Повелитель ужаса

Я оставил Брина разбираться, а сам покинул место содержания пленных.

Шляющихся без дела на улицах почти не попадалось, но и сказать о том, что город вымер, тоже было нельзя. Почти все были заняты делом. Трупы уже вывезли за территорию города и на том самом месте, где вражеская армия устроила лагерь, сейчас стояли столбы дыма, отвратительный запах которого распространился даже сюда. Работы по утилизации велись полным ходом. Разбирались завалы, уже начались ремонтные работы, где-то дома отстраивались заново. Немало построек сгорело дотла и после того, как место расчищалось, туда сразу же направлялись рабочие, семьи которых в большей степени и лишились своих жилищ. Для тех, кто потерял вообще всё, на первое время была организована бесплатная раздача еды, продукты которой выделялись из заранее заготовленных запасов. Улицы шерстили патрули, которые вылавливали мародёров и просто бездельников, привлекая к принудительным работам. Город, наводнённый бомжами, очень быстро превратится в преступную клоаку, чего мне было совсем не нужно.

Когда я свернул в безлюдную подворотню, меня настиг знакомый голос:

— Итак, что ты решил?

Я обернулся, ожидаемо увидев вчерашнего мальчишку. Уже несколько минут мои инстинкты твердили, что за мной кто-то наблюдает.

— Ваше предложение меня заинтересовало.

— Рад, что ты сделал верный выбор. — улыбнулся он. — Впрочем, я в тебе и не сомневался.

— Правда? — усмехнулся я.

— Мы с тобой чем-то похожи. — вдруг сказал он. — Мы оба смотрим на вещи прагматично в отличие от большинства моих коллег. Зачем нам враждовать, когда можно забыть о мелких дрязгах ради взаимовыгодного сотрудничества?

— Твои «коллеги», — зацепился я за интересное определение, — они были сильно против этого, верно?

На губах мальчишки появилась ироничная усмешка:

— Верно, часть из них хочет убить тебя, поскольку ты являешься серьёзной помехой и уже сильно нарушил наши планы, — сказал он, — впрочем, мне удалось убедить их в том, что спешить с этим необязательно. Они надеются, что ты откажешься, и тогда нам придётся действовать другими методами.

— Но я согласился. — произнёс я.

— Да, — усмехнулся парень, — думаю, они несильно этому обрадуются.

— Это станет проблемой? — решил я сразу озаботиться этим вопросом.

— Вряд ли, — пожал он плечами. — во всяком случае прямо ничего предпринимать они не станут.

Меня напрягло, что он так просто всё это мне рассказывает. Что это? Среди главарей их банды сверхсуществ есть свои тёрки и таким образом он хочет заранее склонить меня в свой «лагерь»? Или же есть другие причины? В любом случае, если попытается как-то использовать меня в тёмную, его ждёт неприятный сюрприз.

— В таком случае, что дальше? — спросил я совсем не то, о чём хотел. С возможными неприятностями разберусь сам, как и всегда.

— Дальше? — спросил он и задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Хорошо, думаю, я уже могу тебе рассказать…

* * *

С того разговора прошло несколько дней. В компании Триши и Стригоя, я неспешно шёл по коридорам древнего замка. Несмотря на то, что мы находились в глубине захваченных территорий, нас вёл человеческий мужчина.

Я чувствовал напряжение, исходящее от молчавшей девушки. Стоило нам прибыть в этот город, как она поведала мне о том, что здесь случилось. Именно в этом городе она и жила, до того как пришли захватчики. И более того, в замке, по коридорам которого мы сейчас идём, она прожила почти всю свою жизнь.

Впрочем, мы здесь вовсе не за тем, чтобы вернуть его ей. Нас сюда пригласили и мы лишь гости.

— Мы на месте. — произнёс мужчина, распахивая огромную дверь. — Прошу, проходите.

