Повелитель гоблинов

– Я буду часовым, – объявила Гальянка и взлетела с арбалетом наготове. – Посмотрю, нет ли за нами хвоста.

А Друль с картой уже лазил по берегу болота и искал тайную тропу.

– Тайные болотные тропы, они невидимы для глаза, – разговаривал он сам с собой. – Тут без колдовства не обойтись. Чтобы ее отыскать, нужен в первую очередь ореховый прутик, вот он, – Друль с треском отломил от молодого орешника прутик, не забыв извиниться перед деревцем и смазать надлом мастикой, которая у него всегда была с собой в кармане. – Как раз такой, какой надо, не длинный, не короткий, с тремя веточками. Теперь нацепим на каждую веточку рябиновый листочек, а на кончик наденем сосновую шишку.

Таким образом, у Друля получился самый настоящий Сучок-Проводничок. Как только он был готов, сразу задергался в руках волшебника, словно уже рвался вперед показывать дорогу.

– Погоди, – урезонил его Друль. – Я ведь еще не прочитал заклинание.

Был сучок, как сучок,Он сидел на ветке,Жил на нем лишь паучок,Плел авоськи, сетки.А теперь наш сучокНе сидит на местеОн теперь проводничокХодит с нами вместе.Проведи, Проводничок,Нас через болото.Утонуть нам в нем сейчасОчень неохота.

Сучок-Проводничок спрыгнул из рук Друля на землю и стал бегать вокруг него. Обежав Друля несколько раз, словно запоминая, он кинулся к болоту и тут же запрыгал около одной кочки. Друль подошел к нему.

– Это и есть начало тайной тропы? – спросил он.

Сучок-Проводничок радостно запрыгал на месте.

Друль тронул кочку рукой. Она сразу же утонула. А вместо нее прямо из трясины поднялась самая настоящая тропинка. Друль ступил на нее ногой. Она была вполне твердая, только слегка колыхалась.

– Ничего, моя Лариса пони смелая и не испугается, – обрадовался Друль.

И он поспешил к друзьям, чтобы обрадовать их хорошей новостью. Сучок-Проводничок поскакал за ним.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гальянка, когда увидела его. – Откуда ты взялся, малыш? Ты что заблудился?

Сучок радостно что-то ей затрещал и заскрипел.

– А, так тебя сделал Друль? – обрадовалась принцесса.

Сучок закивал сосновой шишкой и запрыгнул девочке на колени. Филин посмотрел на него с подозрением.

– Откуда ты понимаешь, что он говорит? – спросил он Гальянку.

– Мы эльфы понимаем язык деревьев, – объяснила девочка. – А этот малыш говорит сразу на двух языках, на ореховом и на сосновом.

– Отлично, – порадовался Друль. – Значит, ты будешь нашим переводчиком. Я то языки деревьев знаю плохо. Никак они мне не даются. А что, тролли больше не появлялись?

– Нет, – беспечно ответила Гальянка. Она не могла быть слишком долго серьезной и внимательной. – Я их не видела.

И тут раздался оглушительный грохот. Что-то большое и лохматое пролетело над ними, улетело в заросли очень высокого тростника и с шумом шлепнулось где-то в болоте.

– Что это было? – спросил Настрадамус. – Неужели это взорвалась банка с компотом, которую я выронил в яму?

Гальянка засмеялась.

– Разве можно оставлять компот, приготовленный эльфами в лесу? Он же от этого обижается, портится и взрывается.

– А мне показалось, что прозвучало два взырва, – задумчиво произнес Друль.

Они как раз закончили есть, быстро собрались, нагрузили Ларису, посадили не нее Гальянку, которая не умела летать с полным пузом, а наелась она очень даже не плохо, и двинулись в путь. Сучко-Проводничок бежал впереди и указывал дорогу. Друль вел Ларису по тайной тропке за узду и изредка давал ей кусок сахара, чтобы она не волновалась и не боялась. Настрадамус замыкал процессию. Он важно ступал по тропке, постоянно оглядывался и перелетал с одного деревца на другое. Когда не осталось в болоте больше деревьев, он сел позади принцессы и обхватил ее крыльями.

Когда они скрылись из глаз, из зарослей тростника выполз Курукуль. Он был весь мокрый, покрытый тиной и водорослями, на голове у него устроилась лягушка, и почему-то от него валил дым, и пахло гарью. Курукуль шатался и вздрагивал. Глаза у него стали большие и квадратные, хотя всегда были маленькие и круглые.

Из леса выскочили остальные тролли. Только толстяка Вруля с ними не было. Они тоже дымились и были черные от пороха. На плечах они несли то, что раньше было ружьем, а теперь от него остались одни железные и деревянные клочья.

– Командир! – окликнул Курукуля Бурдюк. – Ты живой?

Курукуль посмотрел на него и с трудом произнес:

– Кажись живой.

– Вот и славно, – уныло и разочаровано вздохнул Бурдюк. – Я мы уж подумали, что ты это, того, растворился.

– Я вам растворюсь! – зло буркнул Курукуль. – Что это было?

– Ружье наше взорвалось, когда ты в филина, значит, выстрелить хотел.

– Попал?

– В филина? Нет, не попал. Он даже не вздрогнул.

– А что это такое улетело?

– Это ты улетел. Вруль нашел банку компота, которую потерял филин, и хотел попробовать. А когда ружье взорвалось, она тоже взорвалась и вы с Врулем улетели. Ты в одну сторону, а он в другую. Вон ковыляет.

Вдали появился Вруль. Вид у него был еще хуже, чем у Курукуля, к тому же он упал не в болото, а в кусты чертополоха и репейника и весь был в колючках.

– Ну, я ему сейчас покажу, – пригрозил кулаком старший тролль. – А филин-то, какой коварный. Это ведь он нам мину подложил под видом компота.

И тролли долго ахали, поражаясь коварству и подлости сторожевого друлевского филина.

А Друль, филин Настрадамус, принцесса Гальянка, пони Лариса и Сучок-Проводничок были уже далеко. Шагать по тропинке было легко и быстро. Они разговаривали и гадали, когда же будет дворец болотной владычицы Трясиницы Тропиницы. По бокам от волшебной дорожки с кочки на кочку прыгали лягушки. Они громко квакали и пучили глазки на путешественников.

А вокруг на многие тысячи шагов простирались болота, топи и трясины. Стоит только свернуть хотя бы на шаг с верного пути и верная смерть. Но не особенно боялись наши друзья. Они смело шли за весело скачущем Сучком и осматривали болотное королевство. А тут было на что поглядеть. Диковинные птицы и звери с перепончатыми лапами, гигантские черепахи, чьи панцири, словно исполинские башни, ползли по грязной болотной жиже.

И вдруг Сучок-Проводничок остановился и неуверенно стал топтаться на месте.

– Что с тобой? – с тревогой спросил Друль. – Ты потерял тропу?

Сучок что-то тревожно застучал.

– Он говорит, что там за теми кочками кто-то есть, – стала переводить Гальянка и тут же взвизгнула. – Ой, что это?

Маленькая, но длинная серая рука вдруг вылезла из болота и потянулась к Сучку. Тот подпрыгнул, испуганно затрещал и запрыгнул Гальянке на руки.

Друль выхватил из-за пояса меч.