Потерянный король

С уст Вернигора сорвался вздох, полный досады.

– Не спорьте, - упреждая возражения гроссмейстера, сказал Вед, - Так вам самому будет удобнее. Я буду у вас под рукой, и вы сможете меня убить, если я буду болтать лишнее.

– Тогда я убью тебя прямо сейчас, - вздохнул Вернигор, - Ты только и делаешь, что болтаешь.

Через полчаса впереди показалась Развилка - огромный каменный столб, испещренный Старыми Рунами, огибая который широкая дорога распадалась на несколько дорог поуже, ведущих во все стороны света. Отряд воинов Крылатого льва простился с гроссмейстером и поскакал по дороге на запад. А гроссмейстер и Вед остались у Развилки. Они задержались у каменного столба, потому что гроссмейстер некоторое время медлил, задумчиво глядя на запорошенную снегом каменистую пустошь, по которой убегала дорога на северо-восток.

К Перепутью купеческий караван доехал почти затемно. Закат догорал в небе далеко на западе, и свет дня угасал над заснеженными равнинами, когда впереди на развилке дорог показался припорошенный снегом и обросший инеем каменный крест. Его покрывали руны и рисунки, вырезанные на камне давным-давно и почти стершиеся от времени. Доехав до креста, караван повернул на дорогу, ведущую на восток, в шумный и гостеприимный город Алзарин. На развилке же осталась странная компания из чужестранных путников, которые настороженно приглядывались друг к другу. Гном недоверчиво косился на гоблина, отвечавшего враждебными взглядами. Кадо неодобрительно посматривал на чародея, зябко перепрыгивавшего с ноги на ногу. Молодой воин Крылатого Льва без симпатии наблюдал за Элиа, который в свою очередь с любопытством разглядывал эльфа. И только эльф старательно делал вид, что его здесь вообще нет, и глубже надвигал капюшон плаща, скрываясь от взглядов юноши. Какое-то время все пребывали в нерешительности; прервав молчание, первым заговорил Евглен.

– Итак, вот и Перепутье, - сказал он, - Отсюда на юг уходит дорога, которая приведет нас к подножию Лазурных гор. Однако, сейчас зима и все пути, ведущие вглубь горной страны, занесены снегом, все тропы и перевалы закованы во льды. Хотел бы я знать, как мы попадем в таинственное место под названием Спрятанная долина, если проход в горы закрыт? Сейчас, когда мы объединились для достижения общей цели, среди нас есть целых два вожака, которые, надеюсь знают, что нам делать.

Евглен бросил два вопросительных взгляда поочередно - на Эзельгера и на Элиа. Остальные участники похода при этих словах Евглена тоже воззрились на юношу и эльфа. Эзельгер и Элиа невольно переглянулись.

– Ничто не укроется от мудрого взора Генимар, - первым ответил эльф, - Думаю, она уже знает, что мы ищем встречи с ней, и знает о наших трудностях.

– И чего теперь, ждать пока твои дружки-эльфы нас сами найдут и притащат в свое логово?
– проворчал Ронф.

– Уж тебя-то они оставят здесь, - заметил Нок себе под нос и сжал кулаки, но Эзельгер успокаивающе положил руку ему на плечо.

– Со слов твоих друзей, Элиа Рассказчик, мне известно, что ты друг эльфов из Парладора, - сказал он, - Большая удача, что мы повстречали тебя на пути. Эльфы князя Дарфиона скорее пришлют нам помощь, если ты отправишь в Спрятанную долину письмо голубиной почтой.

– Это хорошая мысль, - обрадовался Элиа, - К утру письмо будет уже в Парладоре. Я попрошу прислать нам проводника.

– А до тех пор мы должны мерзнуть среди дороги?
– возмутился Восточный Колдун, - Это тебе все равно, Элиа, а я умираю с голоду.

– Здесь неподалеку постоялый двор "Копыто единорога", - ответил за Элиа Эзельгер, - Там мы можем переждать ночь.

