чем нам.

Бельтран расхохотался.

– О чем ты думаешь, задавая такой странный вопрос? Наши проблемы - не твоя забота, Моглор. Ты пришел предложить перерыв в сражении. Мы отвечаем - нет! Мы готовы биться дальше.

В эту секунду темный эльф, казалось, отбросил неведомые колебания и дерзко заявил:

– Тогда атакуйте нас! Если твои слова не пустое бахвальство - атакуйте! А мы вас встретим. Или вы надеетесь всю битву простоять в глухой обороне?

– Сражение требовал Шенк, - осторожно напомнил ему Бельтран.
– Мы были вправе выбирать любую тактику. Неужели Керруш дошел до того, что во всех своих неудачах начал винить противника, а не собственную стратегию? Шакнар не поступал так никогда.

– Я не собираюсь обсуждать своего командира с врагами, - отчеканил Моглор.
– Как бы то ни было - мы пойдем в наступление через день. Честь побуждает нас заявить об этом. Но мы будем готовы к любым вашим действиям. В том числе и к атаке.

Бельтран выдернул из- за пояса волшебный свиток:

– Да будет Магия Природы свидетельницей твоих слов.

Он подбросил эльфийский папирус в воздух, ткнул в его направлении пальцем, после чего тот мгновенно развернулся и вспыхнул малиновым огнем.

– Шенк вышел из боя и это было его единоличное решение. Вы принимаете всю ответственность за последствия своего поступка. Мы, Лига не можем вам воспрепятствовать, но имеем право поступать по собственному разумению. Да будет так!

Моглор с подозрением следил за манипуляциями Бельтрана. А вождь людей дождался, пока последняя искра от свитка упадет на траву аркельской долины и взял в руки поводья коня.

– Прощай, кровяной эльф. Мне нечего более сказать тебе.

Перед тем, как газануть мотором трицикла, Галвин вполоборота бросил Моглору:

– Готовы, говоришь, к любым нашим действиям? Ну- ну...

Гл. 2. Когда реальность оказывается хуже скверных предчувствий

Воздух с хрипом вылетал из горла Шакнара. На губах запеклась темная корка. В углу его палатки были сложены кучи даров - бурдюки с крепким нургайским пойлом, копченое мясо, завернутое в широкие листья войлочного папоротника, статуэтки Матери всех орков для того, чтобы отогнать духов смерти. Отблески масляных светильников отбрасывали на лица идолов прыгающие тени, отчего казалось - они ухмыляются и злорадствуют.

Старый полководец смотрел на них невидящим взором. Его внутренности раздирал лихорадочный огонь, зубы клацали от озноба. Сам Моглор вытянул ему пулю из груди, а Мансуэт из рода йотунов запечатал разорванные ей сосуды.

– Она пробила легкое, ударилась о передние ребра, да еще нарушила тебе кишки, Шакнар, - пояснил горный великан.
– Ты выздоровеешь, магия поможет, но сегодняшняя ночь будет тяжкой.

Верная Хала лизнула лицо старого орка горячим влажным языком. Львица обустроила свое логово прямо у ложа хозяина. Мансуэт попытался выставить ее прочь, но пума ответила таким рычанием, что даже могучий йотун не решился с ней связываться. Он еще раз потрогал бурую бахрому повязки раненого, а потом отправился врачевать других солдат Шенка.