Последняя тень

– Сержант, выполняйте, - Грард цедил слова, через плотно сжатые зубы.
– У дороги вешайте мерзавцев. Чтобы видно было.

Пятёрка приговорённых дружно шлёпнулась на колени и воздух наполнило нытьё о пощаде и милосердии. Найдмир скривилась, точно у неё заболел зуб, положила руку на живот и поехала вперёд. Кир следовал за ней и что-то шептал на ухо. Взгляд, который он оставил мне, был очень странным.

Верёвки тут же нашлись у простолюдов и те сами вызвались привязать их к ветвям деревьев. Какой-то из бандитов, окончательно ошалев от ужаса, обещал прирезать всех толстомордых палачей. Остальные продолжали скулить, точно побитые щенки. Когда последнего волокли мимо, я остановила солдат.

– А ну, погодите, - я пнула разбойника.

– Жить хочешь, дерьмо собачье?

Он торопливо закивал, глядя на меня так, словно я была семикрылым посланцем Отдавшего. Такая же малолетняя тварь отрезала уши девушке, которая водила нас, мелких спиногрызок, по лесам. Отрезал, потому что его взрослые товарищи изнасиловали её, а у него не встал.

– Откуда вообще взялся этот вот?
– я указала на дохлого жимуинца.

– Так, благгоспожа, он нас тут и собрал, - разбойник топтался на коленях и глотал окончания слов.
– Припёр в деревню с корешем и грит: есть тут отчаянные головы, что денюг хотют? Али все едино свинотрахи да говнокопы? И грит, айда на большак, дураков потрошить! Ну а я чё? Как все. Благгоспожа, - он залился слезами, - клянуся, на моих руках крови нет, клянуся!

– Забирайте, - я отвернулась и услышала за спиной истошный визг:

– Ты ж обещала! Ты ж обещала!

– Что-то не припомню, - я подмигнула отцу Найду, который пристально смотрел на меня, - чтобы я кому-то что-то обещала.

ГЛАВА 9: В КОТОРОЙ ПОСЛЕОБЕДЕННАЯ ИСТОМА ВЫЗЫВАЕТ СЛАДКИЕ ВОСПОМИНАНИЯ О ЗОЛОТОМ ДЕТСТВЕ

Лес закончился и вновь потянулись поля. После произошедшего, солдаты держались настороже и когда объявили привал, большинство занялось подгонкой снаряжения и тренировками. Подошёл сержант и неуверенно попросил преподать его парням несколько уроков. Мне было лень посылать его к Вопрошающему, поэтому я отделалась обещанием заняться учёбой в будущем. Скорее всего очень скоро все они сдохнут, так что за исполнением обещания никто не придёт.

Лейтенант некоторое время бродил вокруг, но подойти даже не пытался. Потом вроде как выругался и ушёл к своим. Обедать.

Я лежала на смятой траве и сквозь прикрытые веки рассматривала синее небо, белые облака и чёрные точки летящих птиц. Потом закрыла глаза и начала считать волны, с лёгким шелестом катящиеся где-то рядом. Иногда я успевала заметить их смутные тени и гадала, могу ли с ними пообщаться. Внезапно одна из теней обрела плотность и замерла аккурат надо мной.

Я открыла глаза и увидела Кира. Любимый стоял рядом, жевал травинку и смотрел на меня. Его смуглое лицо казалось невозмутимым, а на глазах лежала тень от полей шляпы.

– Пошли обедать, - сказал Кир.
– Думаю, ты проголодалась.

– Есть немного, - согласилась я, не особо торопясь подниматься.
– А чего это ты сам? У королевы не нашлось посыльных рангом пониже? Она не боится, что я тебя отобью? Или ты ей ничего не рассказывал?

– Най знает всё, - он выплюнул соломинку и вздохнул.
– И она не боится. Дар, зря ты так...

– Зря я как?
– я села, сжав кулаки.
– Ты сам-то понимаешь, как это выглядит для меня? Только пару дней назад мы кувыркались на кровати, и ты что-то шептал о любви и страсти. А тут бац и у тебя жена, которую ты уже успел обрюхатить...

Мой голос сорвался и я укусила губу, опустив голову. Потом ощутила, как по подбородку скользит капля крови. Меня не так пугала перспектива близкой смерти, как то, что я сдохну совершенно одна. А, впрочем, как говаривала учитель по балансу, все сдыхают в одиночестве.