– Мы проезжали мимо него с Вернигором на пути в Парладор, - кивнул Элиа, - Ты тоже бывал здесь раньше?

– Нет, - эльф смутился и еще ниже натянул капюшон, - Мне говорил об этом месте Нок.

– Да, да, я говорил, - поспешно подтвердил гном, - Ну что, пойдемте? Лошади замерзли, и я бы тоже погрелся.

Стремясь пресечь начавшиеся было выяснения, он взял своего пони за повод и потянул вперед. Нок вызвался показать дорогу, и все устремились за ним. Но прежде чем продолжить путь на юг, путники по обычаю задержались у креста и обошли его вокруг, двигаясь с востока на запад, повторяя путь солнца. Все, кроме Ронфа.

– Подгорному люду не нужны ваши солнечные штучки. Мы терпеть не можем этот огненный шар, который только слепит глаза, - пробормотал он, угрюмо глядя на остальных.

– Свет не в почете у темных народов, - самому себе тихо сказал Эзельгер, - Они больше любят мрак и пламя.

Ожидая, пока другие совершат путевой обряд, он поглаживал гриву своей лошади. Уже стемнело. Черным пятном на темном небе далеко на юге маячили горы, и при виде них внутри у эльфа росло беспокойство. Казалось, что из-за этих высоких хребтов следят за ним проницательные всезнающие темные глаза, которые видят его насквозь. Словно догадываясь о тревогах спутника, Восточный Колдун проковылял по сугробам, наступая на полы своей серой мантии, подошел к Эзельгеру и хлопнул его по плечу.

– Я наложу на тебя скрывающие чары, - тихо промолвил он, - Ни один эльф не распознает тебя. Эй, все готовы? Тогда на коней и к постоялому двору, покуда я не околел.

Он пошлепал к своей лошади, а Эзельгер вдруг почувствовал на плече другую руку.

– Нервничаешь?
– спросил Элиа, почти неслышно подошедший сзади.

– Думаю о том, как лучше исполнить поручение гроссмейстера, - сухо ответил эльф, делая шаг в сторону.

Но Элиа и не думал уходить он тоже похлопал Эзельгера по плечу.

– Все будет хорошо, Орн, - сказал он очень тихо и успокаивающе.

Внутри у мнимого эльфа все оборвалось. Он порывисто обернулся к юноше. Другие путники уже садились на коней, а они все еще стояли одни в стороне.

– Колдун проболтался!
– возмущенно и растерянно пролепетал демон, с ужасом глядя на Элиа.

Тот покачал головой. Его лица не было видно из-за темноты и глубокой тени от капюшона.

– Нет, - сказал Элиа, - Я сам понял, как только тебя увидел. Кроме того, Эзельгер не эльфийское имя. Это я сам его придумал.

Потрясенный Орн отступил назад и опустил голову.

– Я не знаю, что сказать, - пробормотал он, окончательно растерявшись, - Не думал, что мы когда-либо увидимся... Все, что случилось тогда, пять лет назад... Простишь ли ты меня когда-нибудь?

Элиа повернул голову. Лунный свет упал на его лицо, и Орн увидел самый ласковый и теплый взгляд, какой только мог себе представить.

– Я тоже не знаю, что сказать, - ответил Элиа, и на его лице расцвела улыбка, - Я рад, что ты вернулся.

Он вновь ободряюще хлопнул демона по плечу и пошел к своей лошади.

– Я тоже, - прошептал Орн, глядя себе под ноги.

Растерянность и стыд все еще не отпускали его, но тяжелый камень лежавший на душе с момента возвращения к жизни, начал таять, как кусок льда, согретый солнечными лучами. 

ПРИНЦЕССА И ВОИНЫ

– Надеюсь, ты не очень мерзляв, мой друг?
– спросил Вернигор у Веда, когда стук копыт последнего всадника из их отряда наконец затих далеко за холмом.