Повеса и наследница

На мгновение все застыли. Ничего не понимая, Джаспер смотрел на свою шпагу, зловеще сверкавшую на земле. Первые ярко-красные капли его крови упали на траву. Секунданты бросились к нему. Врач тут же выскочил из экипажа.

— Минуточку. — Николас оттолкнул врача в сторону. — Я хочу знать всю правду, — сказал он, уставившись на Джаспера. Из его раны обильно потекла кровь. — Грабители на большой дороге тоже дело твоих рук?

Джаспер молча кивнул.

— В порыве отчаяния можно сделать опрометчивый шаг, — с презрением заговорил Николас, — но только хладнокровный злодей способен дважды покушаться на жизнь ни в чем не повинной девушки.

— В таком случае я жалею, что вы не прикончили его, — заявила Серена, с неприязнью глядя на Джаспера. — Если вы дадите мне свою шпагу, я сама проткну его. — Она решительно протянула руку к шпаге.

— Уберите ее от меня, — сказал Джаспер, отшатнувшись от Серены.

— Значит, добрый папа научил вас не только стрелять, но и владеть рапирой? Помилуйте, Серена, хотя я стараюсь угодить вам во всем, я не могу позволить вам убить своего кузена, особенно перед свидетелями, — произнес Николас, ехидно улыбаясь, и передал свою шпагу Чарлзу.

Серена застыла на месте, поймала его взгляд и тут же забыла обо всем, кроме него и своей огромной любви к нему.

— Леди Серена, вы не должны находиться здесь. Ник, я так понимаю, что вы получили сатисфакцию. — Чарлз дождался, когда его друг кивнет в знак согласия, затем подтолкнул врача к раненому. — Займитесь этим парнем, пока он не умер от потери крови.

— И еще одно. — Николас наклонился над распростертым телом кузена. Лицо Джаспера стало смертельно бледным. Из его раны медленно сочилась ярко-красная кровь, окрашивая в малиновый цвет росистую зеленую траву. — Ты дважды хотел завладеть моим наследством, пытаясь дважды убить мою будущую жену. Зачем тебе понадобилось убивать Серену, а не меня?

— Жаль, что мне это не удалось. — Джаспер фыркнул. — Эта девка живучей любой кошки. Справиться с тобой было бы гораздо легче. Ты считаешь меня неисправимым, однако мне такая оценка кажется отвратительной. Сколь бы я тебя ни презирал, ты все же мой единственный родственник.

— Вместо кузена вы решили убить беззащитную девушку, — с презрением сказал Чарлз.

— Она не так уж беззащитна, — прохрипел Джаспер.

— Этот человек заслуживает виселицы! — воскликнул Чарлз.

— Если кредиторы доберутся до него, он пожалеет о том, что его не вздернули, — заметил Николас.

Лежавший на траве Джаспер потерял сознание. Врач разорвал его рубашку и обнажил рану. Чарлз побледнел. Николас отвел Серену к рощице, подальше от ушей секундантов.

— Когда вы узнали о темных замыслах Джаспера? — спросила она.

— Вчера.

— Значит, вы вовсе не защищали мою честь, — заключила она с кривой улыбкой.

— Я пытался искупить свою вину. Мы, мой отец, кузен и я, ужасно обошлись с вами, — пояснил Николас.

Серена посмотрела на него, насупленные брови делали его лицо грозным и непримиримым.

— Не будем забывать роль моих родственников во всем этом. Эдвин вчера вечером явился не для того, чтобы сообщить о дуэли. Он вручил мне вот это.

Она передала Николасу записку дяди Мэтью и приложенное к ней письмо. Затаив дыхание, Серена следила за Николасом, пока тот читал исповедь своего отца.

— Тайны и обман на каждом шагу, — сказала она, когда Николас закончил чтение.

— Я все же не жалею об этом. Не будь этих секретов, мы бы не встретились. — Николас вернул ей письмо. — Значит, вы пришли именно поэтому. А я-то подумал, что вы хотели не допустить дуэли.

— Да. Нет. Я пришла по этим двум причинам. И еще по одной. — Серена храбро улыбнулась, смаргивая ресницами слезы, которыми наполнились ее глаза, пока она смотрела на его милое лицо. — Я пришла попрощаться. Наше знакомство началось с кулачного боя. Я подумала, что будет очень хорошо, — говорила она, пытаясь улыбнуться, — если оно закончится после дуэли.

Николас привлек ее к себе.

— Серена, никаких прощаний, — решительно заявил он. — Этому не бывать.

Она прижалась щекой к его груди. В одной рубашке и чулках, пока пот остывал на его разгоряченном теле, Николас был точно таким, каким Серена увидела его впервые. На мгновение она позволила ему держать себя. Ей хотелось последний раз ощутить всю его сдержанную силу, безрассудство и мужскую привлекательность, вдохнуть аромат его тела. Затем она отстранилась от него.

— Николас, я…

— Прошу прощения за вчерашний вечер. — Он резко прервал ее. — Я вел себя глупо.

— Глупо?! Это я вела себя глупо.

— Нет, вы были взвинчены и выпили лишнего. Как бы мне ни хотелось признавать это, но я вел себя бездарно. Меня извиняет лишь то, что я никогда раньше не произносил таких слов. Я волновался, не знал, как вы отреагируете. Поэтому мне хотелось, чтобы вы первая сказали эти слова. Я сразу понял, что совершил ошибку, но было уже поздно.

У Серены возникло ощущение, будто сердце выпрыгнет из ее груди. Она стала задыхаться.

— Я не совсем уверена, что понимаю вас. Какие слова?

Николас улыбнулся ей, и как-то странно, нежно взглянул на нее, чего раньше не случалось.

— Дорогая Серена, я люблю вас. Я влюблен в вас. Похоже, я влюбился в вас с первого взгляда, но оказался так слеп, что не понял этого. Вчера я наконец-то догадался, откуда возникает это непреодолимое чувство, которое преследует меня со дня нашей первой встречи. Это чувство подсказывает, что вы моя, и только моя.

Эти слова доносились до нее точно сквозь пелену, мерцающую, гипнотизирующую пелену, сулившую радость и безграничное счастье.

— Ах, — едва удалось ей выдохнуть.

Рядом кто-то откашлялся и испугал их.

— Серена, я ваш покорный слуга, — почтительно сказал Чарлз. — Извините, что прервал вас, но мы собираемся уезжать. — Он кивком указал на один из отъезжавших экипажей. — Врач уехал с твоим кузеном. Тебе будет приятно узнать, что он медленно, мучительно и окончательно поправится. Мы отправляемся на завтрак в другом экипаже.

— Пожалуй, мы немного побудем здесь. Спасибо, Чарлз. Нам с Сереной надо обсудить кое-какие важные дела.

— Ах да. Вам надо обсудить будущее. — Чарлз многозначительно кивнул. — Ник, советую тебе купить специальную лицензию, чтобы целый месяц не ждать венчания. В случае необходимости буду рад помочь тебе. — Сказав это, он покинул их и направился к экипажу лорда Чидла.

— Мы не поженимся, — как-то неуверенно сказала Серена.

— Можете так думать, но мы поженимся, — с улыбкой заявил Николас. Хлопнула дверца, и он посмотрел в сторону отъезжающего экипажа. — Мне бы очень хотелось обсудить этот вопрос с вами, мне очень хочется уговорить вас, но сейчас мы, похоже, остались без средства передвижения.