Войдя внутрь, мы оказались в просторном помещении с длинным столом, за которым сидели новые хозяева замка. Мужчина предложил мне сесть за один из стульев, а сам занял соседний. Хмурая девушка и кровосос застыли за моей спиной.

— Знакомый меч. — произнёс сидевший напротив неживым голосом, посмотрев на Тришу. Я слегка поднял ладонь, дав понять ей, что отвечать ему не следует.

За столом помимо меня сидело пятеро существ, о которых мне рассказывал мальчишка. Нетрудно было догадаться, что заговорившим был лич. Он тут единственный прятал свою протухшую рожу под чёрным балахоном, но даже не это было главным. Под рукой он держал артефакт в виде посоха, навершием которого служил человеческий череп с инкрустированными на месте глаз зелёными камнями. По словам мальчишки, когда-то он был одним из королей в государстве, которое сейчас известно как Священная империя. Ныне же — это могущественнейшая нежить, под началом которого находились все некроманты и армия мёртвых. Именно его работой был тот чёрный рыцарь едва не отправивший меня на тот свет.

— К сожалению я не испытываю особой тяги к холодному оружию. — с усмешкой ответил я. — Но моей спутницы он очень понравился.

— Его владелец когда-то был великим вождём! — громыхнуло с другой стороны.

Я перевёл взгляд на орка, сидевшего с краю стола. Нынешний вождь орды выглядел довольно внушительно даже в сравнении с тем ублюдком, с которым я познакомился в первые дни пребывания в этом мире. Насколько мне известно, он не владел магией, но был очень могучим воином. Два монструозных топора, лежавшие прямо перед ним — это только подтверждали. Не каждый человек сможет даже поднять один из них. И всё же, за этим столом он явно был самым слабым звеном.

— Успокойся, Грог. — негромко угомонил его сидевший рядом гоблин. — Мы собрались здесь не за этим.

Помимо излюбленной всеми шаманами, волчьей шкуры, гоблин был буквально увешан многочисленными костяными амулетами, словно рождественская ёлка. Очевидно, он являлся главным шаманом всей орды.

— Верно. — заметил мужчина, который и провёл нас на это собрание. — Будьте сдержаннее, господа.

Не стоило заблуждаться его совершенно обыденной внешностью. О себе по понятным причинам мальчишка рассказывать особо не стал, обмолвившись лишь о том, что он сноходец. Лично мне таковые ранее не встречались, поэтому информации было крайне мало. Единственное, что я мог утверждать — что он чрезвычайно опасен. Я даже неуверен, что здесь находилось его настоящее тело.

Но, честно говоря, даже его я так не опасался, как последнее сидящее за столом существо.

Напротив вождя орков, с другой стороны стола расположился довольно молодо-выглядящий мужчина. Он был облачён в чёрный доспех, немного схожий с тем, что носил генерал армии, которому я оторвал голову. Светлые волосы и вполне человеческая внешность, за исключением глаз, в которые будто залили расплавленное золото. Прямо как у одной знакомой мне сущности.

Не знай я заранее о том, кем он является, подумал бы, что это собрат Хейдеса, но сноходец меня успокоил. Это всего лишь дракон, почти мифическая для этого мира тварь. Могущественнейшее из всех здесь собравшихся, существо. Вероятно даже сильнее меня, при взгляде на него я почувствовал примерно тоже, что было при появлении Кощея в тех проклятых катакомбах. Вот только сейчас я был сильнее древнего колдуна.

Что совсем не удивительно, дракон был негласным лидером среди всех этих ублюдков, и именно его мне стоило благодарить за то, что меня до сих пор не попытались прикончить. По словам сноходца, только авторитет этого существа не давал им перегрызть друг другу глотки, и он оказался крайне заинтересован в присоединении ещё одного могущественного разумного к созданному им Союзу Проклятых.

«Меня мало волнует, чего вы все добиваетесь, но ваши ресурсы определённо будут мне полезны…»

* * *