Потерянная реликвия

– Мы придем, - кивнул Элиа.

– Что-то он мне не нравится, - заметил Кадо, когда проводник вышел из гостиницы, - Жуликоватый какой-то. Может, обойдемся без него?

– Он, конечно, не слишком порядочен, - согласился Элиа, - Но кроме него никто здесь нам дверь не покажет. Так что придется иметь дело с Мирто Снейкусом.

– Да, пойдем с ним, - согласился Ронф, - А если вздумает мухлевать, я ему как дам в ухо!

– На сей раз, гоблин, твои слова совершенно разумны, - заметил Кадо.

Сердечно распрощавшись с хозяином "Волшебной шляпы" и его семейством, нагрузив на Гнедка немногочисленные вещи Гвендаля и многочисленные малолюдские подарки, путешественники отправились в путь, ведомые шустрым Мирто Снейкусом. Время шло к полудню, когда Элиа, Ронф и Кадо покинули Ланор и вышли на дорогу, уходящую через поля на северо-запад. Еще в городе лица путников начал пощипывать морозец, а в поле задул ветерок.

– Пограничный тракт, - объяснил Мирто, потуже затягивая широкий зеленый шарф, - тянется к западной границе до самого Армаиса. А мы с вами через пару миль на юг свернем, к Болотцу. До двери можно и по тракту добраться. Но это дня три пути, потому что тракт Болотце огибает. А напрямки куда быстрее. К ночи, как говорил, доберемся.

– А не утонем мы в твоем Болотце?
– спросил Кадо, - Я в свое время по болотцам находился, знаю, каково это.

– Да не, не утопнете, - возразил проводник, почесав лоб под шапкой, - Болотце, местечко, конечно, немного неуютное, но сейчас зима, все подмерзло. Главное, чтобы тумана не было.

– А зимой бывает туман?
– удивился Ронф.

– Еще какой, - ответил Мирто, - На Болотце-то!

Элиа показалось, что при этих словах проводник как-то странно изменился в лице и даже поежился. Но минуту спустя Мирто снова оживленно болтал с Кадо и гоблином, быстро семеня ногами в остроносых ботинках вдоль по тракту. "Должно быть, показалось", - решил Элиа про себя. Ветерок разогнал серые снежные облака. Полуденное солнце светило с чистого по-зимнему яркого неба. Белые сугробы искрились на солнце миллионами снежинок. Тракт и поля вокруг выглядели весело. Но чем дальше шли путники на северо-запад, тем реже попадались по дороге домики с островерхими крышами, тем безлюднее становилась местность. В какой-то момент дорога сделала поворот на запад, а от нее отделилась дорожка поуже, ведущая в южном направлении. Она выглядела не как торная широкая дорога, а скорее, как проезженная в снегу колея. Судя по всему, этой дорогой пользовались немногие.

– Нам сюда, - сказал Мирто Снейкус, - Отсюда до Болотца полчаса ходу.

После расставания с Черной Молнией на сердце у Орна лежал тяжелый камень. Но, то ли в этом было виновато волшебство Южной Колдуньи, то ли древние чары страны Нумар, то ли воздух на острове Нолава был какой-то особенный, только стоило Орну прийти в свою комнату, лечь в постель и коснуться головой подушки, как он сразу же крепко уснул. Уснул и спал спокойно, без сновидений. Только раз под утро ему приснились горы облаков, пронизанных солнцем, сквозь которые он то ли медленно плыл, то ли стремительно летел. Орн проснулся с легкой душой. Солнце уже светило в окно, освещая за стеклом веранду и заснеженный сад. Обстановка комнаты была выдержана в лазорево-аквамариновых тонах. По бледно-голубому атласу, которым были обиты стены, плыли серебристые дельфины. Они же служили подлокотниками для всей мебели - стульев, дивана, кресел. Настенные лампы закручивались в виде морских раковин. "Подводное царство какое-то", - с усмешкой подумал Орн и потянулся за одеждой. На столе у окна что-то блестело. Это было зеркало Тарилор. Орн вначале вздрогнул, увидев его, но потом вспомнил, что зеркала ему больше не опасны, хотя и власть над ними тоже утеряна. Он дотянулся до зеркала и еще раз внимательно вгляделся в свое новое лицо. Лицо Орну не понравилось. Уж слишком все в нем было... слишком. И глаза, и нос, и рот, и брови. Кроме того, Орн отметил одну неприятную особенность новой внешности. Когда демон злился, смущался или нервничал, кровь приливала к лицу. Сквозь светлую прозрачную кожу это было хорошо видно, и щеки сразу покрывались дурацким девичьим румянцем. "Неужели те, кто живет на светлой стороне, не могут врать не краснея?
– досадой подумал Орн, - Не лицо, а пирожное с кремом!" Отражение пересекала трещина, прочерчивая кривой зигзаг по правой щеке от виска до подбородка. "Попрошу Колдуна, пусть наколдует мне героический шрам через все лицо", - поглядев на трещину, решил Орн и немного успокоился.

