Повелитель корней

— Что ты кричишь? — спросила Злата, вставая из-за стола.

— Там! Там!

— Что там?

Впрочем, ничего внятного она добиться не могла. Эту уже немолодую женщину переполняли эмоции, из-за чего членораздельная речь у нее временно пропадала. Хороший человек, верный, очень полезные, но… имелся у нее один изъян, с которым приходилось мириться. Поэтому плюнув, Злата вышла на улицу.

А там — шум!

Гул скорее.

Словно в улей кто-то сунул палку и шевелил ей там.

Злата бегом поднялась на верхний ярус донжона, где уже стоял Маркус, и внимательно что-то изучал в зрительную трубу.

— Твои шаги ни с чем не спутаешь, — произнес он, когда она подошла, не оборачиваясь и протягивая оптический прибор.

— Что там?

— Сама погляди. Давай. Вон — возле Оршицы. Он просто великолепен.

— Кто он? — переспросила Злата и прильнула к зрительной трубе. Несколько секунд поводила ей, пытаясь понять, куда глядеть и ойкнув, выронила ее из рук. Но на пол она не упала — Маркус поймал.

— Предсказуемо, — смешливо произнес торговец, возвращая ей снова оброненный прибор.

Злата же уже и не собираясь глядеть, бросилась вниз, чтобы выйти навстречу мужу. Он ведь только выезжал верхом на опушку, да в окружении каких-то непонятных людей в странной одежде. Кое-кто из них еще и цвет кожи имел красноватый такой, необычный. Не только их, но уж больно они бросались в глаза — пестрые, контрастные…

Прошло два года.

Два.

Никто уже и не верил, что Берослав вернется. В том числе и потом, что следом за его выходом из Гибралтара там прогремел страшный шторм. Но он — смог. И явно достиг какой-то далекой земли с необычными жителями.

— Император теперь снова возьмется за нас? — тихо спросил Рудомир, который молча стоял там же, но чуть в стороне.

Маркус улыбнулся.

Загадочно.

После той встречи у Мальты Марк Аврелий был обескуражен и раздражен. Он даже отдал ряд приказов, начав готовиться к военной экспедиции сюда — на средний Днепр. Но вскоре прекратил все приготовления. Потому как на империю одна за другой наваливалась беды. Сначала германское племя хавков разграбило юго-восточное побережье Британии. Потом пало несколько городов в Мавритании Цезарейской, Нумидии, и даже в самой Бетике. И, наконец, в Верхнем Египте начались беспорядки.

Император сделал правильные выводы, посчитав, что небеса ясно дают понять свою волю. Так что, полностью прекратив всякие приготовления к походу на Берград, максимально стал детищу Берослава благоприятствовать. И даже подарки посылал Аурелии, как в Риме называли Злату. Притормозив излишне активные попытки поглощения и интеграции.

А теперь Тит Фурий Урс вернулся.

Словно древний герой Ясон, которого все посчитали погибшим. И, судя по всему, ему удалось раздобыть свое золотое руно…

— Если я верно понимаю твою улыбку — там конец, — резюмировал Рудомир, видя странное поведение Маркуса.

— О нет, друг мой. О нет… Теперь или Марк Аврелий усыновит вашего Берослава, объявив наследником, или я ничего не понимаю в этой жизни.

— Что ты мелишь?! Усыновит?! Как?! Зачем?!

— Ты бы знал, как я у него репутация в Вечном городе и в легионах. Уж будь уверен — родственники из Александрии просто так не сидели и не молчали. Да и отсюда весточки доносились. Ну и сам император не постеснялся и оповестил, что именно Тит Фурий Урс помог ему во множестве мест, включая оборону Вечного города и новый банк, благодаря которому торговля в Средиземном море вдохнула полной грудью…

— Его наследник Тиберий Клавдий Помпеян.

— Он уступит.

— Власть?! — ахнул Рудомир, смотря на Маркуса как на идиота.

— Он никогда и не желал ее. К тому же он уже крепко в годах, а Берослав довольно молод.

— Вздор!

— Бьюсь об заклад, до ледостава сюда явится кто-то влиятельный, а в будущем году император попытается сделать своим наследником Тита. — улыбнулся Маркус.

— Кто-то влиятельный? Кто?

— Мыслю, что верховная жрица Исиды. Император ей доверяет и у нее к вашему регу есть свой интерес. Лучше кандидатуры и не сыскать.

— Интерес? Свой? Этого еще не хватало!

— О! Можешь за это не переживать. Ничего дурного. Она одна из тех людей в империи, что и создавали Титу Фурию Урсу его репутацию. Ну что ты так смотришь? Неужто и правда об заклад со мной биться решил?

— Нет.

— И правильно. — кивнул бывший опцион. — Пойдем лучше встречать будущего императора…