Потерянный рай

Черные города-колонии теперь попадались регулярно, между некоторыми из них удалось проследить полузатопленную инфраструктуру дорог, исполненных из того же черного материала, похожего на окаменевшую смолу.

— Не будем торопиться, — произнес Джон, протирая слезящиеся от усталости глаза. Несколько часов они наблюдали одни и те же картины с некоторыми незначительными вариациями. Внешние признаки ясно свидетельствовали, что экваториальный пояс планеты был густо заселен в прошлом, предположительно — представителями неизвестной людям инсектоидной расы. Обладали ли строители черных городов разумом в человеческом понимании этого термина, судить было сложно. Упоминание Инвара об исполинских термитниках, которые строили муравьи на его родной планете, ставило под сомнение такой критерий оценки, как факт наличия городов. С другой стороны, фрагменты сохранившихся дорог могли служить доказательством наличия тут в прошлом хотя бы примитивной цивилизации, но однозначный ответ на вопрос о разумности таинственно исчезнувших обитателей планеты можно было дать только при более тщательной разведке, после посадки «Пса» на поверхность планеты, а это тоже являлось немаловажной проблемой, учитывая тот факт, что черные города поднимались прямо из болотных топей.

Ответ на вопрос о разумности обитателей городов-муравейников пришел совершенно неожиданно.

Джон выпустил еще два звена автоматических разведчиков, которые начали облет климатических зон, расположенных южнее и севернее экватора.

Болотные топи оканчивались в зоне умеренного климата, постепенно переходя в равнины, кое-где поросшие зарослями древовидных растений. Несколько раз АРК фиксировали движение, и Джон с Инваром смогли получить в свое распоряжение реальные съемки мохнатых паукообразных существ, которые стремились удрать в заросли, едва завидев приближающиеся разведывательные корабли.

— Плохой признак, — скупо заметил Инвар.

— Ты о чем? — не понял его замечания Джон.

— Видишь, как стараются они удрать? Это значит, что им знакомы летательные аппараты и исходящая от них угроза.

— Не слишком ли ты хватил? — усомнился Джон. — Ты забыл, здесь могут обитать птицы, в том числе и хищные.

— Возможно. Но я их пока не видел.

Их спор был прерван тревожным сигналом от первого звена разведывательных кораблей, которые продолжали облет экваториальной зоны и в данный момент вновь двигались над дневным полушарием планеты, замыкая третий кругосветный виток.

Джон обернулся к экранам, куда транслировалось изображение от этой группы разведчиков, и в первый момент не поверил своим глазам: АРК висели на одном месте, сфокусировавшись на очередном черном городе, но картина, которую передавали их камеры, выглядела совершенно невероятно…

Присмотревшись, Джон понял, что видит не один, а пять симметрично расположенных городов, между которыми простирались огромные черные площадки, выполненные в виде идеальных кругов. Их соединяли между собой широкие прямые дороги, но все внимание Джона приковала к себе не эта необычная инфраструктура, а те разрушения, что явственно демонстрировали все пять городов-колоний.

Здесь, несомненно, происходило жестокое и высокотехнологичное сражение, об этом немо свидетельствовала огромная часть одного из поселений, попросту срезанная и отброшенная прочь, будто по черному городу полоснули раскаленной нихромовой нитью, отрезав его вершину…

Остальные поселения носили следы воздействия того же энергетического оружия: их стены были прорезаны на неведомую глубину, в некоторых местах часть построек отвалилась в сторону, демонстрируя разрез многоэтажной структуры с множеством внутренних помещений и переходов между ними.

Пока Джон потрясенно рассматривал общую картину разрушений, Инвар успел обратить пристальное внимание на основание той пирамидальной постройки, у которой была полностью срезана вершина.

— Посмотри сюда, Джон, — раздался в коммуникаторе его голос, и на экране перед Митчелом появилось изображение, снятое с высоты в сотню метров.

Необычный вид создавал полное впечатление, что на экране развернут чертеж: ровные ряды одинаковых помещений тянулись по обе стороны закручивающегося спиралью тоннеля, в центре всей конструкции располагался внушительных размеров зал округлой формы, внутри которого возвышались темные параллелепипеды, образующие до странности знакомую конфигурацию…

— Не догадываешься, что это такое? — после затянувшейся паузы осведомился Инвар.

Джон сморгнул, глядя на экран, а потом ответил:

— Похоже на грубый контур низкочастотного генератора. — Его рука машинально потянулась к клавиатуре, чтобы дать задание бортовому компьютеру просчитать соответствие пропорций отдельных элементов, расположенных внутри огромного зала, но его остановил голос Зори-Магира:

— Не стоит утруждаться, Джон. Я уже произвел проверку. Это не что иное, как грубый, но функциональный пробойник метрики пространства.

— Но теория гиперсферы не допускает возможности старта с поверхности планеты. Ты что-нибудь слышал о понятии «гравитационный колодец»?

— Нет, — спокойно ответил Инвар. — Но я привык верить тому, что вижу. Это генератор низкочастотного поля, можешь не сомневаться.

— Выходит, эти существа знали об аномалии космоса?

— Получается так. Остается додумать условия, при которых исчезнут упомянутые тобой противоречия. Моя кибернетическая составляющая подсказывает, что таким образом может быть реализован гиперпространственный тоннель, связывающий через силовую линию аномалии два устройства, расположенные в разных точках пространства.

— Хочешь сказать, что они не изобрели гиперпривод, но освоили технику перемещения от планеты к планете через стационарные тоннели?

— Я ничего не утверждаю, Джон. Здесь перед нами слишком много загадок, чтобы я смог разобраться в них со своими знаниями. Нужно спускаться вниз и скрупулезно исследовать этот комплекс, прежде чем делать далеко идущие выводы. Просто первое впечатление подсказывает мне, что перед нами не жилые города, а нечто адекватное нашему термину «космопорт».

— Хорошо, Инвар, я понял твою мысль. Сейчас компьютеры «Пса» просчитают прочностные характеристики этих «посадочных площадок», и тогда уже будем решать, что следует делать дальше.

Глава 17

«Звездный Пес» плавно сошел с орбиты, начиная снижение по заранее рассчитанной траектории.

После произведенных расчетов стало абсолютно ясно, что черные круги не выдержат огня плазменных установок планетарной тяги, но сканирование прилегающей местности обнаружило базальтовый выступ древних пород планетарной коры, который выходил на мелководье в двадцати километрах от разрушенных городов.

После недолгих обсуждений они решили, что лучшего места для посадки найти трудно, а два десятка километров болотистой местности не проблема для «Воронов».

* * *

Рассвет только начинался, хмурое небо серело гротескными глыбами облаков, когда над заболоченной равниной у самого горизонта сквозь облачные покровы и густое марево утренних испарений внезапно пробился ослепительный свет, будто над планетой стремилось взойти второе солнце.

Прошло несколько секунд, и величественные облачные замки внезапно вскипели, разлетаясь рваными эфемерными клочьями под напором ураганного ветра, который предварял появление «Звездного Пса».