Посредники

— Правильно! — с энтузиазмом одобрил идею шефа Норрис. — Это прямо самая суть проблемы, старина!

Кинкейд, казалось, покраснел от смущения.

— О, у меня просто порядок в голове. Теперь первое, что нужно сделать — это извлечь урановые решётки из реактора.

Он положил руки на несколько рычагов, один за другим. Откуда-то донеслось тихое жужжание механизмов.

В отдалённом высоком сооружении решётки, загруженные ураном, механически опускались в шахты под ним. Но в комнате управления, казалось, ничего не происходило, кроме перемигивания огоньков на панели индикаторов.

В этот момент Петерсен пришёл в себя. Привязанный к стенной опоре, он напрягся и вытаращил на них глаза.

— Эй вы, двое, вы что делаете? — закричал он. — Вы же отключаете электричество, вытаскивая эти решётки!

— Только временно, — заверил его Норрис. — Мы задвинем пустые решётки обратно, только загрузим в них висмут.

Петерсен издал вопль агонии.

— Вы, маньяки, испортите всё, если попытаетесь выкинуть подобный трюк! Ради бога, протрезвейте и подумайте, что вы делаете!

— Мы пытаемся думать, — строго сказал Кинкейд. — Но как мы можем сосредоточиться, когда вы на нас так кричите?

Петерсен перешёл от яростных приказов к мучительным просьбам, а затем и к слезливым мольбам. Эти двое полностью игнорировали его.

— Давайте посмотрим, — сказал Кинкейд, часто моргая. — В конце концов, мы оставим урановую решётку номер один. Нам понадобятся её нейтроны, чтобы запустить расширяющуюся серию графитовых и висмутовых решёток.

— Нам понадобятся две урановые решётки, — хрипло поправил Дуг Норрис. — Одна, чтобы запустить первое действие, вторая, чтобы обеспечить непрерывный запуск нейтронов, который повысит атомный номер висмута с восьмидесяти трёх до девяноста четырёх, прямо от нептуния к плутонию.

— Вы правы, — согласился Кинкейд, слегка икая. — Я на минуту забыл о второй решётке. Наверное, из-за всего этого шума здесь.

Петерсен и в самом деле продолжал издавать «этот шум». Он стал орать ещё громче и неистовее, когда увидел, как они вынимают урановые решётки и неловко заменяют их пустыми решётчатыми рамами.

— С 1945 года десять тысяч учёных работают над тем, чтобы найти способ использовать обычные элементы вместо урана в реакторе! — орал он. — Они не могут этого сделать. Но двое пьяных «Посредников» собираются попробовать!

Норрис едва ли слышал этот поток взволнованных обвинений и мольбы, поскольку помогал Кинкейду сдвигать пустые решётки. Ему было немного жаль, что Петерсен так разволновался. Для этого не было причин. Они с Кинкейдом точно знали, что делали.

Или не знали? На мгновение в затуманенном сознании Норриса промелькнуло смутное сомнение. В конце концов, они с Кинкейдом не были физиками. Затем он отбросил это сомнение. Он был уверен в том, что они делают, не так ли?

Кинкейд неуверенно сел, пока меняли решётки.

— Меня немного трясёт. Эмоциональная реакция на великое научное достижение.

— Никакой эмоциональной реакции — вы так надрались, что чуть не потеряли сознание! — бушевал Петерсен.

Кинкейд с достоинством проигнорировал этот выпад.

— Включайте погрузчик и загружайте туда старый добрый висмут, Дуг.

— Норрис, не делайте этого! — хрипло взмолился Петерсен. — Это разрушит реактор и, возможно, взорвёт всю станцию!

И снова Дуг Норрис несколько смутился. Его мучили сомнения. Но потом он снова отбросил их. В его голове всё было так прекрасно ясно. Всё должно было сработать.

Он включил погрузчик. Свинцовый цилиндр с висмутом скользнул в трубу, которая доставит его в реактор, где он будет автоматически загружен в новые пустые решётки.

— Вы идиоты! — задохнулся Петерсен. — Надеюсь, вас обоих повесят за это! Когда этот реактор заработает и взорвётся…

С этого момента работа большого атомного реактора была автоматической. Через несколько минут раздался звонок и включились индикаторы.

— Первая урановая решётка сработала, — сказал Кинкейд и удовлетворённо кивнул. — Теперь мы получим энергию — много энергии.

— Через десять секунд вы не получите ничего, кроме, возможно, атомного взрыва! — воскликнул Петерсен, его лицо стало мертвенно-бледным.

Дуг Норрис внезапно почувствовал, что в нём снова зарождаются сомнения, и на этот раз они захлестнули его с головой! Вся его прежняя туманная уверенность, казалось, покинула его, стоило им завершить все операции.

Он внезапно осознал, какой безумный и ужасный поступок совершили они с Кинкейдом. Почему, во имя всего святого, они это сделали? Что за безумная причуда в их головах заставила их это сделать?

Кинкейд тоже внезапно побледнел и стал каким-то странным.

— Дуг, может, нам не стоило этого делать?

— Посмотрите на эти датчики! — закричал Петерсен диким голосом.

Глаза техника выпучились, когда он уставился на большой ряд амперметров, которые регистрировали мощность огромных турбин. Стрелки прыгали по циферблатам, и сила тока быстро увеличивалась.

— Реактор работает! — хрипло крикнул Петерсен. — Этот висмут действительно даёт атомную энергию!

Дуг Норрис внезапно почувствовал себя трезвым как стёклышко и почувствовал лёгкую тошноту. Он сел, пошатываясь, и обхватил голову руками.

Кинкейд тупо смотрел на показания амперметров, в то время как Петерсен и Торп, казалось, сошли с ума от волнения. Когда Петерсена развязали, он яростно схватил Кинкейда.

— Как вы это сделали? — закричал он. — Что вы сделали с реактором?

Кинкейд непонимающе уставился на него.

— Я уже не знаю.

— Не знаете? — взвизгнул Петерсен. — Да вы наткнулись на то, за чем учёные охотились все эти годы — на возможность использовать обычные элементы в атомном реакторе! Вы, должно быть, что-то придумали заранее!

— Мы этого не делали! — слабо возразил Норрис. — Мы были немного навеселе, и нам пришла в голову эта идея. Мы не знали, что делаем.

Внезапно Дуг Норрис напрягся. На него нахлынуло воспоминание, которое заставило его неуверенно вскочить на ноги.

— Вы не могли совершить ничего подобного по чистой случайности! — настаивал Петерсен. — Вы должны были знать, как это сделать!

— Клянусь небом, теперь я верю, что мы действительно знали, что делали, хотя и странным образом! — воскликнул Норрис дрожащим голосом. Он схватил Кинкейда за руку. — Март, пойдёмте со мной! Мы возвращаемся в Проект!