Поступь Слейпнира

— И что это может быть? — мрачно спросил Вадим.

— Скорее всего, опиум. В Византии это модно. Хотя и запрещено, — усмехнулся Свейн.

— Так ты знал? — вдруг понял Вадим.

— Догадался. Но нас это не касается. На мой корабль они ничего не принесут. Наше дело — охрана. А если попытается обмануть нас, пожалеет.

— Погодите, а откуда в Египте опиум? — удивился Вадим.

— В этом порту всё что угодно найти можно, — рассмеялся Юрген. — А уж откуда здесь что берётся, никому не интересно.

— А ты уверен, что он не потребует загрузить нам на борт дополнительную партию товара?

— Не потребует. В наш договор входит только охрана. Я особо подчеркнул, что буду брать только ограниченное количество воды и продуктов, чтобы как можно сильнее облегчить корабль. Для охраны требуется быстрое, манёвренное судно, — хитро прищурившись, рассмеялся Свейн.

— Когда выходим? — спросил кормчий, задумчиво разглядывая горизонт.

— Завтра с отливом.

— Тогда отправь парней за водой и солониной. А я проверю парус и такелаж. Валдин, займись рабами и девчонками. Сделай так, чтобы они под ногами не путались.

— Так рабы в трюме заперты, а девчонок я сейчас на нос отправлю, — растерялся Вадим.

— Мне нужно, чтобы по трюму до выхода в море можно было пройти, не спотыкаясь, — пояснил Юрген.

Сообразив, что ляпнул глупость, Вадим кивнул и, развернувшись, отправился к люку трюма. Откинув кожаную полость, он приказал рабам вылезать и, жестом подозвав к себе Мгалату, принялся давать указания. План его был прост. Вывести рабов на пирс под охрану воительниц. Как говорится, и волки целы, и овцы сыты.

Услышав, что им поручается, девушка сверкнула ослепительной улыбкой и, подозвав подруг, велела им разобрать оружие. Среди запасов в трюме нашлось и несколько десятков римских копий, пилумов. Привыкшие к такому оружию девушки вывели рабов на пирс и, усадив их прямо на доски, с воинственным видом встали вокруг.

Пряча улыбку, Вадим с интересом следил за их действиями и, убедившись, что девчонки знают толк в охране и содержании пленных, вернулся к кормчему. Услышав о его соломоновом решении, Юрген покачал головой и, усмехнувшись, сказал:

— Так и думал, что ты сумеешь не вешать их всех себе на шею. Думаешь, твои девчонки справятся?

— Они уже мне все уши прожужжали, что они не только женщины, а ещё и воины. Вот пусть и покажут, что умеют, — усмехнулся Вадим. — И волки целы, и овцы сыты.

— Погоди, — неожиданно удивился Юрген, — вроде в поговорке наоборот говорится.

— В поговорке — да. А у нас как раз всё наоборот. Да ты сам посмотри. Они же кучерявые, как овцы, — рассмеялся в ответ Вадим.

Сообразив, о чём он говорит, Юрген просто сложился пополам от хохота. Кое-как успокоившись, он одобрительно хлопнул Вадима по плечу и, с интересом выглянув через борт, от удовольствия хлопнул себя ладонью по бедру.

— Ну точно, кучка чёрных овец стаю связанных волков охраняет. Раз так, тогда помоги мне.

Втянув рулевое весло на корабль, они принялись отчищать его от водорослей и ракушек. Проверив уключины, Юрген осмотрел верёвку, которой крепилось весло и, тихо что-то пробурчав, спустился в трюм. Вынеся на палубу моток верёвки и бочонок с ворванью, кормчий быстро сменил крепёж и, пропитав его жиром, удовлетворённо кивнул:

— Вот теперь можно дальше идти. Не знаю, почему, но в этих водах верёвки всегда быстрее сгнивают.

— Может быть, потому, что здесь тепло, а жир, нагревшись, быстрее смывается? — предположил Вадим.

— Может, и так, — покладисто кивнул кормчий. Вскоре отправленный в город десяток вернулся обратно, ведя за собой возничего с огромной телегой, гружённой всяческой снедью. Быстро перегрузив всё купленное в трюм, воины снова отправились в город. Чтобы прокормить полсотни здоровых воинов, пищи требовалось много. А на корабле были ещё рабы и две дюжины девушек.

Закончив возиться с веслом, Юрген вручил Вадиму масляный фонарь и отправился в трюм. Они облазили весь корабль. Кормчий внимательно проверил каждый стык, каждый шов и каждый гвоздь, из которых состоял драккар. Убедившись, что корабль в порядке, он вылез на палубу и, присев на борт, устало вздохнул. Увидев, что воины раскатали парус и осматривают его крепления, кормчий задумчиво кивнул и, жестом велев Вадиму погасить фонарь, сказал:

— Порядок. Хоть сейчас в море.

— А такелаж? — не удержался Вадим.

— Парни и сами проверят. От этого их жизни зависят. Так что можно не беспокоиться. Сейчас провизию загрузим и будем этих обратно загонять, — ответил Юрген, кивая на пирс.

Вадим уже хотел присоединиться к воинам, когда оживление в начале пирса привлекло его внимание. Два десятка мужчин не самого благонадёжного вида, решительно расталкивая людей, целенаправленно двигались в сторону девушек. Заметив в руках мужчин дубинки и цепи, Вадим подошёл к борту и, встав на банку, принялся наблюдать за событиями.

И они не заставили себя ждать. Едва дойдя до корабля северян, бандиты развернулись веером, отсекая людям возможность бежать с пирса. Взяв группу девушек в клещи, они остановились и, поигрывая дубинами, принялись задираться, громогласно обсуждая их внешность и то, что они с ними бы проделали.

Понимая, что всё это затеяно не просто так, Вадим подхватил с палубы стальной прут около семидесяти сантиметров длиной, который воины использовали как лом и, встав на борт, громко окликнул пришедших:

— Эй вы, козлы! Какого дьявола вам нужно от моих девочек и моих рабов?

— Ты кого козлами назвал, вонючий варвар?! — взвился от злости заводила, мужик лет тридцати с несколько раз сломанным носом.

С первого взгляда определить его этническую принадлежность Вадим не решился. Высокий, мускулистый, с бритым наголо черепом и загорелой до синевы кожей. Левое ухо когда-то было наполовину оторвано и криво приросло, а на левой руке отсутствовали два пальца.

— Слушай меня внимательно, корноухий или беспалый, не знаю, как тебя там, да мне, в общем-то, всё равно. Если ты сейчас не уберёшься отсюда вместе со своими шакалами, то очень сильно об этом пожалеешь.