Посредники

— Именно это я и говорю! — твёрдо заявил Норрис. — Нам остаётся только одно. Найти способ получения атомной энергии из какого-нибудь более распространённого вещества, чем уран. Это решило бы все наши проблемы.

— Я думал, что я это сказал, — озадаченно произнёс Кинкейд. — Но послушайте, какой довольно распространённый металл можно было бы использовать для замены урана в атомных реакторах?

— Висмут, конечно, — быстро ответил Норрис. — Его атомный номер наиболее близок к радиоактивному ряду элементов.

— Вы буквально вырвали эти слова из моих уст! — заявил Кинкейд. — Висмут. Всё, что нам нужно сделать — это заставить висмут работать в атомном реакторе, и тогда мы сможем запустить проект «Посредник» без этих вечных придирок по поводу поставок урана.

Дуг Норрис почувствовал тёплое, радостное облегчение.

— Да ведь это просто! Нам следовало подумать об этом раньше! Давайте возьмём немного висмута из кладовой и отправимся на электростанцию прямо сейчас! — Он вскочил на ноги, энергично, хотя и немного неуверенно. — Нельзя терять времени, если завтра комитет Городского совета сядет нам на шею!

Дугу Норрису хотелось петь от облегчения, когда они с Кинкейдом спускались по опустевшему зданию проекта в кладовую. На самом деле, он уже начал довольно громко исполнять некую непристойную балладу о приключениях Посредника с женщиной-автоматом.

— Вы, наверное, выпили слишком много виски, Дуг, — с глуповатым видом упрекнул его Кинкейд. — Такое легкомыслие не подобает двум учёным, собирающимся сделать самое грандиозное изобретение века.

Они достали один из тяжёлых свинцовых цилиндров, используемых для перевозки урана, и тщательно наполнили его порошкообразным висмутом. Затем, на машине Кинкейда, они радостно поехали к большой электростанции.

Охранники на контрольно-пропускном пункте знали их обоих, поскольку для людей из проекта «Посредник» привоз урана на станцию не был чем-то новым. Они пропустили их, и машина покатила по прямой бетонной дороге.

Массивные здания без окон, в которых располагались огромные запасы урана, были в миле от них. Но никто и близко не подходил к этим здоровенным складам радиоактивных материалов. Всё, что в них находилось, должно было управляться с помощью дистанционного управления теми немногими техниками в здании штаб-квартиры, которые поддерживали его в рабочем состоянии.

— Март, не странно ли, что до сих пор никто не додумался использовать висмут вместо урана? — спросил слегка раскрасневшийся Норрис.

— В том-то и беда, что учёные слишком консервативны, — мудро ответил Кинкейд. Его голос возвысился. — Мы собираемся начать новую эпоху! Больше не стоит беспокоиться из-за нехватки урана! Больше никаких политиков мешающих проекту!

— И я смогу починить старый добрый М-Пятьдесят и снова управлять им, — добавил Дуг Норрис. Он снова поперхнулся. — Когда я думаю о том Посреднике, который стал мне братом, лежащем в той одинокой расщелине, а Радиоактивчики злорадно ликуют над ним…

— Не думайте об этом, Дуг, — взмолился Кинкейд, внезапно проникшись к нему нежным сочувствием. — Как только мы заменим эти атомные блоки, мы вернёмся и восстановим старый добрый М-Пятьдесят и сделаем его как новенький.

Это обещание ободрило скорбящий разум Норриса. Он вышел из машины и помог Кинкейду отнести тяжёлый свинцовый цилиндр в здание штаб-квартиры.

Техники в нижних помещениях, мимо которых они проходили, не нашли ничего удивительного в том, что два человека из Проекта, пошатываясь, тащат тяжёлый цилиндр. Петерсен и Торп тоже не нашли ничего удивительного.

Петерсен и Торп были двумя дежурными техниками в большом, самом сокровенном зале управления. Отсюда открывался вид на все части далёкой, могучей атомной громады— массивные свинцовые башни, которые окружали графитовые и урановые решётки, газовые трубы, которые вели к гигантским тепловым турбинам, датчики и счётчики. А расположенные здесь массивные рычаги позволяли переключать эти решётки, вносить любые желаемые изменения в блоки без необходимости присутствия человека в зоне опасного излучения.

Когда Петерсен приветствовал двух учёных, на его умном очкастом лице отразилось удивление.

— Я не знал, что у вас есть для нас ещё одна партия урана, — сказал он.

Кинкейд помог Норрису поместить свинцовый цилиндр в казённую часть трубы, которая должна была автоматически доставить его к дальнему реактору.

— Это не уран, это лучше, чем уран, — эффектно сообщил Кинкейд.

— Что значит «лучше, чем уран»? — озадаченно спросил Петерсен. Он открыл крышку свинцового цилиндра. — Да это же висмут! Это что, безумная шутка?

Молодой Торп пристально смотрел на Кинкейда и Норриса.

— Они оба надрались! — вырвалось у него.

Кинкейд неуверенно выпрямился, изображая оскорблённое достоинство.

— Вот какую благодарность мы получаем, — глухо пожаловался он Дугу. — Мы пришли сюда, чтобы значительно улучшить ваши проклятые старые атомные реакторы, а нас ещё и оскорбляют.

— Торп, — с отвращением сказал Петерсен, — убери их отсюда и… Берегись!

Дуг Норрис непринуждённо снял тяжёлую металлическую ручку с одного из больших рычагов. Он стукнул им Торпа по голове как раз в тот момент, когда Петерсен издал предупреждающий крик. Молодой техник упал.

Петерсен, внезапно побледнев, бросился к кнопке тревоги на своём столе. Но прежде чем он успел дотянуться до неё, импровизированная дубинка Норриса ударила по черепу и его. И Петерсен тоже осел на пол.

Норрис торжествующе посмотрел на Кинкейда, испытывая тёплое чувство праведной добродетели.

— Теперь они нас не побеспокоят, Март. Я просто избавился от них ненадолго, не причинив им особого вреда.

— Вы быстро соображаете, Дуг! — Кинкейд горячо одобрил его действия. — Нельзя позволять реакционерам препятствовать научному прогрессу. Нам лучше связать их на случай, если они придут в себя слишком рано.

Норрис помог шефу связать двух мужчин, находившихся без сознания, отрезками запасного кабеля. Затем они с Кинкейдом, слегка покачиваясь, осмотрели приборы управления мощными атомными реакторами.

Норрис неплохо разбирался в них. Он бывал здесь много раз, а Петерсен и другие техники любили с ним поболтать. Проблема была в том, что сейчас все его мысли казались немного затуманенными.

— Что нам нужно сделать, — веско сказал Кинкейд, — так это изменить схему работы атомного реактора, чтобы он мог потреблять висмут вместо урана. Верно?