Выйдя из комнаты, Орн обнаружил, что его друзья уже проснулись, а Кадо куда-то исчез. Позавтракав в Круглой комнате, путники простились с Южной Колдуньей и снова отправились в дорогу. Расставаясь с Юном, Ноком и Орном, Колдунья обещала, что вернет их на то же место, откуда забрала. Но сначала она открыла для них промежуточный коридор и высадила их в Тамбулдуре среди армаисских степей. Это было сделано для того, чтобы демон мог купить себе какое-нибудь оружие. До тех пор, пока у него не появится новый меч.

Колея в снегу становилась все менее глубокой, потому что и сам снег уже не таким толстым слоем лежал на земле. Дорога катилась под горку. Все понижалась, понижалась, а потом вдруг и вовсе исчезла. Кругом раскинулись бугорки и холмики, едва присыпанные снегом, поросшие промерзлой осокой и сухим камышом. Элиа огляделся и понял, что эта бугристая унылая равнина обступила его со всех сторон и тянется к горизонту.

– Болотце, - объявил Мирто Снейкус, раскинув в стороны короткие ручки.

– Болото, - возразил Кадо.

Среди серой высохшей травы на земле попадались лужицы, скованные ледяной коркой. Кадо наступил на одну из них. Лед треснул, и обнаружилось, что лужица вовсе не лужица, а глубокая яма, заполненная холодной водой. Кадо еле успел отдернуть ногу.

– Не наступайте на лед, - предупредил Мирто, с интересом понаблюдав за тем, как Кадо едва не провалился в топь, - Идите только по бугоркам. Но и их прощупывайте ногами, прежде чем как следует наступить, - он посмотрел на солнце, ярко светящее на небе, и добавил, - Погодка, вроде, хорошая, туч не будет. Главное успеть до вечера, до тумана.

– До тумана?
– переспросил Элиа.

– В тумане заблудиться можно, - улыбнувшись с легким смущением, ответил Мирто, - В тумане голоса всякие, шаги, огни. С пути сбивают. Знаете ведь, как бывает на болотах?

– Нет, не знаю, - возразил Элиа, - То, что ты говоришь, очень странно. По-моему, ты умалчиваешь о чем-то.

– Нет, нет, - замотал головой Мирто Снейкус.

Кадо и Ронф ушли чуть-чуть вперед, перебравшись через высокий холм, и Элиа со Снейкусом остались одни на плоском бугре, покрытом сухим вереском. Элиа схватил проводника за плечи и встряхнул.

– А ну, рассказывай все! Это ведь дурное место? Почему его называют Лихими болотами?

– Ну, - Мирто опустил глаза и уперся подбородком себе в грудь, - Раньше, давным-давно, к западу отсюда стоял город - Старый Ланор. Однажды с юга в наши земли налетели кочевники из Армаиса. Они захватили город и сожгли. Много малолюдцев погибло в стенах Старого Ланора. Пожарище было видно три дня на много миль вокруг. Так гласят летописи. Ветер разбросал пепел от пожарища по земле, а потом рощи зачахли, реки заросли мхом, и разлилось на месте сгоревшего города топкое болото. Малолюдцы, те, кто уцелел, заново отстроили город на другом месте, там, где он теперь стоит. А сюда никто не ходит. Потому что, - голос Мирто перешел на шепот, - Здесь стало плохо. В тумане слышно что-то, что-то такое..., - он поднял глаза на Элиа и добавил уже громко и живо, - Я так и знал, что вы испугаетесь. Надо было по тракту идти. Или той же дорогой возвращаться.

– Нет, мы не испугаемся, - возразил Элиа, отпустив плечи Мирто, - Мы пойдем через болото и сократим путь, что бы ни слышалось в тумане.

– Ну, тумана-то, может, еще и не будет, - озираясь по сторонам с опаской, добавил Мирто, - Мы до него успеем, только слушайтесь меня и не отставайте.

Он одернул под плащом курточку, поправил шапку и проворно взобрался на холм, куда уже поднялись Кадо и Ронф. Элиа поднялся следом и увидел, что Кадо ждет их за холмом, придерживая за уздечку Гнедка, а Ронф лежит, приложив ухо к земле.

– В чем дело?
– удивился Элиа.

Ронф распрямился и обернулся к нему.

– По-моему, за нами идут, - сказал он.

Элиа снова вернулся на вершину холма и посмотрел назад. Нигде никого не было видно, потому что по изгибам и впадинам болотистой равнины жидкими ручейками разливался серый холодный на вид туман. Он тек медленно, клубясь по земле, и незаметно подбирался к путникам. Он был еще совсем далеко от склона холма, от него еще вполне можно было оторваться.

– Что там?
– с тревогой спросил Кадо, видя, что Элиа замер на холме, вглядываясь в даль.