Последняя тень

Выхода не оставалось: или смерть, или - безумие.

Теперь умерли все Тени из второго круга и нас осталось всего четверо.

– Последние годы были ничего себе, - горло перехватило и пришлось откашливаться.
– Даже жаль, что так вышло.

Про умерших сестёр я не сказала ни слова. Боялась, что разрыдалась. Никто не способен представить, насколько мы близки друг другу. Были... И пусть тупые простолюды сплетничают, дескать чёрные ведьмы, как они нас зовут, трутся друг о друга. Уроды просто не способны понять, каково это - быть сестрой по Волне. Сестрой тех, кто прошёл через смертные муки и выжил.

Чтобы теперь умереть окончательно.

Я обернулась: Заря сидела, уронив руки между коленями и по её худому загорелому лицу ручьём бежали слёзы. Повинуясь внезапному чувству, я подошла и, мы обнялись. Я ощущала, как сестра содрогается в рыданиях. Заря сильнее, чем кто бы то ни было, переживала каждую смерть и присутствовала на погребении каждой Тени. Я так ни разу и не смогла.

Говорят, на могилах всех сестёр посадили молодые берёзы и теперь в дальнем уголке королевского арка шелестят листьями множество деревьев. Четырнадцать. Настоящая рощица. А очень скоро их станет восемнадцать. Или - двадцать. Если никто из зельеваров не сумеет создать спасительный эликсир.

Нет, не сумеют. За свою жизнь я успела понять несколько простых вещей и одна из них: чудес не бывает. И даже, если ты ни разу не грешил, искренне верил в Отдавшего долги и молился о спасении души не стоит ждать, что с неба прольётся благодать и послышаться звуки райской музыки. Мои подруги издыхали от голода и холода. Истекали кровью, затравленные собаками, изнасилованные и избитые добрыми поселянами. А ведь многие были чище и лучше меня. Той меня. Не этой, с ног до головы забрызганной чужой кровью и провонявшей смертью.

Чудес не бывает.

Я отстранилась и провела пальцем по щеке сестры. Заря сделал тщетную попытку улыбнуться. Не вышло. Я налила ей бренди и едва не силой заставила выпить. Потом допила бутылку вина до дна и запустила в окно, следом за бокалом. Зазвенело и зорянки принялись кричать, испуганно прыгая по клетке.

– Я пойду, - Заря аккуратно поставила свой кубок на стол и взяла Зыбь. Наши мечи всегда с нами, и мы единственные, кроме охраны, кто имеет право носить боевое оружие в присутствии короля. Когда сестёр хоронили, мечи оставили с ними.
– Нужно подумать. Схожу к Гураму, может он что-то подскажет.

Я только зубами скрипнула. Нашла к кому идти! К тому гаду, который и придумал Чёрную. Если бы это что-то могло изменить, кто-то из сестёр давно перерезал бы глотку жирному зельевару. И уж точно, все бы с удовольствием скормили его труп свиньям. Но если сестра считает, что он способен помочь, пусть попытается.

Мы ещё раз обнялись, и Заря выскользнула за дверь. Я задумчиво посмотрела на остатки бренди в бутылке и вылила в бокал. Тёмная жидкость казалась олицетворением непроглядных вод озера смерти, куда безжалостно подталкивала неумолимая судьба.

Спиртное даже не думало пьянить, чёрт бы его побрал!

Я очнулась оттого, что услышала звук тяжёлых шагов и треск ломающихся сучьев. Ко мне приближались несколько человек, но после тихого перешёптывания, путь продолжил лишь один. Я знала, кто.

– С тобой всё в порядке?

Нет, со мной всё было не в порядке и Кир это отлично знал. У меня не было причин сомневаться в словах Наверры, а значит, спасение не пришло, и все сёстры давно умерли. Я осталась последней.

– Тебе помочь подняться?

Да, и боже, как я этого хотела! Прикоснуться к этой сильной руке и поднимаясь, как бы невзначай, упасть в его объятия. Прижаться, ощутить знакомый запах...

Я медленно перевернулась на живот и хватаясь руками за ствол дерева, встала на ноги. Кир стоял и смотрел на меня. Потом полез в карман куртки. Я ощутила, как мир вокруг дрогнул, а между деревьями хлынул тёмный поток.

– Дар, - Кир протянул мне платок, - у тебя кровь идёт из носа.

ГЛАВА 8: В КОТОРОЙ Я ПОЛУЧАЮ СВЕДЕНИЯ, ДЕЛАЮ ЛЁГКУЮ РАЗМИНКУ И УЧАСТВУЮ В УВЕСЕЛИТЕЛЬНЫХ МЕРОПРИЯТИЯХ

Мерный шелест листвы, тихие перестук веток и ленивая перекличка далёких птах, вызвали у окружающих умиротворение и ощущение безопасности. Даже большинство солдат словно забыли о той недавней мясорубке, где сгинули их товарищи. Некоторые принялись флиртовать с простолюдками, из тех, что немного отличались от коров в юбках. Свеженазначенный сержант одёргивал подчинённых, но, как по мне, недостаточно строго.

Королева, Кирион и монах о чём-то разговаривали, причём Кир время от времени поглядывал в мою сторону, словно проверял, жива ли я ещё. Всякий раз я отвечала ему жизнерадостным оскалом бешеной лисицы и продолжала разговор с Грардом. Зельевар и колдун слегка оторвались от общей группы и ехали, едва не наступая на пятки авангарду. При этом они о чём-то спорили, да с таким жаром, что временами едва не лезли драться.

Не я начала разговор с лейтенантом. Он первый принялся трепать языком о вероятности встречи с противником. Однако же мне хотелось получить определённые сведения, и я решила использовать подходящий момент. Благо остальные источники информации в этот миг оказались недоступны.

В Жимуине я была пару-тройку раз, лет десять назад и тогда вояки далёкой северной страны не произвели на меня особого впечатления. В тот период войска Жимуина больше смахивали на бандитские шайки, одетые в старые меховые шубы, вооружённые очень по-разному и очень плохо. Те всадники, которых мы встретили у монастыря отличались от них, как небо от земли: форма, хорошее оружие и неплохое знание боевой тактики. Не их вина, что им достался такой противник. Но в будущем следовало иметь больше информации.

Пусть Грард оказался недостаточно силён, как командир, зато он оказался весьма любознательным и дотошным молодым человеком. Будучи писарем при штабе, он активно интересовался родами войск растущей империи Жимуина и их характеристиками. Своё любопытство тогдашний писарь утолял, не только запоминая данные, проходящие через его руки, но и опрашивая офицеров, которым, по роду своей деятельности, уже приходилось сталкиваться с врагом.

Основу армии Жимуина составляли летучие отряды, типа того, что послали к аббатству. Ещё до начала активных боевых действий множество подобных подразделений просачивалось через границы, после чего конники ожидали приказа. Стоило начаться полномасштабному вторжению и в тылу врага начинался хаос: конные отряды терзали тылы врага: перерезали пути снабжения, перехватывая обозы с едой и припасами; нападали на небольшие подразделения и маленькие города. Атаковав, сжигали постройки, уничтожали жителей и уходили.