– Да, только всё это происходило не два дня назад, - глухо сказал Кир и протянул руку, - а семь лет назад. И я совсем не хотел поднимать тебя и видеть, как ты медленно умираешь. Выбора не оставалось.

Я отпихнула его пальцы и скрежеща зубами направилась к группе вокруг Найдмир. Пропускать еду из-за изменившего любовника я не собиралась. Нима испуганно протянула мне тарелку с мясом в подливе и кусочками печёного картофеля. Вукка предложила вина, и я согласилась, отобрав у неё полную бутылку. Забун хотел было возразить, но встретился взглядом со мной и передумал, вернувшись к поеданию мяса.

Обедали все в полном молчании. Разговоры слышались лишь со стороны солдат да простолюдов. Я торопливо проглотила содержимое тарелки и повернулась ко всей спине. Откупорила бутылку и стала потягивать напиток прямо из горлышка. За спиной началась беседа, что запасы на исходе и их следует немедленно пополнить. Кир заметил, что в полусотне миль дальше по дороге располагается небольшой город - селение рудокопов. Возможно там удастся раздобыть еду и пополнить отряд новыми солдатами.

Солдаты...Я поставила бутылку и заглянула в широкое горлышко: тёмная жидкость подмигнула и скрылась за пузырчатым бельмом. В тот далёкий день, много лет назад, именно солдаты участвовали в облаве на маленьких нищенок. Я до сих пор помнила изрытую оспинами физиономию рыжего засранца, который нашёл нас на чердаке полуразвалившейся избы.

Мы разложили всё, что удалось найти в деревне. Кто попрошайничал, кто половчее - сумел обчистить карманы невнимательных селян. В этот момент примчалась Стрелка и сообщила, что солдаты перекрывают все выходы из деревни. Облава.

Однако никто не паниковал. Пока. Такое случалось и раньше. По большей части ловили бандитов, а иногда и вовсе, кого-то непонятного, называемого сложным словом: "лазутчик". Но следом за Стрелкой прискакала Хвостатая и торопливо пробормотала, что хватаю бродячих девчонок. Скверно. Про такое мы уже слышали. Зачем солдатам нужны крохотные замухрышки не знал никто, однако пойманных уже никто не встречал.

– Шухер!
– пробормотала Ладонь и бросилась наутёк, не забыв прихватить мешочек с червивыми яблоками.

– За мной, - шепнула в ухо Масть и потянула за локоть.
– Знаю тут одно местечко для шхер.

За нами увязалась Коротышка - самая крохотная из всех и пришлось сбавить шаг, чтобы косолапое чудище успевало перебирать кривыми ножками. Масть ругалась всеми взрослыми словами, которые успела запомнить и в конце концов взвалила пищащую Коротышку на спину. Так дело пошло быстрее, мы попеременно тащили кроху и сумели добраться до нужного места прежде чем из соседних дворов начали доноситься грубые голоса солдатни.

Масть сноровисто вскарабкалась по кривой палке на чердак покосившегося домика, носящего следы давнего пожара. Я подсадила Коротышку и оскальзываясь поднялась сама. Палку Масть отбросила подальше, сказала, что так никто не догадается. Потом указала на кучу веток в дальнем углу.

– Туда! Ни за что не найдут.

Мы спрятались, зарывшись в колючие ветки и очень долго сидели молча, прислушиваясь к крикам с улицы. Потом голоса приблизились. Ещё приблизились. Остановились совсем недалеко. Сердце упало, и я ощутила тошноту.

Коротышка принялась тихо хныкать и Масть зажала ей рот. Я и сама ощущала потребность зареветь во всё горло, поэтому вцепилась зубами в кусок тряпки, намотанной на шею.

– Я те грю, сам видал, как уверх чертовки карабкались, - я прокляла обладателя писклявого голоса всеми известными проклятиями.
– Вона и палка валяится.

– Мне она ни к чему, - равнодушный баритон, исполненный силы.
– Надумают бечь - лови.

Тяжёлые шаги и треск дерева. Я посмотрела в прореху между ветками и увидела, как в нижнюю планку чердачного окна вцепились пальцы, потом показалась рыжая голова, загорелая физиономия которой темнела дырками оспин. Человек подтянулся и запрыгнул внутрь. В этот момент Коротышка не выдержала и завизжала. Масть отпустила её, схватила большую ветку и выпрыгнула из кучи хвороста.