Потерянный легион. Империя

Но все-таки его догадки остаются лишь догадками, фактов, подтверждающих их, нет – только косвенные. Для самого Кхэя этого достаточно, но для других – нет. Разве что с визирем можно поделиться ими, старый хрыч давно ничему не удивляется, привык к внезапным прозрениям своего хана. Кстати, а где он? Давно пора ему явиться.

Визирь нашелся в своем кабинете, где распекал нерадивых подчиненных. Однако после звонка хана тут же бросил свое занятие и поспешил к повелителю.

– Садись, – хмуро буркнул Кхэй, кивая на кресло напротив. Старик послушно опустился туда. – Есть какие-нибудь новости?

– Никаких, – развел руками визирь. – Разве что…

– Ну?

– Помните, я говорил о контрабандисте, который видел возле Керазских верфей какие-то черные бугристые корабли?

– Помню, – насторожился Кхэй. – И?..

– Его выдоили полностью, использовали все – от пыток до гипноза. Из данных им показаний эксперты сделали парадоксальный вывод – эти черные корабли, если они не выдумка, используют как оружие управляемые гиперпространственные аномалии.

– Ничего себе! – выдохнул потрясенный хан.

Слова визиря прекрасно ложились на его размышления о третьей силе, обладающей неизвестными возможностями.

– Также один из чудом уцелевших атенских агентов сообщил, что видел черные корабли на орбите Атена на следующий день после того, как император разогнал Табал, – продолжил старик. – Я говорил раньше, что заметил упоминания в докладах, пересмотрел их и нашел. Еще один, с колониальной планеты Торвес, тоже наблюдал черные корабли во время прибытия гвардейских частей империи. Но не знаю, верить ли, – остальная его информация больше похожа на бред буйнопомешанного.

– И какова она?

– Будто бы гвардейцы одеты в некие совершенно неуязвимые зеркальные черные доспехи, обладают ручным оружием лучевого типа, часть из них летает на небольших досках, и атакуют они всегда неожиданно, перемещаясь в тыл противника при помощи каких-то черных воронок, похожих на вставшие вертикально смерчи…

– Что за чушь?.. – растерялся Кхэй. – Такого не бывает!

– Вот я и говорю – чушь! – согласно кивнул визирь. – Потому и не докладывал вам.

– А может, и не чушь… – задумчиво потер ладонью щеку хан. – Что подумает дикарь, увидев хотя бы автомат? Что великий колдун бросается молниями или что-нибудь в том же духе… Мы вполне можем оказаться в положении этого дикаря, по-своему интерпретируя результат проявления технологий более развитого народа.

– Вы все же считаете, что в дело вмешался еще кто-то? – нахмурился старик.

– Другого объяснения происходящему я не нахожу, – вздохнул Кхэй. – И мне это крайне не нравится. Знаешь, после всего случившегося, если бы такое было возможно, я бы не стал воевать с империей. Боюсь, мы лезем в пасть к корху…

– И как бы он нами с аппетитом не пообедал… – тоже вздохнул визирь. – Но ничего остановить уже нельзя, повелитель. Вы это знаете.

– Знаю, – подтвердил хан. – Мы слишком далеко зашли. Только вот думаю: а не совершаем ли мы ошибку?..

– Кто знает, возможно, и совершаем, – развел руками визирь. – Но куда деваться? Мы столетиями жили мечтой сокрушить Далан-Атен, не дающую нам жить так, как нам хочется.

– Есть у меня одна мысль… – прищурился Кхэй, о чем-то напряженно размышляя. – Отряды не возвращаются, это уже ясно. Дальше посылать корабли на убой глупо. Но это отряды. А что, если послать невооруженные маленькие корабли без сопровождения? Имеющие позывные вольных торговцев. Пусть полетают по мирам империи, посмотрят, что там делается. Вдруг хоть кому-то удастся вернуться?

– Здравая мысль, – покивал старик. – Вполне может получиться. Распорядиться?

– Да.

– Тогда я покину вас, повелитель. Если появится какая-нибудь новая информация, я тут же доложу.

– Иди, – отмахнулся Кхэй. – А я еще подумаю немного.

Проводив взглядом визиря, он налил себе сока и отпил глоток – спиртного не употреблял принципиально. Несмотря на то что воевать ему уже не слишком хотелось, предстояло подумать над тактикой и стратегией предстоящей войны. Ведь до старта боевых флотов осталось чуть больше месяца. Необходимо четко знать, как действовать, какие системы атаковать в первую очередь, а какие оставить на потом. Да и разведку боем провести не помешает, захватив какую-нибудь из планет, еще принадлежащих лордам. И посмотреть, как имперцы станут реагировать на это.

Хан не знал, что очень издалека за ним внимательно наблюдает человек со светло-серыми, почти белыми глазами. И удовлетворенно кивает каким-то своим мыслям.

Император Далан III,

империя Далан-Атен,

планета Атен,

западное предместье города Аратан,

летний императорский дворец,

вечер 21.10.4567 с. э.

Если бы кто-нибудь посмотрел на юношу, увлеченно читающего какую-то старинную книгу, сидя в мягком удобном кресле у горящего камина, то подумал бы, что более он ничем не занят. Однако ошибся бы – для чтения задействовался только один из восьми потоков мышления. Второй был подключен через гиперканал к биоцентру «Черной Рыси» и анализировал происходящее в данный момент на подконтрольной империи территории, учитывая все текущие сводки и сообщения. Еще пять обдумывали тактику и стратегию предстоящей войны. А последний размышлял на отвлеченные темы.

Меньше двух месяцев прошло с момента, когда Эрек впервые увидел дварх-полковника Ансара. Но насколько же все изменилось! Столь быстрые изменения казались физически невозможными, но они произошли. Аарн одним своим присутствием стимулировали их, переворачивая все вокруг с ног на голову. И люди отдавали свои силы без остатка, следуя за ними. Что за невероятная цивилизация их орден? Император пребывал в перманентном восхищении. И чем больше знакомился с самими аарн, тем его восхищение возрастало. Хотя быть абсолютным эмпато-телепатом он сам не хотел бы.

На память пришли отчеты командиров подразделений, взявших под контроль шестнадцать из двадцати восьми колоний, и Эрек помрачнел. Даже подумать не мог, что там такое творилось! Знал, что лорды Табала – мразь в большинстве своем, но не верил, что такая мразь. Особенно ужасали отчеты с планет Ларк и Хердал. То, что там происходило, поражало. Бесчеловечность лордов, похоже, действительно пределов не ведала. Лимит на жизнь? Это же надо было додуматься! А содержание людей только в бараках? Фактически в рабстве! Самое неприятное во всем этом – даже отец, великий Архен VI, оказывается, не смог ничего сделать с проклятыми колониями. Может, и не знал, что там происходит, хотя в это трудно поверить. Скорее всего, знал, но не имел возможностей изменить там хоть что-нибудь.