Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

– Не будем задерживаться, думаю, пора уже и на постой встать. А то придется нам устроиться прямо здесь.

Рекомендованный постоялый двор оказался действительно приметным зданием, подходящим для проживания не только князя, но и короля! Посеребренные ставни, резные окна и чистое подворье уже настраивали на то, что обслуга и сам сервис в этом заведении находятся на подобающем уровне.

– Прямо царские палаты какие-то, – едва слышно пробормотал под нос Олег, с осуждением глядя на столь расточительное заведение.

Хм, действительно, мой дворец победнее выглядит – в смысле зрелищности, конечно. Придется наверстывать, нужно марку держать, иначе никак. Уважение складывается порой из сущих мелочей.

– Никифор, нам нужны комнаты, распорядись.

– Сию секунду, господин, – кланяется камердинер и тут же вместе с парой слуг направляется на постоялый двор.

Вообще, у моего камердинера талант к своей профессии, или призванию – не знаю, как будет точно, но суть от этого не меняется. Никифор – истинный мастер своего дела, да и слуг держит в ежовых рукавицах, снимая с моих плеч груз решения муторных мелких проблем, из-за которых, как известно, пропадает желание не только вершить, но и двигаться вперед. Поистине, есть вторые номера, и пускай эти номера не могут быть во главе, но в своих вотчинах они незаменимы.

Пока мы чуть ли не пешком дошли до подворья, слезли с коней и подошли к дверям заведения, внутри постоялого двора что-то загромыхало, зазвенело. Не понимая, что происходит, восемь гвардейцев положили руки на эфесы шпаг, бояре нахмурились, ну а я только удивленно поднял брови, увидев перед собой бледную рожу, натянувшую на себя подобострастную улыбку.

Это чудо, пролепетав какую-то невразумительную фразу на испанском языке, трясущимися потными ладонями распахнуло двери здания. Понять, кто это перед нами появился, я смог после того, как солнечный свет упал на фигуру импровизированного швейцара. Холщовый фартук коричневого цвета, накинутый на голое пузо; небольшая проплешина на голове, покрытая мелкими капельками пота, пускала слабеньких солнечных зайчиков в темный проем «Серебряного лебедя».

Хозяин постоялого двора, а это был именно он, вызывал противоречивые чувства: с одной стороны – брезгливость, с другой – смех, и разобрать, какое из них сильней, мне, к примеру, было не под силу. Однако столь странное поведение оказалось легко объяснимо. Из-за того, что Никифор испанского языка не разумел, он решил «разговаривать» на всем известном языке – денежном, вывалив перед хозяином «Серебряного лебедя» полсотни золотых червонцев. Проще говоря, предложил за постой сумму много большую, чем требовалось. Но это было сделано из лучших побуждений: никто не должен думать, что посольство обделено деньгами, иначе впоследствии многие двери могут оказаться закрытыми для меня.

Вот только мой камердинер не учел одного обстоятельства: на Сицилии из-за войны цены на недвижимость упали, постояльцев почти нет, так что предложенное золото сеньор Карлос, хозяин «Лебедя», принял за манну небесную, с радостью продав убыточное хозяйство первому попавшемуся клиенту.

Вот так, оказывается, Русское царство потихоньку обзаводится собственной недвижимостью на территории других государств! Чудно это, ей-богу: у страны денег нет, царь-батюшка постоянно новые налоги вводит да изгаляется, как может, лишь бы лишнюю копейку получить, а я тут, можно сказать, вкладываю золото в какую-то… хрень одним словом. Нет, сие ни мне, ни государю не нужно.

Данные размышления были немедленно озвучены камердинеру. Надо признаться, его чуть удар не хватил: шутка ли – не угодить своему господину! Но Никифор все же стоически выдержал мои замечания и тихо удалился, а вернувшись через десяток минут, сообщил, что постоялый двор вновь принадлежит сеньору Карлосу, ибо бумаги, справленные в магистратуре, даже не были выбиты. Так что девятая часть всех денег, первоначально отданных хозяину «Серебряного лебедя», благополучно вернулась в закрома Никифора, отвечающего за нашу казну вкупе с парой гвардейцев, неразлучно наблюдающих за заветными сундучками.

В конце концов, когда все неурядицы были улажены, а в животах началось настоящее сражение от ароматных запахов, исходящих из недр кухни, наша компания уселась за обеденными столами. Кроме слуг, которые обязаны есть отдельно от господ: таковы правила этого времени, и не мне их менять.

Гвардейцы же, согласно моему личному распоряжению, всегда обязаны быть рядом со мной, поэтому и кушать они также должны рядом, но за другим столом, разумеется. Столы, стоящие в центре зала, оказались единственными занятыми во всей гостинице, и все кушанья, что готовились на кухне, предназначались в первую очередь для нас: других-то посетителей все равно не предвидится.

Однако перед тем как сесть за стол, я отдал камердинеру распоряжение приготовить ванну: не было больше сил терпеть чуть ли не постоянный зуд. Чистота тела так же важна, как и физическое здоровье!

К моменту окончания трапезы камердинер доложил о том, что вода приготовлена. Не мешкая, я направился в свои комнаты, где, по словам камердинера, находилась ванна с водой. Удивительное дело, но при довольно неприхотливом отношении к самому себе, я тем не менее стараюсь всегда, когда удается, залезть в горячую ванну, расслабленно полежать в ней полчаса, а то и час. Правда, с каждым месяцем таких возможностей становится все меньше. Дела и заботы губернии засасывают меня, словно болотная трясина невезучего путника, и выбраться из нее не представляется возможным.

Уф, ну и жара! Не зря испанцы придумали себе полуденный отдых, ой не зря. Вот взять мою одежду… Хорошо, что Никифор позаботился о сменной паре облачения, иначе быть мне запеченным в собственном поту.

Мимолетная мысль улетучилась тут же, едва я увидел открывшуюся моему взору ванну. Вопреки европейским традициям и нежеланию перенимать такую полезную традицию, как ежедневные омовения, здесь были вполне приемлемые условия для расслабления. Да, ванночка, конечно, так себе, но и не то убожество, которое я рисовал в своем воображении, поднимаясь по лестнице. Определенно, у меня сегодня счастливый день!

Увы, но местным слугам, наполнявшим чугунную ванну, невдомек, что русскому человеку не нужна вода температуры парного молока; мне, к примеру, подавай такую, чтобы залезть боязно было. Кипяток спасает от всех хворей, если, конечно, не перегибать палку, во всем нужно проявлять чувство меры. Но не будем излишне привередливыми, вода есть, и это уже замечательно, без всяких разговоров. Наконец-то я понял, чего мне не хватало во время путешествия.

Я расслабленно лежал в покатой двухметровой посудине, и мне в голову поневоле начали лезть мысли, которые в свободное от работы время я стараюсь гнать как можно дальше от себя, дабы они не нарушали мое психическое состояние. Правда, с каждым днем это получается все хуже и хуже.

Перед глазами в розовом свете зари возникает лик Юлии. Она улыбается, смотрит на меня глазами, полными безмятежного спокойствия с легкой тенью грусти. Она будто бы хочет позвать к себе, но вовремя вспоминает что-то и не решается произнести ни слова, продолжая смотреть на меня, улыбаясь, чуть-чуть приподнимая уголки губ. Я наслаждаюсь ею, но ничего большее сделать не могу; иногда, забываясь, протягиваю ладонь в надежде прикоснуться к шелковой коже Юлии, но опускаю сразу, как только понимаю: это всего лишь видение.