Повелители Марса

Котов смотрел на плавно вращавшееся изображение, словно мог заставить его показать, что находится внутри корабля.

Вен Андерс стоял в тени сержанта Танны и чемпиона Императора. Хотя потери Дахана к настоящему времени равнялись трёмстам погибшим и пятидесяти семи раненым горе Танны, пожалуй, было сильнее. При встрече с Чёрными Храмовниками Котов собирался отругать их за безрассудство, но узнав о смерти брата Ауйдена, ограничился только искренними соболезнованиями. Потеря одного космического десантника сама по себе являлась достаточно скверным делом, но гибель апотекария была ещё хуже, и Котов ясно видел желание Танны искупить напрасное рвение.

Азурамаджелли и Криптаэстрекс подключились к противоположным сторонам графического устройства, отложив мелкие препирательства перед лицом кровавой неудачи. Галатея склонилась над постом топографа, лениво ведя рукой вдоль голографических очертаний космического корабля.

— Прошло больше четырёх тысяч лет с тех пор как мы видели его. Столько долгих лет… — произнёс гибридный механизм, вращая изображение осторожными тактильными прикосновениями.

Котова встревожило поведение Галатеи, она словно обращалась к чему-то знакомому: давно потерянному другу или запретной любви.

— Все не видели его так долго, — сказал Котов.

Голова Галатеи дёрнулась, и она убрала руку, словно её поймали за каким-то запрещённым действием. Тело с серебряными глазами в центре паланкина ссутулилось.

— Вы не видели корабль, как видели мы, — сказала Галатея. — Мы можем ручаться в этом. Величайший корабль своей эпохи, стартовавший в великом триумфе, но подвергнутый насмешкам за смелые мечты, что невозможное находится на расстоянии вытянутой руки. Вы не знаете, вы не можете знать, что это значит.

— Вас ждёт сюрприз, — резко ответил Котов, который и сам столкнулся со страданиями и потерями, организуя экспедицию под аналогичным шквалом критики собратьев-адептов Марса. — Но вашим воспоминаниям о «Томиоке» придётся подождать или вы всё же можете припомнить что-нибудь полезное?

— Например, что находится внутри, — уточнил Вен Андерс. — Вот что я хочу знать. Если мы собираемся проникнуть на корабль, то я хочу знать, с чем столкнутся мои люди.

Коротко подстриженные волосы кадианского полковника блестели от пота, потому что повышенное выделение тепла многочисленными когитаторами превратило мостик в парилку для смертных.

— Мы знаем не больше вас, полковник Андерс, — ответила Галатея.

Андерс почесал небритый подбородок и сказал. — Знаете что? Думаю, я не поверю вам. Я думаю, вы отлично знаете, что находится на корабле, поэтому перестаньте заговаривать нам зубы и просто ответьте на вопрос.

Галатея развела руки в пустом извиняющем жесте. — Та же самая тень, что мешает ауспикам госпожи Тихон, препятствует и нам узнать что-то новое.

Андерс недоверчиво хмыкнул и покачал головой. — Вы лжёте, и если кто-то из моих людей погибнет из-за вашей лжи, то даю слово кадианского офицера, что убью вас.

Котов положил руки на край графического стола и произнёс. — Мы должны продолжать, исходя из предположения, что снова столкнёмся с автоматической защитой «Томиоки». Полковник Андерс, сержант Танна и магос Дахан, вы должны планировать штурм, основываясь на этой информации.

— Честь пробить брешь в корпусе корабля Механикус должна принадлежать скитариям, — сказал Дахан, расправив плечи, словно бросая вызов любому, кто не согласен. Котов понимал игру на публику Дахана. Воинов секутора унизили, и только вмешательство титанов легио Сириус положило конец битве.

— Мои Храмовники лучше подходят для боя на корабле, — заявил Танна. — Мы должны быть первыми.

— При всём уважении, — произнёс Андерс. — Вас только пять, а корабль довольно велик.

— С пятью Чёрными Храмовниками я могу захватить планету, — ответил Танна.

Линья Тихон положила конец надвигавшемуся конфликту.

— Существует только один способ попасть на «Томиоку» и получить доступ к отсекам корабля, где с наибольшей вероятностью находится цель нашего путешествия.

— И что это за способ? — спросил Андерс. — Тень всё ещё на месте, поэтому воздушный десант не подходит.

— Кристаллические контрфорсы у основания башни слишком толстые, — добавил Танна.

— Единственный способ расположен на спине «Лупы Капиталины», — сказала Линья. — Титан может нести две штурмовые группы, а его высота позволяет двигаться ниже потолка тени и доставить нас к тому месту у основания, где лёд самый тонкий.

Андерс усмехнулся. — Всегда мечтал ехать в битву на спине бога-машины.

— Стоит ожидать ещё больше кристаллических существ внутри? — спросил Танна, уже добавляя титана к планам развёртывания.

— Более чем вероятно, — ответил Котов.

— А у нас есть какие-нибудь мысли, что они такое? — спросил Андерс. — Магос Дахан, вы близко пообщались с ними. Ваши выводы?

Дахан стоял, наклонив плечо, пока три технослуги и оружейники чинили его повреждённое тело. Закутанные сварщики работали под складками его бронзовой кольчужной мантии.

— Таких я никогда не видел, — признался он. — Они кристаллические, что и так очевидно, и получают энергию из источника в груди. Пассивные записи данных позволяют предположить, что эти источники являются разновидностью биоморфной индуктивной энергии, подобной найденной командами эксплораторов в комплексах гробниц на южных окраинах сегментума Темпест.

— Некронтир? — спросил Азурамаджелли. — Но, конечно же, невозможно обнаружить этих существ за пределами галактики.

— Обратите внимание, я сказал подобной, а не идентичной, — ответил Дахан. — Вы все видели данные. Делайте выводы сами.

— Они — не некронтир, — сказал Котов.

— Тогда что они? — настаивал Танна. — Новая разновидность ксеносов?

Котов покачал головой. — Строго говоря, нет, они не живые. Правда благодаря проявлению когнитивного осознания окружающей обстановки и поведению, похожему на разумно реактивное, их легко принять за живые организмы.

— Это не ответ, — сказала Галатея, протягивая биомеханическую руку к изображению «Томиоки». Котов скрыл раздражение, но Галатея снова заговорила, не дав ему продолжить. — Вы знаете не хуже нас природу этого врага.

— Архимагос? — спросил Андерс, когда Галатея замолчала.

— Я считаю, что они форма биоподражающих механизмов, которые разместили внутри кристаллической структуры плато, — сказал Котов. — По сути, миллиарды машин размером с микробактерию пронизывают кристаллическую матрицу земли, бесполезные в отдельности, но способные объединиться в нечто большее, чем сумма своих частей. Они отреагировали на наше появление, сформировав армию-имитацию, как лейкоциты, которые устремляются к месту биологической инфекции.