Повелитель книг

– Надеюсь... Ой, Женька, я совсем забыла! Представляешь, я плесень нашла. Целый чан! Бурлит, как суп на кухне. Тут недалеко, за одной из дверей, есть лестница вниз, я запомнила. Что делать-то будем?

– А смотри, что я нашел! – торжественно продемонстрировал Женя красную пробирку.

Девочка всплеснула руками:

– Это же противоядие! Какой ты молодец!

– Да ерунда... Пошли скорее, показывай, где та чертова кухня?

Ребята быстро отыскали нужную дверь и, спустившись по винтовой лестнице, остановились у входа в зал.

– Вот он, – указала девочка на бурлящий чан. – Странно, охранников здесь почему-то нет.

Женя посмотрел на гигантский котел, а потом на крохотную пробирку с противоядием в своей ладони:

– Так… ладно… – зашептал мальчик, как бы успокаивая себя и Олю, – если верить словам Шерлока Холмса, концентрата должно хватить...

Ребята осторожно, короткими перебежками от укрытия к укрытию, направились к котлу. Они были уже у цели, когда откуда ни возьмись появились два охранника. Снова завыла сирена. Женя и Оля юркнули за угол. Кройдеры, подняв оружие, двинулись к месту, где спрятались ребята. На звук сирены подоспели еще несколько роботов.

Женя выхватил саблю, собираясь броситься в атаку, но девочка удержала его:

– Жень, ты с ума сошел? Они ж тебя убьют! Куда ты со своей саблей против лазеров?

– Может быть, у тебя есть другие предложения? – процедил сквозь зубы мальчик, не отрывая глаз от уставившихся на них кройдеров, и изо всех сил вцепился в рукоять своего оружия.

– А вот и есть, – прошептала в ответ Оля и достала странный пистолет, подаренный ей бывшим пиратским юнгой. – Кажется, пришло время опробовать подарок Виктора в деле…

Оля взвела курок и попыталась прицелиться. Руки ее дрожали, пистолет казался девочке ужасно тяжелым и совершенно неуправляемым. Вдобавок во время выстрела, забыв, что надо бы целиться, она крепко зажмурила глаза. А открыла их только тогда, когда раздался выстрел и в ушах у нее зазвенел радостный крик Жени:

– Олька! Ты попала в него! Вот прикол!

Она посмотрела на свою мишень и увидела, что вместо стального кройдера неподалеку стоит огромный снеговик со смешной морковкой в качестве носа и двумя веточками, изображающими руки, который уже начал таять и на глазах растекаться прозрачной лужей по полу. Остальные роботы, казалось, забыли о детях и с интересом разглядывали своего бывшего напарника, вернее, то, что от него осталось. Один кройдер даже сунул палец в рыхловатую снежную массу, но тут же отдернул руку, потому что по всему его электронно-механическому телу моментально пробежала волна тока.

Воспользовавшись растерянностью охранников, Оля принялась, совсем не целясь, палить по ним из пистолета. Но, как и обещал ей Виктор, выстрелы все равно попадали в цель. И эффект от каждого был в самом деле непредсказуемым: один кройдер взвился под потолок легким красным воздушным шариком, другой разлетелся по стене кремовыми брызгами пышного торта с розочками, третий просто застыл на месте, как восковая фигура, не подавая признаков жизни, четвертый развалился на сотни маленьких металлических пластинок.

Пока Оля стреляла, превращая армию кройдеров в бесполезную кучу всякого хлама, Женька кинулся к чану с плесенью. Одним движением сорвав с пробирки крышку, он вылил красноватую жидкость в бурлящую темно-зеленую массу.

Результат вышел ошеломительным: плесень в чане зашипела, пошла отвратительными зловонными пузырями, скукожилась и практически втрое уменьшилась в размерах, а еще через мгновение и вовсе ссохлась, почернела и прилипла к стенкам котла.

Женя гордым торжествующим жестом подбросил пустую стеклянную емкость в воздух и поймал ее на лету. Но тут же выронил, потому что его неожиданно заставил обернуться звук аплодисментов и чей-то противно-скрипящий голос.

Прямо перед ним стоял невысокий человек с непропорционально крупной головой, абсолютно лысой. Черты лица незнакомца были очень мелкими, но хищными: злобные бегающие глазки, нос крючком, как у стервятника, и тоненькая, вытянувшаяся в ниточку линия губ.

Он появился из двери, ведущей на ту винтовую лестницу, по которой спустились и ребята. Правда, в запале борьбы с роботами Оля с Женей про нее благополучно забыли. Нетрудно было догадаться, что к ним пожаловал сам доктор Кройд, непризнанный злой гений литературного мира, из-за которого и заварилась вся история с «разумной плесенью».

Сейчас хозяин подземной лаборатории стоял в паре шагов от Жени и демонстративно рукоплескал ему, растянув губы в ехидной улыбке:

– Браво! Браво, мой мальчик! Очень остроумно, только, к сожалению, уже бесполезно. К твоему сожалению!

В этот момент Женя перевел взгляд на его аплодирующие руки и замер. То, что торчало из плеч незнакомца, руками можно было назвать с большой натяжкой. Привычная человеческая конечность продолжалась только от плеча до локтя, а дальше она представляла собой переплетение проводков, пружин и механизмов, заканчивающихся силиконовой пятерней.

– Женя! – услышал вдруг мальчик тоненький голосок.

Оля, в пистолете которой закончились все патроны, стояла в другом конце зала, схваченная кройдерами, и смотрела на Женьку растерянным взглядом. А его самого точно парализовало – он переводил глаза то на Кройда, то на девочку в окружении охранников и не понимал, что нужно делать или говорить.

Несколько роботов все еще ходили вокруг груды оставшегося от напарников хлама, непонимающе раскидывали руки и покачивали головами, пока Кройд в конце концов не рявкнул на них:

– Эй вы, идиоты! На что вы там пялитесь, как бараны? Все ко мне! Быстро!

Кройд два раза хлопнул в ладоши, отчего проводки на его руках нервно задрожали. Бросив взгляд на останки роботов, он перевел глаза на Олю.

– Ах ты, гадкая девчонка! Ты что тут натворила? Кто теперь будет убирать здесь? Эх, надо было мне тебя тогда не в драконьей пещере спрятать, а закатать в кубик льда и бросить в коктейль какому-нибудь великану-людоеду…

– Так это ты похитил Олю? – злобно процедил Женя.

– Конечно, я решил вот поразвлечься...

Кройд не договорил и снова обратился к помощникам:

– Где ее оружие?

Один из роботов протянул хозяину Олин пистолет.

– Хм, занятная вещица. Откуда она у тебя?

– Не твое дело! – огрызнулась девочка.

– Ишь, вредина, – поморщился Кройд. – Можешь не говорить, я и сам знаю!

– Да откуда тебе знать-то? – вмешался Женя.

– Я все знаю, мальчик. Я уже давно наблюдаю за тобой и за всем твоим ненаглядным семейством, – как-то таинственно произнес Кройд. Но вдруг прервал свои объяснения и скомандовал кройдерам: – Возьмите этих двоих и отведите в мои апартаменты!