Повелитель гномов

— Фридегард и Врабор мертвы, — добавила Майра.

Она была выше и стройнее Андокай. Рыжие волосы ниспадали на обнаженные белые плечи, а светло-зеленое простое платье идеально подходило к ее глазам и золотым украшениям на шее и в ушах.

— Мы узнали об этом незадолго до твоего приезда, Лот-Ионан. — Майра взглянула на Нудина. — Мы все согласны с тем, что убийцы — альвы. Должно быть, их подослали из Мертвых Земель, чтобы предотвратить заседание Совета магов.

Лот-Ионан нахмурился.

— Тогда это первый случай, когда силы севера посылают своих опаснейших слуг так далеко на юг. Нудин сказал мне, что наши барьеры поддаются, — протянул он. — Наш противник получил подкрепление с той стороны Северного перешейка — больше, чем обычно. До тех пор пока мы не прекратим все это, нам придется вновь и вновь собираться в Пористе, чтобы плести заклинания. — Он энергично стукнул пальцем по столу. — Нам нужно прекратить это раз и навсегда! Мы должны уничтожить силы Мертвых Земель, друзья мои!

— Ну да, конечно, — презрительно перебил его Тургур. — Что может быть проще, Лот-Ионан. Хорошо, что ты нам это сказал. И почему никто из нас раньше до этого не додумался?

Лицо Тургура с правильными чертами и тонкими усиками было тщательно выбрито. Длинные черные волосы локонами падали на плечи. Ни один человек в Потаенной Стране не мог сравниться с магом красотой. Женщины любого возраста падали к его ногам, мужчины же восхищались им или ненавидели его.

— Давайте оставим иронию, — прокаркал хриплым голосом Нудин, пытаясь поставить Тургура Красивого на место.

Совет магов молчал. Маги и волшебницы вспоминали обо всех неудачных попытках победить невидимого противника.

— Какие бы формулы мы ни применяли, Мертвые Земли все так же черной жирной кляксой расползаются по Гаурагару, Табаину, Аландуру, бывшему Лезинтеилю, и на Золотой Равнине, где теперь находится Дзон-Бальзур, — сказал Лот-Ионан.

— Учитывая все предпринятые нами усилия, затраченной магической энергии хватило бы на то, чтобы взорвать горы и испарить моря, — добавила Андокай, столь хорошо разбиравшаяся в различных разрушениях.

Волшебница поклонялась Самузину, богу ветров, и стремилась в совершенстве овладеть магией воздуха. Непредсказуемым, будто ветер, был и ее характер. Нередко ее вспыльчивость порождала грозы и ураганы.

— По всей видимости, этого было недостаточно, — заметил Тургур. — Мертвые Земли крепко впились когтями в нашу землю и не желают отпускать лакомый кусок.

— А вот и нет! — резко возразила Андокай. — Мертвые Земли не просто впились в нас когтями — они готовятся к новому продвижению. Если мы ничего не предпримем, последует новая атака с их стороны.

— Я подумал, что наших усилий хватает на то, чтобы удерживать Мертвые Земли на их границах, — вновь взял слово Лот-Ионан. — Но если мы вызовем в Пористу наших учеников и они тоже примут участие в ритуале, нам, возможно, удастся отбить у Мертвых Земель часть территории.

Он взглянул на своих коллег. У каждого из них было по меньшей мере тридцать молодых учеников и учениц, уже овладевших магией.

— Если мы используем против Мертвых Земель силы ста восьмидесяти магов, успех нам гарантирован, — добавил он.

— Или же наша попытка приведет к провалу, и тогда мы поймем, что ни люди, ни маги ничего не могут противопоставить Мертвым Землям, — сухо заметил Нудин.

Лот-Ионан не осмеливался даже помыслить о такой ужасной возможности. «Потаенная Страна рано или поздно перейдет в руки сил Зла. Все живое с этого мгновения на веки вечные превратится в нежить и будет влачить жалкое существование, покоряясь воле ужасной силы с севера».

Подумав об этом, он поежился от ужаса.

— Нет, это не должно произойти!

Первая стряхнула с себя оцепенение Андокай.

— Я знаю, что некоторым из вас не нравится моя вера в Самузина, но в этот раз я согласна: мы должны что-то предпринять.

— Да, меня это удивляет, — признался Лот-Ионан. — Я думал, что ты будешь против нападения на Мертвые Земли.

— Самузин — бог равновесия, а там, где есть лишь тьма, не будет даже теней. Мы не можем допустить, чтобы Потаенная Страна пала жертвой этого кошмара. Я согласна с твоим предложением. А когда Мертвые Земли уберутся отсюда, равновесие восстановится само собой.

Маги проголосовали. Все поддержали Лот-Ионана.

— И все же сперва нам следует восстановить силу барьера. Пока наши ученики будут в пути, а в это время Мертвые Земли прорвут защитное заклинание, ничего хорошего из этого не выйдет, — хрипло предупредил Нудин. — Предлагаю отдохнуть часок и перекусить, а затем приступить к ритуалу.

Согласившись с этим предложением, члены Совета разошлись. Нудин попросил Лот-Ионана задержаться. Они прошли к северному окну зала. Теперь, когда они оказались друг напротив друга, Лот-Ионан заметил, насколько раздулось тело Нудина. Белки его глаз были покрыты сетью лопнувших сосудов, зрачки лихорадочно блестели. «Да он же смертельно болен!» — подумал Лот-Ионан.

Закашлявшись, Нудин поднес носовой платок ко рту, схватившись за посох.

Когда Нудин прятал платок в карман, Лот-Ионану показалось, что он заметил на нем кровь.

— Тебе следует обратиться к Саборе, чтобы она исцелила тебя, — обеспокоенно сказал он. — Ты выглядишь… больным.

Отмахнувшись, Нудин попытался изобразить на одутловатом лице улыбку.

— Да я просто простудился, не более того, — сказал он. — Такие встряски даже полезны для организма. — Маг с уважением кивнул собеседнику. — Твое предложение было просто отличным. Раз тебе удалось убедить даже Андокай, остальные тебя точно поддержат.

Он с трудом подавил новый приступ кашля, и кровь прилила к его голове.

— Мы, маги, слишком долго заботились о самих себе, за исключением разве что Саборы, — сдавленно сказал он. — Хорошо, что есть что-то, что заставляет нас объединиться, правда, жаль, что повод для этого оказался столь устрашающим.

— Вот как? — удивился Лот-Ионан. — Ты решил взять себе новое имя и теперь будешь называться «Самокритичным»?

Сегодня Нудин разговаривал вполне вежливо и не казался столь спесивым, как обычно. Если все дело было в его заболевании, то такой болезнью стоило бы переболеть и Тургуру с Андокай.