Посох Заката (Два цвета вечности - 1)

– Странные вещи ты говоришь, - пробормотал командир. Продолжая неотрывно глядеть на незнакомца, он начал медленно отвинчивать рукоять своего меча. "Он врет. Конечно, он врет. Его маги подослали. Не иначе. И разговор он слышал. Почему же я не могу убить его? Почему подчиняюсь? И остальные... Магия?!"

Командир нашарил в потайном кармане один из серебристых шариков и коротким точным движением бросил его старику под ноги. Шарик взорвался. Когда серебристое сияние рассеялось, старик продолжал сидеть с улыбкой глядя на него.

– А у вас все еще пользуются серебристой смертью?
– спросил он.
– Даже в мое время она редко встречалась. Признаться, я удивлен. Но ведь ее используют только против магов. Вы не знали, Ваше Величество? А... понимаю!

– воскликнул он.
– Но теперь вы убедились, что я не маг, так ведь? А магия этих рукоятей совершенно иная, серебристая смерть не в состоянии ей повредить. Возьмите, Ваше Величество, мою половинку Вашего скипетра. Она ваша по праву.

– По праву, - пробормотал командир разведчиков.
– По какому... праву?

– По священному праву королевства Оннер и силой клятв участников Оннерского Союза.

– Оннерский Союз, - медленно произнес командир разведчиков.
– Это же было страшно давно. Оннер и Голор. Как раз сегодня я читал эти документы. Не так давно я имел несчастье столкнуться с человеком, одержимым Голорской Империей. Что, теперь ко мне явился сторонник Оннера? Ты непохож на сумасшедшего, старик. Да... меньше чем кто-либо другой ты похож на сумасшедшего... но при чем здесь, к черту, Оннерский Союз, и тем более - я?

– Вы - это очень много, - ответил старик.
– Вы - это почти что весь Оннерский Союз.

– Послушай, старик, - негромко сказал командир разведчиков.
– Оннерский Союз не существует. Это просто сказка. Сказка такая старая, что ее почти что никто и не помнит. Оннерский Союз мертв. Давно мертв.

– Оннерский Союз жив, - ответил старик.
– Он жив, пока живы мы с вами.

Его рука, продолжавшая решительно протягивать командиру разведчиков рукоять, не дрожала.

– Пока живы мы с вами, - повторил командир разведчиков и в его глазах заплясали лихие искры.
– Но вы так и не сообщили мне свое славное имя. Если помните, именно об этом я и спросил вас в первую очередь.

– Так ведь именно поэтому я вам и не ответил!
– усмехнулся старик.
– Не время было. Назовись я с самого начала - и недоверие ваше было бы куда выше нынешнего. Ну, а сейчас... сейчас можно. В конце концов, Король просто обязан знать, как зовут его главного военачальника.

– Военачальника?!
– воскликнул командир разведчиков.

– Страна в состоянии войны, Ваше Величество, - озабоченно сказал старик.
– Земли захвачены, крепости разрушены, армии рассеяны, ваши несчастные подданные терпят чудовищные утеснения, а сами Вы, не в обиду Вам будь сказано, вряд ли способны командовать чем-то чуть побольше роты. Разумеется, Вам нужен опытный военачальник. Разрешите представится, я Санга Аланда Линард.

– Что?!
– командир разведчиков уставился на своего собеседника с прежним недоверием.
– Как вы сказали?!

Еще бы! Только вчера из старинных манускриптов он с удивлением узнал, что героический полководец из детских песенок - вполне реальное историческое лицо... просто очень уж древнее лицо - только в песенках сохранился, да еще и в разведархивах... куда, кстати, не каждому доступ. Знал бы кто, чего это ему стоило! А тут сидит вполне живой старый пень... хотя нет, какой уж там пень - не меньше чем старый дуб - и заявляет, что он тот самый Санга Аланда Линард и есть. Нет уж. Такое только в сказках случается. Но даже и там этому обычно не верят - и правильно делают.

