Посох. Тетралогия

— Что, командир, кажись, свежим ветром подуло? — в один голос поинтересовались братья-близнецы Данелаи, великие мастера метать ножи и подражать птичьим голосам. В тех краях, откуда они были родом, близнецам давали одно имя на двоих. Это были особые имена, существовавшие только во множественном числе — как ножницы, часы, штаны. Имя-ножницы — так называли такие имена: ведь ножницы существуют только потому, что состоят из двух половинок. Братья-близнецы считались как бы одним человеком.

— Подуло, — кивнул командир. — Вот только свежим ли?

— А что такое, командир? — спросил Рыжий Хэк, отчаянный рубака и лучший аналитик отряда. "Как странно, " — подумал командир. — «Вот я опять уже воспринимаю их как СВОЙ отряд. Как немного надо…»

— Да вот сдается мне, что свежесть этого ветра даже не на годы — на века меряется, — сказал он.

— Опять какие-нибудь мерзопакостные древние тайны, — прокомментировал Рыжий Хэк.

— Можно сказать и так, — ответил командир.

— Как с той башней? — спросил Уме Болих, отличный плотник, неутомимый ходок и просто отличный парень.

— Хуже. Гораздо хуже, — вздохнул командир.

— Тогда рассказывай, — потребовал Рыжий Хэк.

— Расскажу, — кивнул командир. — Только… это тогда я мог приказывать. Вы были моей боевой группой, я — вашим командиром…

— А сейчас мы — комендантский взвод. Вроде как гражданские, — усмехнулся Орн Тарнай, парень несговорчивый и горячий, такие на войне долго не живут, а в разведке таких и вовсе не бывает — а ведь выжил же как-то! И воевал хорошо. Сколько раз именно его несговорчивость спасала их? — Вы об этом, командир? Вас смущает то, что наша жизнь уже вам как бы и не принадлежит? Вы опасаетесь, что мы можем не захотеть того, что вы нам предложите, а приказывать вы не хотите. Не считаете себя вправе приказать? Так ведь? — продолжал Орн Тарнай. — Ну да, у меня плохо сгибается нога, часто болит голова и все такое, остальные могут сказать о себе тоже самое, но даже и теперь мы опаснее любой роты этих салаг. И уж конечно, никто из нас не откажется от того, что вы нам предложите. Потому что это предложите вы.

— То, что я скажу, поставит вас перед выбором, — медленно промолвил командир. — Быть может, самым страшным выбором в вашей жизни. Сейчас еще можно выйти из этого кабинета. Те, кто останутся, будут обречены остаться со мной. На том пути, что я выбрал. Остаться до конца. Остаться или умереть — потому что я не могу себе позволить живых свидетелей. Только соучастники и трупы. Впрочем, у тех кто пойдет со мной, и вообще маловато шансов на жизнь. Так что… думайте. Возможно, выйти за дверь значит… уцелеть.

— Ну, хвала богам, наконец что-то стоящее! — улыбнулся Усатый Могила, совершенный разведчик, человек, способный исчезнуть стоя в чистом поле или у голой стены. Врагов, уничтоженных этим непревзойденным мастером маскировки, хватило бы на организацию небольшой армии.

— У тех, кто останется с вами! — фыркнул Винк Соленые Пятки. — Да мы и так с вами! Всегда! С самого начала! И что-то я не припомню каких-то особенных шансов на жизнь! Вот шансов на смерть всегда хватало! За каждым кустом по шансу! И для вас и для нас — поровну. И там где было трудно, вы были с нами. Не позади, как другие!

Винк Соленые Пятки мог перевоплотиться в кого угодно — в старика, юную девушку, знатного вельможу… Его коронным номером было явление перед одним генералом вражеской армии в облике самого генерала. В короткой, но содержательной беседе Винку удалось доказать генералу, что на самом деле генералом является именно он, Винк. Генерал поверил и его хватил удар. Армия потерпела поражение, а Винк получил очередную награду.

— Смерть — это, конечно, плохо, — протянул Гинн Темноглаз, лучший в отряде лучник. — Но смертная скука, пожалуй, что и хуже смерти. Так что если светит что-то опасное, я согласен. Это ничего, что мы здесь жирком подзаросли. Это поправимо, командир.

— Вы даже не представляете себе, — начал командир.

— Командир, даже если вы собрались перебежать на сторону неприятеля, мы — с вами! — решительно объявил Донни Сон. — Мы с ребятами уже как-то говорили об этом, верно? Какая разница, кого считать врагом? А вот такие командиры, как вы, на дороге не валяются!

— Иногда валяются, — усмехнулся командир. — Убитые.

— Ну, тогда уж вместе со всеми нами! — воскликнул Рэй Сломанный Дракон. — Окруженные батальоном дохлых врагов!

— Ладно, — улыбнулся командир. — Согласен. Желающих выйти нет, я правильно понял? Тогда слушайте. Я предлагаю вам нечто более страшное, чем просто изменить присяге и перебежать к врагу. Я предлагаю вам заняться вместе со мной расследованием антигосударственного заговора. Причем можно не сомневаться, заговорщиками скорей всего объявят нас самих.

— А что, есть заговор? — поинтересовался Орн Тарнай.

— Нет — так организуем, — фыркнул Гинн Темноглаз.

— Заговор всегда есть, — мягко заметил Винк Соленые Пятки. — Важно не его существование, а наше к нему отношение.

— Ты не болтай, ты слушай лучше, — проворчал Хриплый Молот, самый сильный и самый спокойный боец отряда. — Как командир скажет, так и сделаем, что здесь болтать?

— Вижу, мои слова ни в ком не вызвали ни ужаса ни протеста, — сказал командир. — Тем лучше. А все дело в том, что несколько дней назад я ненароком отправил на тот свет одного из магов Осназа. Боюсь, это был глава вызванной мною группы.

— Ай да командир! — воскликнул Рыжий Хэк. — Здорово! Кстати, это как-то связано с тем заблудшим магом?

— Сам же знаешь, что связано, — пробурчал командир. — Кстати, откуда ты и вообще об этом знаешь? Что, у кого-то в отряде стал слишком длинный язык? Надо бы укоротить, а то ведь наступит, бедняга. Сам нашумит и других подведет.

— Никак нет, господин командир! — улыбнулся Рыжий Хэк. — Языки вверенного вашим заботам отряда, как и положено, уставного размера. Просто я обладаю мозгами несколько более длинными, чем это требуется уставом, но сокращать размер моего аналитического аппарата считаю несвоевременным ввиду сложной оперативной обстановки.

Кое-кто из разведчиков фыркнул, оценив шутку, но большинство продолжали вполголоса обсуждать проворство и воинскую удачу командира. Это надо же — мага завалить! Никакая выучка не поможет справиться с подготовленным магом Осназа. Только удача. Ай да командир! Никого из них при этом не смущало то, что их командир, по сути, убил своего. Магов не любили. Нравится королям с ними якшаться — что ж, это их королевское право. А простому солдату не могут нравиться люди, убивающие на расстоянии не оружием, убивающие страшно, зачастую чудовищно мерзко — и сами при этом ничем не рискующие. Армия всегда ненавидела магов — тем более, что были эти маги чужаками. Пришли они вроде, как наемники — а теперь распоряжались всем, словно у себя дома.