Повелитель тьмы

— Может, вы и правы… Кто знает. Прикажут вам с Орловым извиниться друг перед другом — и на этом дело закончится. Хоть бы так и случилось. Но тут уж как офицеры решат. Орловы — не последние люди в столице. Отец Николая придворный чин имеет. Сами понимаете.

— А, придворный чин! Ну это всё меняет, конечно, — усмехнулся я, — только вот той твари, от которой мы сегодня драпали, плевать на придворные чины. Как и мне.

— Спокойно, Алексей, не горячитесь. У всех здесь есть гордость, не только у вас. На то и суды нужны, чтобы разбираться.

— Вот и пускай разбираются.

Мы вернулись в палатку.

— То, с чем мы с вами столкнулись сегодня, господа, — это нечто невероятно, — продолжил капитан, когда мы все втроём вновь оказались за столом. — Если громадная тварь доберётся до наших городов, случится катастрофа. Поэтому нам, так или, иначе предстоит сдержать её, пусть даже ценой собственных жизней. Здесь — последний рубеж, здесь мы её и встретим. Именно так хочет государь, и многие с ним согласны.

— А если монстр не пойдёт к нам? — задал закономерный вопрос Орлов. — Если он пойдёт в другом направлении, где нет стольких владеющих?

— Если честно, я вообще сомневаюсь, что он далеко зайдёт, — возразил я. — Если бы он мог это сделать, то сделал бы уже давно, верно?

— И что же ему помешает? — сквозь губу произнёс лейтенант, кинув на меня уничижительный взгляд.

— Тёмные твари обитают в тумане, они им, можно сказать, дышат, подпитываются, особенно крупные, — объяснил я. — Почему они понаставили здесь свои дымные заводы? Как раз для этого. Поэтому сомневаюсь, что та громада пойдёт туда, где чисто.

— Гипотеза вполне правдоподобна, — рассудил капитан, — но ведь сами видели, что повелитель тьмы прошёл около двадцати вёрст от того места, где мы его встретили в первый раз. Как такое объяснить?

Капитан теперь тоже называл тёмных богов «повелителями тьмы». Наверное, слышал от Романовой, а та — от меня. Другого объяснения я не находил.

— Верно, — согласился я. — Но там много затуманенных районов, а здесь в округе — чисто.

— Вполне возможно, но…

Воронцов не успел сказать ничего больше, поскольку в палатку кто-то вошёл. Это был посыльный. Он сообщил, что меня срочно вызывает к себе полковник Романова, и отвёл меня в ставку. Вскоре я оказался в том же самом шатре, где впервые встретил императора.

Сейчас государь тоже был здесь. Сидел за столом и спокойно покуривал трубку, глядя на расстеленные перед ним карты. Рядом расположились полковник Романова, два великих князя и несколько генералов не императорской крови.

— Мне сообщили, будто вы, господин Озёров, предлагаете некий способ, как уничтожить ту могучую тварь, с которой нам довелось сегодня столкнуться, — важно проговорил император, положив трубку на подставку. — Я бы хотел услышать из первых уст ваше предложение.

Пришлось второй раз, но теперь уже перед всеми высшими офицерскими чинами озвучить идею, изложенную мной ранее полковнику Романовой, и рассказать про то, каким образом я могу увеличить свою силу в минимальные сроки.

Император выслушал меня внимательно и спросил:

— Господин Озёров, вы уверены, что сможете одолеть повелителя тьмы, когда получите достаточно этих… остатков силы?

— Простите, всемилостивейший государь, но в данном случае я не уверен ни в чём. Но могу сказать однозначно, что чем сильнее я стану, тем больше будет шансов победить.

— Полагаю, нам надо использовать любую возможность, так ведь, господа? — обратился император к генералам, и те стали наперебой соглашаться. — Вот и славно. Подумайте над этим вопросом. Господин Озёров, благодарю за службу. Может идти.

Я поклонился и покинул шатёр.

Сегодня было тридцать первое декабря, канун Нового года, но из-за всей этой кутерьмы с повелителем никакого праздничного настроения у бойцов не было и в помине. А мы ещё и с Орловым поцапались, так что теперь даже не смотрели друг на друга. Мне-то на него было плевать, а вот сынок придворного обиду затаил и усердно делал вид, будто меня нет.

Тем не менее мы всё равно отметили праздник, для чего все младшие офицеры нашего батальона собрались в одной из палаток по соседству. Траура, конечно, не было, но и особого веселья не наблюдалось. Разговоры все крутились вокруг сегодняшнего поражения, и весь вечер собравшиеся рассуждали о том, что делать дальше. Я в который раз выразил сомнения, что повелитель тьмы придёт сюда в скором времени, но большинство с этим не согласилось.

Лично меня же радовало то, что император узнал о ещё одной моей способности. Неизвестно, конечно, чем это аукнется впоследствии, но сейчас могло сыграть на руку и мне, и всем нам, оказавшимся в столь непростой ситуации.

Что и произошло. Два дня мы сидели в лагере и ждали нападения повелителя тьмы, но этого так и не случилось. Разведка докладывала, что существо вперёд не продвинулось, я оказался прав. На третий же день Воронцова потащили к подполковнику, а вернувшись, капитан сообщил, что в ближайшее время наш батальон получит особое задание. Нам придётся снова отправиться на вылазку в тёмную область, только теперь не на два-три дня, а на неделю-другую. Что такого особенного в этом задании, никто пока не знал, а вот я, кажется, догадывался…

Глава 3

Наш отъезд состоялся через день, пятого января. Перед этим мне пришлось посетить полковой магический отдел, где измерили силу моего духовного огня и прочие параметры. Подросшие показатели немного удивили и начальника отдела, и подполковника Апраксина, который присутствовал при этом. Он уже знал о моей способности и после обследования хотел отвести меня к кладбищу убитых тенебрисов, но я сказал, что остатки силы улетучиваются из мёртвого тела максимум за сутки, поэтому на старых трупах прокачаться не смогу.

А пока меня обследовали, гвардейцы со своими денщиками собирались в дорогу. Прислуга тоже должна была отправиться с нами, поскольку вылазка предстояла долгая. Утром же пятого числа выдвинулись в направлении нашего нового места службы. Ехали мы не в чистое поле. Капитан объяснил, что нам предстоит разместиться в одной из старых крепостей.

Путь оказал долгим. Мы вначале проехали по бетонной дороге на запад, потом свернули на перекрёстке, и там через лес по расчищенной грунтовке выбрались к крепости. И тут я ощутил настоящее облегчение. Голос в голове, надоедавший мне последнюю неделю, пропал. Какое же это было блаженство!

Крепость оказалась старая, но стены из массивных бетонных блоков всё так же, как и сорок лет назад, когда их только возвели, возвышались грозным оплотом над поросшими редкими деревьями просторами. Разрушений снаружи видно не было. Похоже, люди его просто покинули, когда пришёл приказ оставить линию обороны. Да и туман сюда не дополз за все эти годы. Под стенами белели молодые берёзки, а чуть дальше на пригорке сосны вечнозелёными великанами гордо поднимали в небо свои макушки.

В крепости находился небольшой гарнизон. Солдаты открыли перед нами ворота, исчерченные защитными рунами, и впустили колонну, состоящую из «Титанов» и пяти гусеничных военных вездеходов.