– Как вы сказали?
– еще раз повторил командир разведчиков, потому что старик то ли задержался с ответом, то ли вовсе раздумал отвечать.

– Насколько я помню, у разведчиков отличный слух, - улыбнулся старик. Вы не ослышались. И если Вы читали документы того времени, имя мое Вам верно, попадалось.

– Да, - медленно проговорил командир разведчиков.
– Мне встречалось имя, которое вы произнесли. Но... ведь не хотите же вы сказать, что вы и есть тот самый...

– А что еще я могу сказать?
– усмехнулся старик.
– Врать не умею. Вот столько лет живу, а все никак не научусь.

– Так не бывает, - подал голос кто-то из разведчиков.

– Я и сам так думал, пока не убедился в обратном на собственном опыте, - заметил старик.
– Иногда так все-таки случается.

– Основатель Оннерского Союза... легендарный полководец... Санга Аланда Линард... второй после короля, в Оннере... исчез после окончательной победы над Голорской Империей... обвинялся в попытке расколоть Оннерский Союз... в похищении части королевского скипетра...
– взгляд командира разведчиков упал на протянутую ему рукоять меча. Глаза его расширились от удивления.
– Так это...

– Я возвращаю похищенное, - улыбка, то и дело озарявшая лицо старика, была яркой и победительной. В ней гремели барабаны и пели трубы.

"И впрямь - лицо полководца," - подумал командир разведчиков.

– Но... сколько же вам лет?
– растеряно спросил он у своего невероятного собеседника.

– Я забыл, - просто ответил старик.
– Дело в том, что после своего "исчезновения" я жил в горах. Как-то трудно думать о собственном возрасте в окружении могучей древности вершин и подножий.

– Я не могу поверить, - покачал головой командир разведчиков.

– Возьмите рукоять, - проговорил старик.
– Я забрал свою верность у недостойного. Я возвращаю ее достойному. Я никогда не пытался узурпировать власть. Развал Оннерского Союза - не моих рук дело. Да, уходя, я забрал половину скипетра, потому что скипетр этот был символом Оннерского Союза, и на нем приносились священные клятвы. Когда Оннерский Союз начал гнить изнутри, а Ваш, Ваше Величество, царственный предок Хапар Арамбур плясал от радости, вдыхая запах этого гниения, я понял, что Оннерского Союза - того, который был - больше нет. А то, что появилось на его месте, не имело права называться этим именем. Тогда я разделил скипетр, тем самым освобождая страны-участницы союза от их священных магических клятв. Теперь они были вольны в своей судьбе, и у них не было причин разлагаться вместе с королевством Оннер. То, что Оннерский Союз вскоре распался, показало, что я был прав. Итак, я разделил скипетр. Я мог его разделить, потому что я его и соединял. Его магия помнит мои руки. Я разделил его - потому что Оннерского Союза больше не было. И я унес с собой половинку скипетра, как залог своей верности, а не как зерно мятежа. Я никогда не претендовал на половину территорий Оннерского Союза. Эта ложь была измышлена моими врагами. Она беспочвенна. Я воин и полководец, а не государь. Кроме того, я больше не верил королю Арамбуру. Я боялся, что он отыщет где-нибудь мага, и тот окажется способен вновь соединить части скипетра, возрождая тем самым былые клятвы и вынуждая бывших союзников к покорности. Я никогда не хотел быть королем. У каждого свое место в жизни.

– Последний вопрос, - пробормотал командир разведчиков.
– Почему - я?

– Оставшуюся половинку скипетра Хапар Арамбур приказал превратить в рукоять своего меча, - молвил Санга Аланда Линард.
– Видимо, ему казалось, что острие меча вполне способно заменить недостающую часть скипетра, что военная сила лучше всяких клятв удержит союз от распада. Он ошибался. Однако когда я узнал об этом его решении, я сделал себе такой же меч. Вот чуяло мое сердце - понадобится.

– Не понимаю, - растерялся командир разведчиков.
– При чем здесь это?