Последняя жена Синей Бороды
Шрифт:
Что за маги от его, Гильермо, лица угрожали подданным, кто получал все эти деньги и, главное, куда они девались?! И маги, и деньги?
От мыслей пухла голова.
– Без подписи, – ответил Висста. – И он самоуничтожился, стоило мне прочитать, поэтому я ничем не могу подтвердить свои слова. Но у меня не было ни малейшего сомнения, что послание пришло из замка – там значок был. Ваш.
–Я могу сходить в замок за гроссбухом – убедитесь сами, что оброк не увеличивался уже лет десять! – Джонатан взъерошил пальцами волосы. – Ума не приложу, как такое могло случиться?
– Э, нет, ваша светлость, не надо ничего
– Я понял, – кивнул герцог. – Висста, благодарю, что вы не стали ходить вокруг да около. Что не побоялись бросить мне в лицо обвинения. Я выясню, кто у меня такой бессмертный завёлся. Позволите снять слепки с вашей книги и счетов?
– Да, пожалуйста, – барон заметно успокоился и с нескрываемым интересом наблюдал за ленд-лордом.
У Джонатана мелькнула догадка – Висста не верит, что он, герцог, во всём разберётся! Думает, что милорд просто тянет время, изображает возмущение, а сам ничего делать не собирается.
От этой мысли стало ещё тошнее, захотелось придушить вора собственными руками.
У него и так была не самая хорошая репутация. Теперь к имени «Чёрный вдовец» добавится слава безответственного землевладельца, который дерёт с арендаторов три шкуры…
Джонатан закончил снимать слепки. Пора было уходить, но он не мог не задать ещё один вопрос.
– Вы знаете, у кого ещё внезапно вырос оброк?
– Я мало с кем общаюсь, ваша светлость. Безземельных не приглашают на праздники и в гости. Да мы и сами не рвёмся в общество, которое не желает с нами знаться. Между собой общаемся, но только случайно. А так все сидят по своим особнякам – у кого они есть. И работают, чтобы прокормить семью, дать образование сыновьям и приданое дочерям.
– Хорошо, я вас понял. И обещаю, что во всём разберусь! Передайте мою благодарность её милости – пирог и наливка выше всяких похвал!
Гильермо изобразил короткий, еле заметный поклон – герцогу не пристало кланяться барону, но сама ситуация не позволяла уйти, никак не извинившись за недоразумение с оброком.
Висста проводил гостя до самого выхода, пожелал удачи и захлопнул дверь.
И Джонатан, стоя на заднем дворе провинциальной таверны, задумался, что ему делать дальше? После визита к Висста он собирался навестить баронета Тиро, но последние новости спутали все планы.
Тиро никуда не денется, но и вор, засевший в замке, если не почувствует угрозы, будет сидеть на месте.
А если он узнает – не важно, как – что герцог навестил барона? Ведь не простой слуга проворачивает дела за спиной ленд-лорда, а один из приближённых. Кто-то, кому он доверял, почти как себе, раз допустил к сбору оброка и подсчётам доходов! И этот доверенный слуга, пользуясь своим положением, втихаря грабил его подданных, выбирая тех, кто не может пожаловаться… Он не станет сидеть, сложа руки, он будет защищаться, и одна Ясноликая знает, чем это может ему, Джонатану, откликнуться!
Теренс, Льера, Кларенс… Кто из них виновен?
«Вычислю и лично испепелю! Главное,
раньше времени не спугнуть», – мелькнуло в голове.И следом полоснула другая мысль – а что, если убийца герцогинь и вор действуют в одной связке? Или и вовсе – одно и то же лицо?!
Джонатан похолодел, вспомнив, что Теренс вхож на хозяйский этаж, а Кларенс и Льера ежедневно плотно общаются с герцогиней.
«Есения!» – прошептал герцог и отбросил все колебания – ему нужно в замок!
Немедленно!
Глава 33
Он ссыпал монеты в мешочек и затянул горловину. Затем взвесил кошель в руке, подкинул вверх, поймал и довольно улыбнулся – вот и ещё сотня прибавилась!
Как хорошо он придумал!
Только жаль, что не сразу сообразил увеличить оброк не крестьянам, а безземельным аристократам. Потерял, считай, шесть лет и шесть сотен…
Вот сколько можно накинуть к оброку, чтобы крестьянин смог выплатить и не помер с голоду? Два или три гроша. Редко – полмонеты.
Мизерная прибыль не стоила того риска, на который приходилось идти. Ведь прежде чем списки попадут к его человеку, они проходят через несколько посторонних рук и глаз! Сначала отчёт составляет староста поселения, и как тот готов, отправляет его к городскому главе. И только после проверки градоначальником документ отправляется в замок.
Рано или поздно какой-нибудь ушлый староста удивится размеру оброка, полезет сверяться со своими записями и обнаружит совсем другие цифры.
И…
И полетят головы.
То ли дело безземельные лорды – сведения о доходах каждый из них подаёт сам и напрямую в замок его светлости. То есть количество лишних глаз сокращено до минимума.
Плюс оброк для знатных подданных намного выше, чем для крестьян с клочка поля, двух коровёнок да десятка кур! У одного лорда своя таверна, да на бойком месте. У другого пасека и арендованные луга, у третьего постоялый двор, сыроварня или скорняжная лавка.
Чем внушительнее сумма оброка, тем проще её увеличить незаметно для налогоплательщика. В общем, один безземельный аристократ приносит монет больше, чем две, а то и три деревеньки. А риска существенно меньше.
И он разгулялся.
Не сразу, но год от года аппетит рос и убедившись, что безземельные скрипят зубами, но молчат и платят, непризнанный ленд-лорд перестал скромничать.
Правда, была-таки пара попыток пожаловаться на неподъёмный оброк, но свой человек в замке служит ему, настоящему наследнику, не за страх, а за совесть! Все прошения были вовремя обнаружены и уничтожены. Герцог ничего не узнал, а жалобщики получили недвусмысленный ответ и увеличение оброка.
Теперь все молчат!
И совесть его, старшего сына герцога Гильермо, не мучает. А почему ему должно быть стыдно? Он забирает не чужое – своё. То, что положено ему от рождения, что у него, Теодора, наглым образом отняли. Сначала отец, а теперь и младший брат.
Мужчина подошёл к сундуку и бросил кошель в него – к другим мешочкам с деньгами.
Несколько мгновений любовался тугими боками, потом захлопнул крышку и движением руки наложил охранное заклинание.
Слуги знали, что в кабинет хозяина входить строго запрещено, а также давно усвоили, что его милость не терпит неповиновения. Лорд был уверен, что ни один простолюдин к двери и близко не подойдёт, но привык рассчитывать только на себя.